Capítulo Cento e Trinta e Sete: O Balanço

Dias pacíficos são sempre efêmeros.

Não se sabe se por coincidência ou por deliberação, os banquetes de comemoração de Cayo e Seis foram agendados para o exato mesmo dia.

Isso colocou os nobres da facção neutra em um profundo dilema, pois comparecer a qualquer uma das festas significaria ofender a outra parte.

Sem alternativa, todos optaram por fingir uma doença oportuna, adotando a tática de enviar os presentes, mas ausentando-se pessoalmente.

Hudson também foi acometido pela mesma enfermidade repentina. Embora tivesse mencionado anteriormente que compareceria, tratava-se apenas de uma cortesia protocolar, algo que ninguém levava a sério.

Afinal, correr para assistir ao rival exibindo-se e atrair aborrecimento gratuito para si mesmo era um disparate; ele não tinha juízo fraco.

Além disso, o envio dos convites não passava de formalidade, e era improvável que fizessem questão da presença de Hudson para abrilhantar o evento.

Provocar confusão não fazia sentido. A menos que houvesse uma inimizade mortal, por que arruinar a celebração alheia?

Os nobres precisavam ter compostura.

Esfaquear-se mutuamente pelas costas era aceitável, mas romper as aparências publicamente era totalmente desnecessário.

Caso contrário, se hoje alguém interferisse na festa do outro e amanhã retribuísse na cerimônia alheia, todas as festividades se transformariam em farsas ridículas.

Preparando dois presentes e enviando mensageiros para entregá-los, Hudson voltou toda a sua atenção para a construção do próprio castelo.

Nenhuma inovação extravagante foi adotada; exceto por ajustes em detalhes específicos, o projeto geral do castelo seguiu a arquitetura tradicional da região, ostentando um estilo ligeiramente neogótico.

Basta observar a localização do castelo, erguido no pico do Monte Salam, o ponto mais alto da Província do Sudeste, para perceber que a capacidade defensiva era a prioridade absoluta.

A única distinção residia na escala do planejamento de Hudson, que era consideravelmente mais grandiosa do que a de um castelo comum, com a construção principal ocupando uma área de um hectare.

Incluindo as dependências e estruturas secundárias ao redor, tratava-se de uma verdadeira cidadela. A área cercada por muralhas atingia expressivos 3,8 quilômetros quadrados.

Caso todas as obras fossem concluídas, seria uma fortaleza militar capaz de abrigar dezenas de milhares de pessoas, fazendo frente até mesmo à Fortaleza de Ethel.

Se um barão pretendesse construir uma fortaleza militar em circunstâncias normais, isso certamente provocaria um enorme alvoroço.

Contudo, tratando-se de um visconde com seu próprio feudo, a situação era perfeitamente natural. Praticamente todos os viscondes com feudos próprios construíam as suas próprias cidades fortificadas.

Até mesmo a Cidade de Daddyl, onde residia o Visconde Seis, era o resultado da gestão dos antigos senhores nobres locais.

O reino apenas destinava verbas para fortificações na Fronteira Norte, visando conter as invasões dos orcs, sendo incapaz de cuidar de outras regiões.

De qualquer forma, nenhuma nação dos reinos humanos invadiria o Reino de Alfa; essa era uma regra tácita entre os países do continente.

Limitadas pela capacidade financeira e de mão de obra, as construções de castelos nobiliárquicos costumavam ser empreendimentos de longuíssimo prazo.

Três ou cinco anos eram a norma, e uma década não surpreendia ninguém. Projetos grandiosos que se estendiam por várias gerações também eram possíveis.

Hudson já estava nisso há um ano, e a mansão do senhor ainda não estava concluída, o que permanecia dentro dos parâmetros normais aceitos por todos.

Tudo isso mudou radicalmente com a participação de Bärstein, cuja ajuda acelerou consideravelmente o ritmo dos trabalhos.

Blocos de pedra pesando toneladas ou dezenas de toneladas, quando transportados por pessoas comuns, moviam-se mais devagar do que caracóis.

No entanto, nas mãos de Bärstein, aquilo não passava de uma brincadeira.

Pedras titânicas eram manuseadas pelo jovem urso como se fossem simples brinquedos. Ora ele as jogava para o alto e as pegava, ora as equilibrava na cabeça enquanto girava em círculos.

Se uma pedra só parecia pouco, ele podia enfileirar várias e brincar com todas ao mesmo tempo.

As exibições acrobáticas de Bärstein tornaram-se uma atração única no Domínio da Montanha.

Elas deixavam o Barão Redman com o coração na boca, temendo constantemente que o Urso da Terra se empolgasse e resolvesse arremessar uma rocha contra alguém.

