Capítulo 132: Investimentos Exigem Prudência

Ao sair da mansão do governador, a cabeça de Hudson ainda zumbia.

Se aquele acordo havia sido lucrativo ou desastroso, era uma questão difícil de definir de imediato. Era preciso admitir que o Conde Pierce era um veterano da política; bastou um único movimento para atingir o seu ponto mais fraco.

Talvez, para o próprio Hudson, não houvesse uma diferença substancial entre ser barão ou visconde. Mudar apenas um título não trazia benefícios práticos imediatos. No entanto, para o resto do mundo, a distância entre um visconde e um barão era um abismo intransponível, uma verdadeira ascensão de classe social. Aos olhos da sociedade, cruzar esse limite significava entrar no patamar da nobreza média; dali em diante, era apenas uma questão de tempo e acúmulo.

Se a poeira não estivesse ainda por baixar e a notícia não estivesse sob sigilo, a família Koslow estaria celebrando em grande estilo. Provavelmente, os líderes de cada um dos ramos da família espalhados pelo reino teriam viajado pessoalmente para participar dos festejos.

***

O Barão Cayot, alheio ao fato de que o segredo havia sido descoberto, estava ocupado com os assuntos administrativos de seu território quando foi convocado pelos cavaleiros da família ao palácio do governador. Ao ver seus servos de confiança ajoelhados no salão, o Barão Cayot sentiu o mundo desabar sobre si.

Antes que pudesse reagir, o chicote do Conde Pierce já havia zunido pelo ar. Felizmente, seu pai morrera cedo, caso contrário, seria uma surra em dose dupla. O Conde Pierce só conseguiu conter sua fúria após o sobrinho estar coberto de ferimentos e gemendo no chão.

Sem que fosse necessário dizer uma palavra, o Barão Cayot entendeu que aquela corja de inúteis o havia traído. O que ele não conseguia compreender era por que seu tio estava tão furioso por causa de uma questão tão trivial.

— Seu cretino, confesse logo: até onde você se envolveu nisso?

Diante do questionamento, o Barão Cayot ficou completamente atordoado. "Até onde se envolveu"? O que era aquilo? Que ele soubesse, além de ter lançado alguns frascos de poção atraente de gafanhotos nos condados de Leite e Whighton, não havia feito mais nada.

— Ainda tenta negar? Olhe o que é isto.

Um frasco pequeno e discreto voou das mãos do Conde Pierce e pousou com precisão diante do Barão Cayot. Ao reconhecer o objeto, o barão sentiu um desprezo crescente pelos servos. A poção que deveria servir para sabotar os outros estava ali, intacta; aquilo era traição pura e simples. Não era de se estranhar que ele tivesse sido pego sem que houvesse um único rumor lá fora.

— Tio, eu estava prestes a discutir isso com o senhor. Mas, na época, o senhor estava ocupado organizando o combate à praga de gafanhotos e não me deu oportunidade de conversar em particular, então...

Antes que pudesse terminar, o Conde Pierce ficou ainda mais furioso e, apontando o dedo trêmulo, esbravejou:

— Seu estúpido, você está tentando levar a família à ruína!

Ao ouvir isso, o Barão Cayot ficou ainda mais confuso. Como apenas despejar alguns frascos poderia ser considerado algo capaz de destruir a família? Se a família Dalton fosse tão frágil, já teria sido devorada há muito tempo, e não desfrutaria da glória de hoje.

— Tio, é um mal-entendido! Como eu poderia...

Sua tentativa de explicação só serviu para atiçar mais a ira do Conde Pierce, cujo chicote voltou a atacar com uma expressão de ódio profundo, como se quisesse devorá-lo vivo.

— Mal-entendido, uma ova! Conspirar com a Santa Sé e espalhar poções de atração de gafanhotos na província do Sudeste... um ato suicida como esse é algo que você teve a ousadia de fazer? Existe algo que você não seja capaz de cometer? Hoje eu não...

Ao entender do que se tratava, o Barão Cayot sentiu vontade de chorar. A acusação de "conluio com a Santa Sé" era uma sentença de morte. Embora não estivesse escrito explicitamente na lei do reino, havia uma regra tácita entre a nobreza: não se associar à Santa Sé. Com tal marca, ele não apenas seria banido do Reino de Alfa, mas não teria lugar para viver em mais de noventa por cento das nações humanas. Mesmo uma potência como a família Dalton, se fosse provado que conspirava com a Sé, perderia todo o seu espaço no reino.

