Capítulo 122: O Complexo da Terra Natal

"Barão Hudson, não se exalte. Ter a receita não significa que seja possível produzir o Elixir da Vida. Desde que o Mestre Kaimboyu inventou o Elixir da Vida, após sucessivas pesquisas e aprimoramentos de gerações de alquimistas, existem pelo menos oitocentas, se não mil, variações da fórmula. Para manter o segredo, essas receitas incorporam as técnicas alquímicas singulares de cada mestre. Qualquer erro em uma das etapas torna impossível o sucesso da alquimia. Embora Vossa Senhoria também seja um mago, o seu estudo da alquimia, receio, ainda está no estágio inicial, não é?"

Ser um iniciante em alquimia era, sem dúvida, um elogio e tanto. Na verdade, Hudson nunca compreendeu exatamente o que era a alquimia. Não sabia se outros ramos da família guardavam conhecimentos sobre o tema, mas, no seu, não havia registros a respeito. Mesmo que houvesse, Hudson não acreditava que poderia dominá-la apenas olhando. Se a alquimia fosse tão simples, todos os magos teriam se tornado alquimistas, pois um alquimista de sucesso ganha muito dinheiro. Preparar algumas poções mágicas rendia fortunas, sendo muito mais popular do que as curas divinas dos sacerdotes, que custavam a própria vida.

"Barão Katerlai, espero que não tenha vindo até aqui apenas para me dizer isso. Não vou esconder que não sou versado em alquimia. Mas isso não significa que a família Koslow não possa contratar um mestre alquimista. Contanto que tenhamos a fórmula, mesmo que falte a técnica de preparo, podemos investir pesado para estudá-la. Vossa Senhoria deve saber o que o Elixir da Vida significa para uma família como a nossa!" disse Hudson, com uma expressão inalterada.

Sem rodeios, se aquilo fosse real, não seria uma questão apenas do seu ramo da família. Com tantos ramos na família Koslow, se todos agissem em conjunto e dividissem os custos, os recursos que poderiam ser mobilizados seriam imensos.

"Sendo assim, serei direto. Há um ano, durante uma incursão nas profundezas do Império Orc, obtive acidentalmente um pergaminho que continha justamente a fórmula do Elixir da Vida. Quando estava no Norte, pedi a um alquimista da família que a examinasse, e ele confirmou que a fórmula é autêntica. No entanto, o pergaminho está danificado em um canto, faltando a parte que descreve a fusão dos núcleos mágicos. Se um mestre alquimista intervier, acredito que isso não seja um problema. A questão crucial é a técnica secreta, que é transmitida oralmente e não está registrada. Se a sua família estiver disposta a investir pesado, creio que será possível desenvolvê-la. Se Vossa Senhoria puder me ajudar a me livrar dos problemas com a Sociedade de Julho, entregar-lhe a fórmula não é problema. Mas o fato é que você não pode fazer isso agora, então o que eu ganharia entregando-lhe a fórmula? Não tente me ameaçar; nesta altura, não sei quando serei enviado para encontrar o Senhor do Alvorecer!"

A negociação, que corria bem, foi subitamente arruinada pela última observação do Barão Katerlai. Hudson ficou sem palavras. Será que ele tinha fama de ser esse tipo de pessoa? Quando foi que ele ameaçou alguém durante uma negociação? Infelizmente, não havia como explicar; qualquer tentativa de defesa só pioraria as coisas.

"Se fosse uma fórmula intacta, acompanhada pela técnica de preparo, certamente valeria um reino. Agora, faltando a técnica e com a fórmula incompleta, quem pode garantir que não havia outras informações importantes naquele canto perdido? Com essa fórmula fragmentada, quem pode assegurar que a versão completa pode ser deduzida? E mesmo que consigamos, quanto custará? Tudo é uma incógnita. O alto risco diminui o valor da fórmula. Posso oferecer 20.000 moedas de ouro, ou o equivalente em bens, para apostar nisso!" disse Hudson, com o semblante sério.