Felizmente, essa fase não durou muito. A quantidade de pedras era limitada e, em menos de um dia, a alta eficiência de Bärstein concluiu todo o transporte.

Como as pedras já haviam sido preparadas com antecedência, o fato inevitavelmente fazia qualquer um refletir com um calafrio na espinha.

Contudo, como nem o próprio urso dizia nada, os demais mantinham o silêncio. Quanto aos termos daquela transação, nem Hudson nem Bärstein jamais os revelariam a terceiros.

Um homem cavalheiro somado a um urso cavalheiro resultava em um sigilo absoluto.

Para preservar a imagem impecável de ambos, tudo o que envolvesse interesses precisava ser mantido em segredo estrito.

Com ninguém para causar distúrbios, os banquetes de comemoração de ambos os lados transcorreram com sucesso, embora com um número ligeiramente reduzido de convidados.

Na visão de Hudson, um banquete de comemoração assemelhava-se a um casamento: com exceção dos diretamente envolvidos, todos os demais davam importância apenas à superfície.

Às vezes, nem mesmo os próprios protagonistas se importavam de verdade, como era o caso do próprio Hudson.

Atrapalhado pelas obras do castelo, o seu banquete ainda nem havia começado quando a temporada de colheita dos grãos de primavera chegou.

Após a devastadora praga de gafanhotos do ano passado, a colheita desta primavera revestia-se de vital importância para os condados de Leit e Whitton.

Inúmeros domínios estavam famintos, aguardando ansiosamente que os grãos chegassem às panelas.

Pelo que Hudson sabia, os domínios de alguns nobres do Norte já estavam recorrendo ao consumo prematuro de trigo verde para aplacar a fome.

No fim das contas, a variedade de culturas agrícolas era excessivamente restrita, estando todas inseridas no cardápio dos gafanhotos, o que tornava as colheitas indefesas diante de desastres semelhantes.

Hudson já estava decidido a implementar uma agricultura diversificada, e a criação de aves domésticas para conter a proliferação de gafanhotos precisava ser iniciada sem demora.

Apesar de galinhas e patos não terem mercado expressivo naquela época e a criação em grande escala ser inviável para venda, isso não impedia o consumo próprio.

A aquicultura também podia ser implantada. Os vales e rios escavados nas áreas pantanosas serviam como criadouros naturais perfeitos.

Afinal, naquela época não havia poluição por fertilizantes químicos ou pesticidas, sendo tudo rigorosamente ecológico.

Não era necessário ambicionar recordes de produção; qualquer quantidade colhida já representava lucro. Aumentar a oferta de carne constituía uma medida eficaz para sanar a escassez de capacidade produtiva agrícola do domínio.

Em especial para o exército, o fornecimento de uma nutrição adequada era a chave para a formação de tropas fortes.

Com estômagos vazios, como se poderia esperar qualquer eficácia em combate?

Aquela infinidade de planos ainda estava em fase preparatória; no momento, a prioridade máxima era a colheita dos grãos de primavera.

Hudson já havia mudado de base, delegando os preparativos do banquete ao Barão Redman. Felizmente, contava com vários parentes que se voluntariaram para ajudar, caso contrário, decerto não daria conta de tudo.

O principal motivo era a extrema pobreza do Domínio da Montanha: o banquete era realizado nominalmente, mas o trabalho primordial continuava sendo a fiscalização da construção do castelo.

A estrutura principal era administrada com certa facilidade, mas a decoração interna exigia atenção redobrada.

Escultores, pintores, designers... Profissionais artísticos de diversas especialidades haviam sido contratados a peso de ouro na capital da província.

Sem um pingo de sensibilidade artística, era impossível acompanhar o ritmo de raciocínio daquela gente. Se fossem deixados para improvisar livremente, o susto resultante certamente superaria qualquer surpresa agradável.

Ao observar as fileiras de carroças repletas de grãos sendo recolhidas, Hudson permaneceu indiferente, mas os demais presentes ficaram genuinamente estupefatos.

Quem havia espalhado o boato de que a produção agrícola das montanhas era baixa?

O rendimento por acre no Domínio da Montanha era quase idêntico ao das planícies externas. E convém lembrar que se tratava de terras recém-aradas, ainda em fase de recuperação de nutrientes.

Felizmente, Hudson tivera a clarividência de cultivar apenas oleaginosas naquelas áreas, em vez do tradicional centeio.

A explicação padrão era a adequação do solo.

A menos que alguém se dedicasse especificamente à pesquisa pedológica, era difícil distinguir à primeira vista qual solo era adequado para cada cultura. Por ironia do destino, o Continente de Aslant não possuía uma profissão dedicada ao estudo do solo.

