Capítulo Cento e Vinte e Três: A Praga de Gafanhotos

A pesquisa de fórmulas é repleta de incertezas; ninguém sabe ao certo quando resultados poderão ser obtidos. Ainda assim, era necessário encontrar uma maneira de adquirir o Fluido Vital.

Hudson, após refletir profundamente, optou por não recorrer aos nobres locais, voltando-se, em vez disso, para os nobres do Norte, com quem mantinha uma relação aceitável.

Como todo homem de negócios, se não lhe faltava nada, certamente não lhe faltavam conhecidos. Embora os nobres locais e os do Norte pertencessem a campos distintos, isso não impedia que fizessem negócios entre si. Após algumas transações, tornaram-se conhecidos. Com uma relação nem tão próxima nem tão distante, era o cenário ideal para tratar de tal assunto.

Preço de mercado acrescido de trinta por cento: essa foi a oferta de sinceridade de Hudson. Ele compraria tudo o que estivesse disponível, exalando um ar de magnata abastado. Embora parecesse um preço elevado, na verdade, esse ágio servia para pagar favores. Antigamente, negociar dentro daquele círculo exigia não apenas dinheiro, mas também capital social.

Se não fosse pelo fato de a família Koslow ter inimigos no Norte, é provável que seus cavaleiros já estivessem na fronteira setentrional lutando para conquistar méritos de guerra e trocar por Fluido Vital para os mais jovens, evitando assim essa situação de aperto.

Quanto à quantidade exata de Fluido Vital que conseguiria, seria necessário esperar um ou dois meses para ver os resultados. De qualquer forma, haveria algum retorno; se não conseguissem uma única dose, os outros não teriam dado sua palavra.

Na cidade de Dadiir, a aproximação entre Hudson e os nobres do Norte rapidamente irritou o Barão Siss. Como forasteiro, sem a força necessária para superar os senhores locais, a única opção era a integração. O Barão Siss sabia disso muito bem, mas a forma de fazê-lo era uma questão delicada. Como o líder, ele não havia se manifestado, e seus subordinados terem suavizado a relação com as forças locais sem sua autorização era algo inaceitável.

Embora parecesse apenas uma transação comum, o Barão Siss, com sua aguçada sensibilidade política, rapidamente interpretou um conteúdo diferente: o declínio de seu controle sobre seus próprios aliados. Antigamente, para negociar com os nobres locais, era necessário, no mínimo, enviar um representante e consultá-lo. Agora, mesmo sabendo que ele, como líder, desaprovava, eles fecharam um acordo com Hudson sem dizer uma palavra, deixando claro que não o levavam mais em consideração.

As sequelas do incidente com Kately estavam eclodindo. A falha em punir um para educar cem fez com que o prestígio do Barão Siss entre os nobres do Norte despencasse. Somado à ascensão vigorosa do Território Montanhoso, os nobres do Norte perceberam que, se continuassem a confrontá-lo, eles, como forasteiros, sairiam perdendo. Nesse momento crítico, todos aceitaram de bom grado a benevolência oferecida por Hudson.

Parecia apenas uma simples compra e venda, mas tudo dependia do que estava sendo negociado. No continente de Aslant, quem conseguia negociar Fluido Vital era considerado "um dos nossos". Além disso, sendo um negócio com ágio, todos ganhavam uma comissão como intermediários, tornando impossível recusar. Diante dos interesses, o título de líder nominal não valia nada. Uma vez que alguém deu o primeiro passo, ninguém se importou em seguir o exemplo.

A lei não pune a multidão; quando todos participaram da transação, era como se ninguém tivesse participado. Mesmo recebendo a notícia, o Barão Siss, como líder, não tinha como aprofundar a questão. Se quisesse fazer um acerto de contas, teria primeiro que resolver o problema com o traidor "Kately"!

"Maldito Hudson, o que ele pensa que está fazendo? Será que ele realmente acha que tenho medo dele? Provocação após provocação, isso é simplesmente...", esbravejou o Barão Siss, furioso.

Por um descuido, seu concorrente veio novamente aliciar seus aliados. Com o precedente do Barão Kately, Siss não acreditava que os nobres do Norte fossem tão leais ao grupo. Ele imaginou que, após Kately trair o campo, ele não seria aceito pelos nobres locais e seria boicotado pelos do Norte. Os fatos provaram que ele estava sendo ingênuo. Kately realmente não se integrou aos nobres locais, mas os nobres do Norte também não o boicotaram.

O motivo era muito simples: o Barão Siss considerava a atitude de Kately uma traição, mas isso não significava que os outros nobres pensassem o mesmo. Essencialmente, além de ter prejudicado o Barão Siss, Kately não fez nada contra o grupo. Até mesmo as dívidas pendentes foram quitadas rapidamente após um curto período de giro, não deixando ao Barão Siss qualquer pretexto para represálias.