— Tio, é uma injustiça! Eu não tenho relação nenhuma com a Santa Sé! Seguindo suas ordens, sempre mantive distância de qualquer pessoa ligada à Igreja. Nem sequer troquei palavras com eles, como poderia conspirar?

O Barão Cayot apressou-se em se justificar. Agora, ele estava realmente com medo. Espalhar poções em dois condados era algo que o poder de sua família poderia encobrir, mas envolver a Santa Sé significava o fim.

Ao ouvir a explicação do sobrinho, o Conde Pierce, percebendo o equívoco, acalmou-se um pouco, embora a fúria ainda estivesse longe de se dissipar.

— Idiota! Mal consegue lidar com um assunto desses. Passou tantos anos na capital e não progrediu nada. Agora que alguém veio até a nossa porta com provas, você nem sabia. Como não percebi que você era um estrupício desses?

Cometer atos sujos não era um crime, mas ser pego no ato era uma mancha profunda. Como nobre, era preciso manter uma fachada impecável; os métodos sombrios deveriam permanecer escondidos nas sombras. Uma vez que o Barão Cayot foi descoberto, mesmo que não fosse a acusação da Santa Sé, aquilo era uma mancha indelével em sua reputação. Se aquilo se tornasse público, não apenas ele estaria arruinado, mas a família Dalton seria coberta de vergonha.

Diante da repreensão do tio, Cayot sentia-se desolado. Ele tinha sido extremamente cuidadoso; para esconder sua identidade, nem sequer enviou seus próprios homens. Depois, mandou eliminar todos os mercenários contratados. O plano era perfeito, mas, lamentavelmente, o segredo veio à tona.

— Tio, eu agi com extrema discrição. Além desses servos próximos, todos os outros envolvidos foram eliminados. Teoricamente, não deveria ter havido vazamentos. Onde o senhor obteve isso?

O Barão Cayot perguntou, reunindo coragem. Mesmo que fosse morrer, queria ao menos saber o porquê. Além disso, se o Conde estivesse realmente disposto a eliminar o próprio sangue, não teria perdido tempo o castigando.

— Humpf! Seu arrogante! O objeto foi entregue em nossas mãos e você nem sabe quem o trouxe. Você é realmente impressionante. Pense com calma! Se não conseguir entender, ficará aqui trancado e não voltará para casa. Pelo menos evitará continuar passando vergonha e manchando o nome da família...

O Conde Pierce disse, com desdém. Ele não sabia como descrever a decepção de ver que o sobrinho, a quem dedicara tanto esforço, era apenas isso. No entanto, a vida de um nobre não era feita de caminhos suaves. Se não enfrentasse dificuldades na juventude, os golpes da sociedade seriam muito mais brutais no futuro. Quase todos os descendentes de grandes famílias eram enviados para experiências externas justamente para que aprendessem a lidar com fracassos. O fracasso não era terrível, desde que se pudesse aprender com ele e acumular experiência; as grandes famílias tinham recursos de sobra para pagar essa "mensalidade" da vida.

Gênios eram sempre uma minoria, e em um sistema baseado na linhagem sanguínea, a probabilidade de um gênio nascer era ainda menor. A maioria era de talento mediano, lapidado lentamente pela educação. Até o próprio Conde Pierce só se tornou quem era após inúmeras derrotas.

Para o Barão Cayot, porém, a realidade era um pouco cruel demais. Tudo era uma questão de comparação; se estivesse cercado de pares do mesmo nível, ele não se sentiria desanimado ao falhar. Mas o que o barão enfrentava não eram competidores comuns. Havia talentos demais concentrados nos condados de Leite e Whighton, o que o obrigava a ser cauteloso. Infelizmente, por mais cauteloso que fosse, ele precisava agir, e o primeiro passo que deu foi o que o levou a ser esmagado pela realidade.

Após se acalmar e revisar os recentes eventos nos dois condados, o Barão Cayot suou frio. As áreas onde ele lançou a praga sofreram danos devastadores, exceto pelo Território Montanhoso, que escapou ileso. Ele achava que era por causa do Urso da Terra, mas agora percebia que a poção que deveria ter sido usada ali não funcionou e acabou servindo como prova contra ele.

O arrependimento era inútil. O segredo foi revelado e ele levou uma surra. Já que o castigo foi aplicado, não podia revidar. O Barão Cayot sentia vontade de esbofetear a si mesmo. Tinha tomado a decisão de não criar problemas antes que a sorte de Hudson se esgotasse, mas, ainda assim...