Por mais surpreendente que fosse, a inveja e o ciúme eram desnecessários. Os domínios dos outros nobres situavam-se em planícies, onde quase todas as culturas prosperavam com alta produtividade.

A alegria da colheita durou pouco, pois Hudson logo percebeu, com surpresa, que o déficit de grãos de seu domínio não só persistia como havia aumentado.

A área de terras recém-abertas era de fato considerável — com cento e dez mil mu de novas terras montanhosas e sessenta e oito mil mu de novos campos irrigados —, marcando mais um ano em que a meta fora superada com folga.

Contudo, a velocidade de expansão das terras cultivadas não acompanhara o ritmo de crescimento populacional.

Sem qualquer opção de lazer, o povo começava a procriar assim que anoitecia. Desprovidos de restrições, os servos demonstravam um entusiasmo pela procriação que superava em muito as expectativas de Hudson.

A ideia de uma gravidez por ano parecia um exagero, mas na prática a realidade não ficava muito distante. Casais em idade fértil dedicavam-se de corpo e alma à tarefa.

Tudo isso era culpa da excessiva benevolência do Lorde Hudson, que decretara a proibição de trabalhos pesados para gestantes e distribuía leite de vaca e de cabra para bebês e crianças pequenas, poupando os pais de quaisquer preocupações.

A taxa de crescimento populacional natural ultrapassava os seis por cento.

Evidentemente, tais dados careciam de rigor científico, pois o ciclo estatístico era curto demais, tornando impossível incluir com precisão a taxa de mortalidade infantil.

Naquela época, criar filhos era relativamente simples, e a chegada de um grupo de recém-nascidos não elevava drasticamente os custos de subsistência.

O fator que realmente desencadeava o problema dos grãos era o contingente de escravos orcs adquiridos a baixo custo.

A explosão no número de escravos não apenas desestruturara a demografia do domínio, como também agravou o déficit alimentar.

Enquanto a população de servos rondava os vinte e oito mil, os escravos orcs rumavam rapidamente para a marca de sessenta mil. Uma estrutura populacional tão desequilibrada representava uma ameaça evidente ao desenvolvimento a longo prazo do domínio.

O único consolo era que, embora o volume total do déficit de grãos estivesse crescendo, a taxa de autossuficiência alimentar aumentava continuamente.

De acordo com o ritmo atual de desbravamento, havia uma esperança real de alcançar a autossuficiência básica de grãos em dois anos.

Se essa notícia se espalhasse, provocaria um verdadeiro terremoto político.

A autossuficiência básica de grãos significaria que o "abismo sem fundo" do desbravamento no Domínio da Montanha finalmente encontrara uma luz no fim do túnel.

Continuar tendo prejuízo era inevitável, mas o rombo, que atualmente custava dezenas de milhares de moedas de ouro por ano, começaria a diminuir gradualmente até que o saldo se tornasse positivo.

Pelos cálculos externos, esse ponto de virada deveria ocorrer apenas daqui a dez anos, e não nos próximos dois ou três.

Não havia o que fazer; mesmo a pessoa mais otimista jamais imaginaria a cena de um Urso da Terra trabalhando em um canteiro de obras — algo absolutamente contrário à natureza de um urso.

Infelizmente, só havia um Urso da Terra, e Hudson não ousava esgotar o potencial de Bärstein, tendo de contentar-se em persuadi-lo a trabalhar, caso contrário a eficiência poderia ser ainda maior.

...

"A área de terras para o plantio de primavera aumentou drasticamente este ano, e a tarefa de todos será pesada.

Em especial nos campos irrigados recém-abertos, onde introduziremos arroz forasteiro este ano, peço que acompanhem tudo de perto.

Os escravos orcs não são adequados para trabalhos delicados, portanto o plantio de primavera ficará inteiramente a cargo dos habitantes do domínio. Mantém-se a velha regra: unidades de parentesco e vizinhança como base, com tarefas distribuídas conforme a quantidade de mão de obra.

As recompensas que prometi anteriormente aos habitantes agora serão honradas.

A meta de desbravamento do ano passado era de cem mil mu, mas efetivamente abrimos cento e onze mil oitocentos e noventa e sete mu de terras virgens, superando a meta em dez mil oitocentos e noventa e sete mu.

Calculando o terço correspondente à recompensa pelo excesso de meta, teremos três mil seiscentos e trinta e dois mu e trezentos de terras públicas, que serão distribuídas entre os habitantes que participaram do desbravamento.