Sem um motivo para convocar todos a agir, para se vingar de Kately, ele teria que agir sozinho. No entanto, o Barão Kately não era um alvo fácil; a força militar do Território da Folha de Bordo era quase três sétimos da sua, e um conflito certamente traria grandes perdas. O Barão Siss não era um homem impulsivo; após considerar a comparação de forças entre os dois lados, decidiu abandonar a ideia de um ataque.

Uma escolha militar correta não significa necessariamente uma escolha política correta. Para os jovens nobres do Norte, que veneram a força, o desempenho do Barão Siss era, sem dúvida, insuficiente. Embora seu status fosse elevado, o adjetivo "bastardo" o tornava um objeto de desprezo, inveja e ódio. No fundo, havia muitos ambiciosos; secretamente, todos queriam ser o chefe e ninguém aceitava ser um mero coadjuvante.

"Jovem mestre, mantenha a calma! A raiva só queima a razão e leva a decisões erradas. Para a situação atual, não há qualquer efeito positivo. É apenas um negócio, não significa nada. Há muitas pessoas esperando que o senhor cometa um erro; qualquer decisão tomada sob o impulso da raiva só agradará aos inimigos!", aconselhou o mordomo Felon com sinceridade.

Não sabia se era impressão sua, mas sentia como se seu jovem mestre tivesse sido alvo de alguma artimanha. Após chegar à cidade de Dadiir, ele tornou-se facilmente irritável, perdendo completamente a compostura de "manter a calma mesmo diante de um desmoronamento" que demonstrava no Norte. Havia outros com reações semelhantes, não apenas o Barão Siss. Muitos jovens nobres do Norte, após se tornarem senhores de terras, tinham um controle emocional precário. Se a sanidade de todos não estivesse intacta, Felon suspeitaria de uma maldição coletiva.

Se Hudson estivesse ali, daria a resposta instantaneamente: síndrome pós-guerra. A energia maligna acumulada nos campos de batalha não havia sido liberada. Ao mudar de ambiente, cercados por regras rígidas e sem poder cometer o menor deslize, qualquer frustração tinha que ser engolida a seco. Sem ter onde desabafar, a pressão acumulada naturalmente afetava o humor. A irritabilidade era apenas o sintoma básico.

"Entendido, tomarei cuidado", disse o Barão Siss friamente. Ele ouvira palavras semelhantes muitas vezes, mas o efeito era cada vez menor. Se conseguia suprimir a raiva, era apenas pela força de sua determinação.

"Jovem mestre, uma transação não significa nada. Mesmo que eles queiram suavizar a relação, não será uma única negociação que resolverá o problema. Como representante dos nobres locais, o Barão Hudson também não tem liberdade de escolha; mesmo que deseje aceitá-los, precisa considerar a reação de seus subordinados. Segundo a experiência histórica, para que nobres forasteiros se integrem ao local, geralmente são necessárias duas ou três gerações de esforço conjunto, e as dificuldades não serão poucas. Acontece que esses sujeitos são todos ambiciosos e arrogantes; como poderiam aceitar ficar sempre em posição inferior?"

"Comparado à situação do Condado de Laite, o Condado de Whaiton precisa de mais atenção. Aquele Barão Cayo não fez um único movimento desde que se instalou na Vila da Folha Caída, o que é muito anormal. Dias atrás, ele até visitou o Território Montanhoso por conta própria; é possível que os dois tenham chegado a um acordo secreto. A disputa pelo poder dentro dos nobres locais provavelmente não eclodirá por causa da nossa presença. No entanto, aqueles do Condado de Whaiton também não facilitam; todos querem disputar o cargo de governador do condado e, mesmo sabendo que o Barão Cayo não é um bom sinal, não conseguiram se unir", analisou o mordomo Felon com um sorriso amargo.

Sua rica experiência de vida dizia que, quanto menos ações eram tomadas, maior era a tempestade em gestação. Os jovens nobres do Norte que migraram para o sul tornaram-se passivamente um todo. Se os nobres do Norte no Condado de Whaiton tivessem problemas, o Barão Siss inevitavelmente seria envolvido. De certa forma, os condados de Laite e Whaiton agora eram uma unidade. Qualquer vitória ou derrota de um lado afetaria o resultado do outro.

De acordo com o plano original, o Barão Siss deveria primeiro controlar o Condado de Laite e, em seguida, apoiar aliados para controlar o Condado de Whaiton. Infelizmente, a primeira etapa falhou, e a situação em Laite transformou-se em um confronto de longo prazo. A curto prazo, não havia um vencedor claro, enquanto a disputa em Whaiton era mais propensa a um desfecho rápido.