Claramente, uma aposta desse nível não era algo simples para ele. Comparado ao custo de aquisição da fórmula, o investimento posterior em pesquisa seria a maior despesa. O mais crítico era que a família Koslow não possuía um mestre alquimista próprio, sendo obrigada a recorrer a terceiros, o que elevaria ainda mais os gastos.

"Esse retorno, comparado ao risco que corro, não vale nada. Por causa dessa receita incompleta, escapei da morte várias vezes. Mesmo depois de deixar o Norte, o Império Orc não retirou a recompensa pela minha cabeça. Além das 20.000 moedas de ouro, preciso que Vossa Senhoria interceda para ajudar a unificar as minhas terras dispersas. E, caso consigam desenvolver a fórmula completa, devem me fornecer uma cópia!"

Ao ouvir as condições do Barão Katerlai, Hudson revirou os olhos. Tirando as 20.000 moedas de ouro, que eram a parte mais fácil, as outras duas eram quase impossíveis. Ajudar na troca de terras parecia simples, mas, na prática, era uma grande dor de cabeça. A terceira exigência era inegociável; uma cópia parecia simples, mas significaria um prejuízo enorme. Com um alto investimento em pesquisa, compartilhar o resultado seria algo que Hudson não conseguiria justificar aos outros investidores.

"Impossível!"

"Desenvolver a fórmula completa é impossível sem inúmeros experimentos. Se fosse simples, sua família já teria feito; por que me venderia? Tal investimento não é algo que o Território Montanhoso possa arcar sozinho, e talvez nem toda a família Koslow consiga. Terei que buscar sócios para dividir o risco. A menos que Vossa Senhoria queira contribuir com a fórmula gratuitamente ou investir capital, corte a terceira condição e poderemos continuar conversando."

Ao ver a situação, o Barão Katerlai lamentou-se internamente. A fórmula do Elixir da Vida era inestimável, mesmo incompleta, mas era um item difícil de vender. As famílias com poder de compra não precisavam dela, e as que precisavam não podiam pagar. Embora alguns nobres de médio porte pudessem ter interesse, suas famílias eram pequenas e a demanda pelo elixir não era urgente. Eles não comprariam algo tão caro que não traria retorno em uma década. Até a própria família de Katerlai desistira da pesquisa por considerar o custo-benefício desproporcional. Famílias como os Koslow, que tinham tanto a necessidade quanto o poder de compra, eram raras em todo o Reino de Alfa.

"Posso abrir mão da fórmula, mas se sua família conseguir desenvolvê-la, no futuro, terá que vendê-la para mim a preço de custo", argumentou o Barão Katerlai.

Se não estivesse se sentindo ameaçado e precisando desesperadamente fortalecer sua posição, ele nunca teria se arriscado a vender aquilo. Ele procurou Hudson não só pela capacidade de compra da família Koslow, mas principalmente pela sua reputação. Toda a Província do Sudeste sabia que o Barão Hudson cumpria o que prometia. Ele era honesto nos negócios e nunca quebrara um contrato assinado.

"Sem problemas! Mas, aviso de antemão: se os materiais para o Elixir da Vida forem muito raros, não posso garantir a quantidade. Além disso, o elixir que Vossa Senhoria receber será apenas para uso próprio, sendo proibida a revenda. Esse é um entendimento tácito entre os grandes poderes, e suponho que Vossa Senhoria não arriscará atrair um desastre para si mesmo."

Hudson concordou casualmente. Recursos estratégicos daquela magnitude não serviam apenas para ganhar dinheiro. Mesmo que o lucro fosse exorbitante, ele não se atreveria a colocá-lo à venda abertamente.

"Certo!"