***

No Território Montanhoso, Hudson estava ocupado dividindo os espólios com Baelsteen. Com a articulação do título em curso, as recompensas do reino provavelmente não se concretizariam, mas as da província ainda estavam garantidas. Através de uma série de negociações internas, ele obteve dois milhões de libras de centeio, dez frascos de essência vital, uma pilha de cristais mágicos e vários recursos básicos de cultivo.

Não havia como evitar; em tempos de catástrofe, o preço dos alimentos disparava e não havia oferta suficiente. Se não fosse pela influência de Baelsteen, ele provavelmente não teria conseguido trocar por tantas coisas.

Hudson nunca era mesquinho com seus grandes colaboradores. Ele colocou todos os ganhos diante do jovem urso e declarou com autoridade:

— Baelsteen, seu mérito desta vez foi o maior. De um lado estão os cristais mágicos, do outro, grãos, essência vital e recursos de cultivo. O valor de ambos os lados é quase igual, escolha o que quiser primeiro!

Ao ver aquilo, Baelsteen revirou os olhos de urso e, sem hesitar, tomou os cristais mágicos para si. "Pergunta de múltipla escolha?" Aquilo era um insulto à inteligência de um urso. Além dos cristais, o resto não passava de quinquilharias. Os recursos de cultivo eram adequados para Hudson, mas para Baelsteen não serviam para nada, nem sequer satisfaziam seu apetite. A essência vital continha pouca energia, sendo inferior às rações que Hudson produzia. E os grãos eram ainda piores; apesar de seu apetite, ele não comia pão todos os dias. Dois milhões de libras de centeio apodreceriam antes que ele terminasse.

Pela experiência anterior, se ele escolhesse os grãos, as taxas de armazenamento, vigilância e prevenção de incêndios viriam em seguida. Como um urso fazendeiro, a última coisa que Baelsteen queria eram contas complexas.

Diante disso, Hudson apenas sorriu levemente. Não importava a escolha, o resultado final seria o mesmo. Os cristais mágicos não passariam uma noite nas mãos de Baelsteen. Comparado à lenta absorção da energia dos cristais, não havia nada melhor do que o seu método "trapaceiro". O urso, acostumado a uma vida de luxo, não conseguiria voltar atrás. Se tivesse que retornar ao ritmo lento de cultivo de antigamente, preferiria voltar a dormir profundamente.

Com a divisão feita, Hudson estava prestes a sair quando foi bloqueado pelo jovem urso.

— Hudson, não se esqueça do seu título de visconde; uma parte também pertence a este urso.

Ao olhar para a expressão séria de Baelsteen, Hudson assentiu. Não era do seu feitio negar dívidas; o papel crucial que seu urso desempenhou precisava ser reconhecido.

— Fique tranquilo, Baelsteen. Jamais esqueceria o seu mérito. Vou acrescentar o seu rosto ao brasão da família para que compartilhemos a glória...

Antes que Hudson terminasse, Baelsteen estendeu a pata e jogou-se no chão, dizendo com desdém:

— Humpf! Pare de tentar me enganar! Você só quer colocar meu rosto no brasão para se exibir, e fica falando em "compartilhar a glória" como se eu estivesse tirando vantagem. Vou lhe dizer a verdade: aquele velho, Redman, já tinha preparado o brasão. Mas a escultura estava tão feia que eu mesmo a recusei!

Esculpir bestas mágicas em brasões familiares era prática comum. Ter uma besta poderosa e não exibi-la no brasão seria um desperdício da vaidade nobre. Muitos membros da família tinham essa ideia, mas, anteriormente, Baelsteen não era famoso o suficiente para impressionar ninguém. Agora que sua fama crescera, Hudson planejava fazer o mesmo, mas não esperava que seu próprio pai tivesse se antecipado.

— Muito bem, então, nosso Visconde Baelsteen. Assim que o título for oficializado, você também poderá desfrutar do título de visconde dentro do território — disse Hudson com indiferença.

Mesmo que Baelsteen se chamasse de visconde, conde ou rei, ninguém se importaria. O que importava para os humanos se um Urso da Terra se autoproclamava rei? Ninguém estava tão entediado a ponto de se preocupar com quem reinava entre as bestas mágicas. Quanto a saber se outros Ursos da Terra apareceriam para confrontá-lo, ninguém sabia. Hudson, porém, achava a probabilidade baixa. Basta olhar para Baelsteen; se não fosse pelo esforço de seu mestre em torná-lo ativo, ele seria apenas um urso preguiçoso esperando a morte.