"Entendo. A situação no Condado de Whaiton realmente não é otimista. Envie convites em meu nome para aqueles senhores. Mesmo que queiram causar problemas, devem primeiro eliminar os concorrentes!"

...

No Território Montanhoso, Hudson estava estudando a fórmula traduzida, quase como se pretendesse se transformar em um mestre alquimista. Ele foi forçado a isso. Depender dos outros nunca é tão bom quanto depender de si mesmo. Mestres alquimistas não são fáceis de encontrar; implorando e usando contatos, levou quase dois meses para encontrar apenas um alquimista comum. Ajudar a traduzir a fórmula era possível, mas esperar que ele produzisse Fluido Vital com uma fórmula incompleta era pedir demais.

O próximo passo dependeria de outros ramos, afinal, todos os membros da família na Província do Sudeste haviam feito o seu melhor. Ao lado, o filhote de urso era mais impressionante, usando o temido "Chifre da Lua de Sangue" como brinquedo, ora levantando-o, ora batendo-o no chão. Era preciso admitir que um "artefato maligno" era diferente. Por mais que Belstein o maltratasse, o chifre, embora parecesse gasto, não apresentava mudanças. Antes disso, nenhuma das armas ou armaduras colecionadas por Hudson resistia a uma patada de Belstein. Para minimizar as perdas, Hudson proibiu o uso de qualquer item, e o indestrutível Chifre da Lua de Sangue tornou-se o único brinquedo do filhote.

"Estrondo!"

Com o som, Hudson explodiu o caldeirão novamente. Desde que obteve conhecimentos básicos de alquimia, essa situação tornou-se a norma. Tratar a preparação do Fluido Vital como se fosse alquimia de pílulas era algo que só Hudson faria. Olhando para algo preto e disforme que ele chamava de pílula, Hudson não sabia se teria efeito. Ele seguiu a fórmula rigorosamente, mas como faltavam as técnicas cruciais, só podia improvisar. Por exemplo, para fundir o núcleo mágico, Hudson usava seu "dedo de ouro" para drenar a energia e reinjetá-la nos resíduos do núcleo. Outras matérias-primas eram tratadas conforme a fórmula. Por fim, adicionava água e formava uma pasta escura. Cozinhar, fritar ou ferver no fogão, tudo terminava em fracasso. Por fim, sem opção, jogou tudo no forno alquímico. Para isso, os ferreiros do território ganharam uma ocupação secundária: forjar fornos alquímicos para o Lorde Hudson.

Lenha, carvão, tudo foi testado; desta vez, tentou usar a magia de "Bola de Fogo", mas o controle não foi bom o suficiente, e mais um forno foi destruído.

"Belstein, venha ajudar a dar uma olhada!", chamou Hudson sem cerimônia. Embora Belstein não pudesse determinar o sucesso do resultado, ele sabia julgar se era tóxico. Essas eram lições aprendidas; tudo o que o filhote considerava intragável certamente mataria um animal. Antes disso, inúmeros animais já haviam sacrificado suas vidas pela causa científica de Hudson.

O urso estendeu a pata e olhou com desdém para a pílula preta. Em seguida, sob o olhar de Hudson, ele a engoliu diretamente. A velocidade foi tamanha que Hudson não teve tempo de impedi-lo.

"Belstein, eu pedi para você olhar, não provar! Se você tiver uma dor de barriga, não me responsabilizo!"

Afinal, era seu próprio urso; embora travesso, era um guarda-costas competente. Se ele ficasse doente, quem seria responsável pela segurança pessoal do Lorde Hudson? Contratar guardas? Hudson não estava diminuindo sua própria autoridade, mas mesmo que reunisse os soldados mais fortes do Território Montanhoso, eles não resistiriam a uma patada do urso.

"O sabor é um pouco ruim, mas dá para engolir. Hudson, quem diria que você teria talento para alquimia. Continue se esforçando, melhore o sabor e a aparência; seria melhor adicionar um pouco de mel, leite de besta e colocar açúcar..."

As palavras de Belstein fizeram Hudson relaxar. Ele lançou um olhar irritado para o guloso e começou uma nova rodada de preparação. Embora a eficácia exata fosse incerta, duas coisas eram certas: não matava o urso e era benéfico para o seu crescimento. Quanto ao que aconteceria se um humano comesse, exigiria testes posteriores. Afinal, a resistência de um Urso da Terra era muito superior à de um humano comum.

Os fatos provaram que o palpite de Hudson estava correto. Após uma dúzia de coelhos e dois cervos morrerem ao ingerir as pílulas, ele teve que admitir que o que criara era ração para ursos. Mesmo diluindo a dose, nenhum dos animais que serviram de cobaia sobreviveu. Tendo desperdiçado ervas medicinais avaliadas em mais de cinco mil moedas de ouro, Hudson finalmente parou os experimentos. Ele entendeu profundamente o que significava "a alquimia arruína a vida".