Com as palavras do Barão Katerlai, a transação foi formalmente concluída. As 20.000 moedas de ouro seriam pagas via nota promissória; o Barão Hudson não era tão magnânimo a ponto de ter tal quantia em dinheiro vivo disponível imediatamente. Se fizesse isso, o fluxo de caixa do território entraria em colapso rapidamente. Emitir uma nota promissória era o caminho real dos negócios. Quanto ao futuro, se seria pago em dinheiro ou abatido em mercadorias, dependeria da escolha do Barão Katerlai. Pela experiência de Hudson com dívidas, mais de 90% dos credores preferiam abater o valor em mercadorias com desconto. "Cinco por cento de desconto" era a sua maior oferta de honestidade aos credores. Infelizmente, o Território Montanhoso só produzia produtos de ferro, e outras indústrias ainda estavam no início, o que limitava o desejo de consumo dos credores.

Ao despedir-se do Barão Katerlai, Hudson olhou para a fórmula em suas mãos e percebeu, constrangido, que não conseguia entendê-la. Os termos mágicos profissionais pareciam-lhe textos de uma língua morta. Ao cutucar o filhote de urso que dormia atrás dele e balançar o pergaminho diante de seus olhos, recebeu apenas um olhar de quem vê um idiota. Hudson percebeu imediatamente que cometera uma tolice. O conhecimento de seu dono era limitado; como poderia o animal de estimação ser mais culto? Se não fosse pela herança ancestral dos Ursos da Terra, que lhes transmitia conhecimentos valiosos, aqueles preguiçosos provavelmente seriam analfabetos puros. Como esses termos mágicos eram recentes, não faziam parte da memória ancestral, e Baelstern estava tão perdido quanto Hudson. Ele pensou em chamar o Barão Katerlai para traduzir, mas acabou desistindo. O orgulho precisava ser mantido. De qualquer forma, ele só dera uma nota promissória verbal, sem desembolsar dinheiro, então não havia risco de ter comprado um produto falso.

...

"Pai, senhores tios, o que sabem sobre a Sociedade de Julho?"

Hudson não teve pressa em mencionar a fórmula do Elixir da Vida, preocupando-se primeiro com a Sociedade de Julho. Não era que ele não soubesse priorizar, mas a realidade exigia atenção imediata. A fórmula incompleta poderia ser estudada a qualquer momento, mas as ações da Sociedade de Julho pareciam iminentes. Sem mais informações, ele, como fornecedor da Sociedade, não se sentia seguro.

"Essa organização é muito misteriosa, nascida há cem anos, e ninguém conhece sua estrutura interna. No entanto, encontrei registros sobre ela em um caderno deixado pelo meu bisavô. Parece que o fundador era um grupo de órfãos de nobres do Norte que não aceitaram perder suas terras. O objetivo original era vingar-se das cinco grandes famílias do Norte. Na época, tentaram nos convencer a participar, mas com a perda das terras ancestrais e o desânimo entre os ramos da família, o assunto foi esquecido por falta de liderança."

As palavras do Cavaleiro Shane despertaram Hudson. Se a família Koslow conseguiu sobreviver, outros nobres do Norte que perderam suas terras certamente também teriam sobreviventes. Além daqueles que migraram para o Sul, muitos permaneceram no Norte. As relações de parentesco entre os nobres eram complexas, tornando fácil encontrar um parente para se abrigar. Se alguns deles se infiltraram sob o comando das cinco grandes famílias, Hudson não ficaria surpreso. Se aqueles traficantes de escravos fossem descendentes dos antigos nobres, suas ações atuais faziam sentido. Antigamente, as cinco famílias usaram os orcs para destruir suas terras; agora, eles estavam usando o poder dos orcs para se vingar.

Se essa análise estivesse correta, a família Koslow deveria estar ao lado deles. Apenas derrubando o domínio das cinco famílias no Norte seria possível recuperar as terras ancestrais. Mas, embora pensasse nisso, Hudson era firmemente contra implementar tal plano. Começar uma guerra é fácil, terminá-la é difícil. Sem força suficiente, provocar uma guerra causaria um prejuízo enorme ao Reino de Alfa. As cinco famílias do Norte poderiam colapsar, mas os outros nobres do reino não sairiam ilesos. Mesmo que vencessem e recuperassem as terras, Hudson não desejava ser vizinho dos orcs. Resistir à invasão orc não era uma tarefa para um único senhor ou família. Apenas com todos os nobres do Reino de Alfa unidos, e talvez com a ajuda de outros países, a vitória seria possível.