— E o território? — perguntou Baelsteen.

Como esperado de um urso de alta inteligência, ele identificou o ponto crucial. O que significava ter apenas o título de visconde sem o seu próprio domínio?

— Território? Que território? Baelsteen, você ficou bobo de tanto dormir? Alguém nos deu um novo território e eu não fiquei sabendo? Se você quer tanto, podemos abrir novas terras em parceria, e o que for desenvolvido contará como sua parte.

Hudson incentivava. Naquela época, o maior risco era o desbravamento. As colinas das montanhas Salam eram aceitáveis e finalmente mostravam retorno. Embora o processo fosse lento, era um retorno. Já o vasto pântano era um verdadeiro poço sem fundo. Hudson não sabia como os outros desenvolviam pântanos, mas os dez metros de lama tornavam a tarefa uma experiência infernal. Após meio ano de esforço, parecia que tinham desenvolvido quase dez mil acres, mas o custo humano e material foi astronômico. Se não fosse pelo fertilizante feito do pântano, Hudson duvidava que teria persistido.

— Não preciso abrir terras, apenas me dê algumas dezenas de colinas para pastoreio e não discutirei mais com você.

Ao falar, Baelsteen pareceu lembrar de algo e, de repente, ficou animado.

— Sem problemas, desde que pague o aluguel em dia. Você sabe que o aluguel é alto, já que as montanhas são raras na província do Sudeste. Mas tem certeza de que não quer reconsiderar? As montanhas não são o local ideal para pastoreio; uma vez que a escala aumente, você terá problemas. O melhor lugar para pastorear é o pântano. Se drenarmos a água, você poderá plantar pasto e até mesmo seus brotos de bambu mágicos favoritos...

Hudson continuava desenhando o futuro, e Baelsteen já começava a babar. Embora o desenvolvimento do pântano fosse demorado e o risco fosse alto, para a longa vida de um Urso da Terra, o período de retorno não parecia ser um problema.

— Como dividiremos?

Assim que perguntou, Baelsteen percebeu que havia algo errado. Parecia ter caído em uma armadilha novamente, mas seguindo o raciocínio de Hudson, não conseguia encontrar falhas no plano.

— Naturalmente, de acordo com o esforço de cada um! Duas formas de parceria: na primeira, investimos juntos, eu entro com a mão de obra e tecnologia, e dividimos os resultados em vinte por oitenta. Na segunda, ambos investimos dinheiro, mão de obra e tecnologia, e dividimos cinquenta por cinquenta. Justo, não? Eu não estou tirando vantagem!

Hudson declarou com desfaçatez. Parecia perfeito, mas a implementação era outra história. Sem mencionar o cálculo dos custos, a oferta de mão de obra e tecnologia era uma armadilha. Hudson tinha uma vasta força de trabalho, enquanto Baelsteen não. Como um Urso da Terra, seu status de besta mágica o impedia de recrutar tropas no mundo humano.

— Você só quer que eu faça o trabalho pesado, não é? — Baelsteen balançava a cabeça, desconfiado.

— O que está pensando, Baelsteen? Acha que o trabalho de um único urso equivale ao de mais de vinte mil escravos? É uma questão de técnica. Você só precisa aparecer em momentos cruciais e liberar uma magia para auxiliar na construção. Lembro-me de um certo urso dizendo que seu feitiço de solidificação poderia cobrir uma milha e durar quinze dias. Não estava apenas se gabando, estava?

Hudson evitou o ponto principal. Se houvesse apenas uma equipe de construção, bastaria lançar uma magia a cada quinze dias. Mas com mais equipes, a necessidade do urso aumentaria. Além disso, o desenvolvimento do pântano exigia lidar com criaturas estranhas, o que também requeria a força do urso.

Vendo que o jovem urso estava interessado, Hudson acrescentou:

— Pense com calma. Investimentos dessa magnitude exigem cautela. Embora seja uma oportunidade única, o risco sempre acompanha a oportunidade. Não existem negócios sem riscos. Se não puder suportar, esqueça o que eu disse. Afinal, é o seu dinheiro suado; se o perder por pura preguiça, não poderá me culpar.

Aviso de risco dado!