Registrem isso: a partir da próxima safra, o rendimento dessas terras será separado e distribuído proporcionalmente à contribuição de cada morador participante."

Disse Hudson com generosidade.

Ele realmente não se importava com os lucros de meros milhares de mu de terra. Desde que todos estivessem dispostos a trabalhar com afinco, o Lorde Hudson jamais relutaria em conceder recompensas.

Infelizmente, tais incentivos só podiam ser aplicados aos servos. Para a massa de escravos, muito mais numerosa, o trabalho forçado continuava sendo a regra predominante.

A barreira linguística fez com que o Lorde Hudson, mestre em fazer promessas grandiosas, experimentasse pela primeira vez a sensação de impotência.

Caso contrário, os que trabalhassem melhor certamente comeriam carne, os piores comeriam terra, e os medianos ficariam com a ração comum.

"Sim, meu senhor!"

Responderam todos em uníssono.

Era visível que o ânimo de todos estava excelente. Seguir um senhor generoso trazia perspectivas visivelmente melhores do que servir a um avarento.

Se ele demonstrava clareza nas premiações e punições até mesmo com os servos, com a equipe administrativa nem se fala.

Para quem empreende, a credibilidade é de importância capital. Sobretudo ao lidar com os subordinados diretos, qualquer quebra de contrato tem o potencial de desestruturar o moral da equipe.

Perder a credibilidade é fácil, mas recuperá-la exige um esforço titânico.

Após uma breve pausa, Hudson continuou:

"A parcela de vocês também já está separada, e Tom a entregará na residência de cada um em breve."

Embora muitos membros daquela equipe de pioneiros tivessem origens obscuras e lealdades postas à prova, as recompensas devidas não podiam sofrer qualquer corte.

Tais decisões cabiam exclusivamente a Hudson avaliar, sem que ninguém pudesse auxiliá-lo.

No Continente de Aslant, o conceito de Ano Novo não existia, logo prêmios de fim de ano estavam fora de cogitação, e tampouco havia padrões salariais fixos.

Não havia escolha: naquela época, poder servir a um nobre já era considerado uma honra suprema.

Ainda se podia falar em regalias?

Mesmo que os antepassados daquelas pessoas tivessem sido nobres, na geração deles os títulos havia muito haviam desaparecido, tornando-os simples plebeus.

Apenas os nobres com feudos podiam transmitir títulos hereditários.

Os demais títulos honoríficos eram vitalícios.

O filho de um nobre honorário ainda podia proclamar-se descendente de nobre, visto que o pai era genuinamente nobre, mas na geração dos netos aquilo já não significava nada.

Se a geração intermediária não se esforçasse, os descendentes inevitavelmente recairiam na condição de plebeus.

Aqueles sujeitos que agora seguiam Hudson eram todos plebeus sem exceção. O hábito de se autoproclamarem nobres arruinados não passava de uma tática para inflar o próprio valor.

Tinham vindo em busca de riqueza, logo suas posses iniciais eram escassas. Embora outros prêmios estivessem fora de cogitação, Hudson não economizava em dinheiro.

Os fatos comprovaram que os estímulos financeiros eram altamente eficazes. Antes mesmo de receberem os bens, o ânimo de todos elevou-se consideravelmente.

Talvez houvesse um componente de atuação ali, mas a vida é um palco e todos desempenham o seu papel.

"Meu senhor, a meta do ano passado foi cumprida; quanto ao plano de desenvolvimento do domínio para este ano, quais são as ordens?"

Perguntou Rook com interesse.

Afinal, sendo oriundo de uma família de comerciantes, ele cultivara a habilidade de ler o ambiente. Percebeu de imediato o intuito de Hudson ao conquistar a simpatia dos subordinados e prontamente colaborou com ações práticas.

"O problema do carvão que restringia a produção das minas foi solucionado, portanto devemos buscar duplicar a produção este ano. A rede comercial correspondente precisa expandir-se ativamente para as províncias vizinhas.

Substituir utensílios de bronze por ferro é uma tendência irreversível, e essa é a nossa oportunidade. Aproveitando que os outros ainda estão focados em pedidos de armamentos, devemos nos antecipar e conquistar o mercado de bens de consumo diário.

Se necessário, podemos reduzir os preços para exportação fora da província, compensando assim o custo adicional gerado pelo aumento do frete de transporte.

Quanto ao plano de desbravamento, devido ao acréscimo de mão de obra adulta, a meta de desenvolvimento nas montanhas será elevada para cento e cinco mil mu.

O plano de desbravamento das áreas pantanosas fica provisoriamente estipulado em duzentos e cinquenta mil mu, com a previsão de empregar cinquenta mil escravos.

No setor de pecuária..."