"A Sociedade de Julho tem comprado armas e equipamentos secretamente em todo o reino, insistindo apenas em armas de qualidade inferior. Só o Território Montanhoso recebeu pedidos suficientes para armar 30.000 soldados, e pelas dimensões, não parecem ser para soldados humanos. Suspeito que essas armas serão contrabandeadas para o Império Orc, destinadas às raças vassalas sob o comando das cinco famílias reais. Se minha dedução estiver correta, o Império Orc começou a se preparar para a guerra. Pelo menos uma das cinco famílias reais está se preparando para invadir o Sul."

As invasões orcs ao Sul não envolviam necessariamente todas as cinco famílias reais, a menos que fosse uma guerra em larga escala. Às vezes vinha uma, às vezes duas, dependendo do humor deles. Cada invasão usava inúmeras raças vassalas como bucha de canhão, mais para consumir o excedente populacional do que por um objetivo estratégico. Contra uma única família real, o Reino de Alfa não temia; contra duas, podiam resistir com dificuldade se estivessem bem fortificados. Mais do que isso, era hora de pedir reforços.

"Não se preocupe demais com isso. Se você percebeu, os altos escalões do reino também não são tolos. A Sociedade de Julho também perdeu o juízo. Comprar armamentos é fácil, mas transportá-los para o Império Orc é outra história. Tanto as guarnições do reino quanto as cinco famílias do Norte tentarão interceptá-los. Além de armas, observe as mudanças no mercado de grãos. Antes de grandes guerras, o preço dos grãos sempre sobe. Sempre haverá traidores tentando contrabandear suprimentos para o Império Orc. Alguns nobres do reino, por interesse próprio, ignoram isso." disse o Barão Redman, indignado.

O Barão parecia querer despedaçar aqueles traidores. O que deixou Hudson em uma situação desconfortável, já que, por esse critério, ele também era um desses nobres gananciosos. Não havia escolha; ninguém que vendia armas era um santo. O ambiente era esse, e ele acabou aprendendo a jogar o jogo.

"Bem, Redman, ficar com raiva não adianta nada. Se o Império Orc invadirá ou não, não é algo que pessoas como nós possamos decidir. Se a guerra começar, será um problema das famílias do Norte. Talvez essa guerra seja a chance da nossa família recuperar as terras ancestrais. Vamos nos concentrar em produzir o Elixir da Vida, treinar mais cavaleiros e fortalecer nossa família." aconselhou o Cavaleiro Fied, o mais velho do grupo.

A conversa desviou para a recuperação das terras, e Hudson tornou-se um mero espectador. A obsessão pela terra ancestral era algo que ele não conseguia compreender plenamente. Tudo o que podia fazer era acenar com a cabeça, expressando apoio. Participar da discussão sobre estratégias militares estava fora de questão; os planos eram rudimentares demais. Quando a discussão terminou, Hudson perguntou: "Pai, senhores tios, vocês conhecem algum mestre alquimista? Ou algum outro ramo da família que tenha contatos? Preciso de alguém absolutamente confiável."

"Por que pergunta isso? Quer estudar alquimia?" perguntou o Barão Redman, preocupado.

Nos círculos da pequena nobreza, dizia-se: "A magia empobrece por três gerações, a alquimia arruína a vida inteira". O Território Montanhoso ainda tinha muitas dívidas, e Hudson não era rico. Tornar-se um mago já fora um custo imenso, que o Barão Redman não queria ver repetido.

"Hoje cedo, comprei uma parte da fórmula do Elixir da Vida. Falta apenas a parte da fusão dos núcleos mágicos. Quero pedir a um alquimista de confiança que a traduza e calcule o investimento necessário para restaurá-la..."