Não foi uma perda total; pelo menos ele alcançou um resultado. Embora fosse um tanto inútil, e Belstein reclamasse do sabor, ainda era um resultado. Realizar um experimento pela primeira vez e obter um resultado, independentemente de sua utilidade, já era o suficiente para ser chamado de "alquimista talentoso" por outros.

O caminho de crescimento da maioria dos alquimistas era assim. As técnicas de preparação de cada mestre alquimista eram únicas. Mesmo que se tentasse imitar, era impossível. No final, foi o Fluido Vital comprado externamente que resolveu a urgência. No entanto, o plano da família para desenvolver o Fluido Vital foi, sob a persuasão de Hudson, temporariamente suspenso. Sem um alquimista próprio, investir dinheiro em terceiros para pesquisa era um prejuízo certo. Hudson, uma pessoa tão racional, desperdiçou milhares de moedas de ouro de uma só vez; quem sabe quanto aqueles alquimistas loucos gastariam. O mais importante é que, no laboratório, os investidores não sabiam se eles estavam realmente pesquisando o Fluido Vital ou outra coisa.

Se um mestre alquimista estivesse no comando, seria diferente. Com o nível deles, mesmo que gastassem o dinheiro, entregariam resultados. Substituindo por um alquimista comum de capacidade incerta, Hudson achava melhor ele mesmo fazer. Pelo menos ele tinha um resultado, enquanto a maioria dos chamados alquimistas só sabia copiar o trabalho dos outros. Copiar não é ruim, mas o problema é que, mesmo copiando fielmente, eles só alcançavam cinquenta ou sessenta por cento do resultado. Não é que não se esforçassem, é que muitas coisas não tinham padrões concretos e dependiam de julgamento subjetivo baseado na experiência. Nesse ramo, talento e sorte são mais importantes que esforço.

Nem é preciso dizer que a eficácia das ervas é difícil de julgar; até mesmo dois núcleos mágicos idênticos podem ter energias completamente diferentes. E na preparação de poções mágicas refinadas, qualquer desvio afeta o resultado final. O experimento de Hudson é o melhor exemplo. O objetivo era preparar Fluido Vital, mas o resultado final só serviu para alimentar o urso.

...

"Lorde, acabei de receber a notícia. Uma praga de gafanhotos surgiu na província vizinha e está avançando em direção à Província do Sudeste. Dizem que há um rei dos insetos liderando, que evoluiu para uma besta mágica, possui inteligência elevada e evitou várias vezes as operações de captura organizadas pelo Reino. O Gabinete do Governador emitiu ordens rigorosas para que todos se preparem para combater a praga. Ao mesmo tempo, foi publicada uma recompensa: mil moedas de ouro pela morte de um rei dos insetos."

Ao receber essa má notícia, Hudson quase vomitou sangue. Se o fracasso na alquimia não bastasse, agora a praga de gafanhotos vinha para piorar as coisas. Uma vez que a praga atingisse a Província do Sudeste, o aumento dos preços dos alimentos seria inevitável. O Território Montanhoso não era autossuficiente em alimentos; talvez o lucro de um ano inteiro de trabalho árduo não fosse suficiente para cobrir os prejuízos causados pela alta dos preços.

O aumento dos preços não era o pior; o mais terrível era não conseguir comprar comida nem com dinheiro. Após cada praga de gafanhotos, surgia um inferno na terra. Especialmente com o aparecimento de um rei dos insetos besta mágica, mesmo que os nobres tentassem salvar a colheita, seria difícil conter a praga.

No combate aos gafanhotos, os cavaleiros certamente não se comparam aos magos, mas, vendo o pequeno número de magos, sabia-se que não se podia contar com eles. Mesmo que um único feitiço pudesse capturar dezenas de milhares de gafanhotos, diante da imensa quantidade, isso não passava de uma gota no oceano. Se a praga realmente atacasse o Território Montanhoso, Hudson só poderia levar seus súditos a comer gafanhotos. Só não sabia qual era o gosto dos gafanhotos no continente de Aslant e se eram comestíveis.

"Tom, leve homens imediatamente para reforçar o armazém, substituindo todas as partes por pedra. Informe aos chefes das aldeias para suspenderem as atividades de desbravamento e organizarem o pessoal para colher urgentemente os grãos que estão quase maduros. Colham e sequem o máximo possível de vegetais plantados no solo e plantas silvestres das montanhas para armazenamento. Lembre-se de não destruir as raízes; se não houver a praga, ainda poderemos colher mais tarde. O armazenamento de forragem também deve ser organizado. Este assunto é muito importante, deixe que Nick seja responsável. Além disso..."