Capítulo 140: Os Passos Próximos da Guerra

As águas revoltas do rio Lancang, em fúria, fustigavam as duas margens, como se quisessem encarnar demónios para devorar todas as coisas do mundo.

De pé na plataforma de observação das marés, enfrentando o vento fluvial que uivava, César III entregou-se por completo ao vazio do seu espírito.

Um rei também tem pressões. Especialmente um rei tão desafortunado quanto ele, que tinha orcs como vizinhos, cuja pressão diária superava em muito a dos seus pares.

Contando os primeiros doze reis do Reino de Alpha, nenhum deles viveu até uma idade avançada, o que bastava para explicar tudo.

Relativamente falando, César III já podia ser considerado longevo. Graças à velhice do Imperador Behemoth, durante os seus mais de trinta anos de reinado, o Império Orc nunca conseguira lançar uma invasão total para o sul.

Infelizmente, havia ainda outra tradição no Reino de Alpha: um rei que não tivesse vivido uma invasão total dos orcs não tinha uma vida completa.

Todos os doze imperadores anteriores tinham travado batalhas sangrentas contra o Império Orc. Embora César III também tivesse liderado tropas para combater o Império Orc, a última invasão que sofrera contara apenas com duas das cinco raças imperiais dos orcs.

O Reino de Alpha dera o seu melhor, mas para o Império Orc aquilo não passara de uma brincadeira. Dizia-se que vinham saquear o sul, mas, na realidade, estavam apenas a consumir o excesso de população do seu próprio país.

Calculando puramente a taxa de baixas de parte a parte, o Reino de Alpha até obtivera um honroso rácio de um para dois, um resultado que, nos dados, parecia uma grande vitória sobre o inimigo.

Contudo, a grande maioria dos orcs aniquilados eram porcos, homens-rato, goblins e kobolds — a corja de raças insignificantes que servia para encher as contas.

Assim que uma raça com um mínimo de capacidade de combate aparecia no campo de batalha, o rácio de baixas de ambos os lados invertia-se instantaneamente.

Aqueles números bonitos serviam apenas para maquilhar os registos de combate e levantar o moral.

A situação na fronteira norte tornava-se cada vez mais tensa e César III, na qualidade de rei, sentia também o peso colossal dessa pressão.

Apesar de desejar castigar aqueles elementos inquietos no norte, a condição prévia era que a segurança da fronteira estivesse garantida.

Comparados com a situação global, os velhos rancores do passado perdiam completamente a importância. Se a ordem desabasse, ninguém no mesmo barco conseguiria escapar ileso.

A ameaça dos orcs, por si só, já era suficientemente problemática, mas para piorar a situação, a conjuntura do continente encontrava-se instável.

Não só os conflitos entre a raça humana e as raças alienígenas se sucediam sem descanso, como o próprio seio da humanidade exalava o fumo denso da pólvora. Se as altas instâncias de várias fações não tivessem pressentido o hálito de uma conspiração e reprimido à força a escalada dos conflitos, era muito provável que tudo já se houvesse transformado numa confusão generalizada.

Ninguém conseguia prever com exatidão quanto tempo duraria uma repressão tão severa.

No fundo, tratava-se sempre de disputas de interesses preexistentes que alguém trouxera dos bastidores para o centro do palco.

Sem grandes contradições decorrentes de interesses cruzados, por muito hábil que fosse a mão oculta por trás a atiçar os fogos, jamais teria conseguido incitar tantas contendas com tanta rapidez.

Água passada, sabedoria adquirida; com base nas lições da experiência anterior, César III concluiu naturalmente que os orcs estavam prestes a invadir o sul.

— Aquele presente especial já lhes foi entregue? — inquiriu César III, com evidente tom de preocupação.

No ano anterior, tinham sido aqueles mesmos indivíduos que haviam feito o Reino de Alpha sofrer as agruras de uma praga de gafanhotos; agora que se deparava com uma oportunidade, a vingança impunha-se por si.

Quanto às consequências decorrentes desse ato, César III já se encontrava mentalmente preparado. Uma vez que a guerra era inevitável, o melhor seria tomar a iniciativa.

O que verdadeiramente o preocupava era a situação no continente. Os tumultos continentais absorviam as energias de muitas nações humanas, pelo que o apoio prestado ao Reino de Alpha correria sério risco de ser afetado.

— Já foi entregue em segredo. Para garantir a segurança, apagámos inclusivamente a memória do Rei dos Insetos. Mesmo que alguém descubra, não haverá provas de que tenhamos sido nós os autores. Contudo, para muitas coisas não são necessárias provas; o reino sofreu com a praga de gafanhotos no ano passado, pelo que ainda somos suspeitos em potencial — advertiu solenemente o Grão-Duque de Newfoundland.

Estar ao serviço de um monarca com demasiado talento nem sempre era uma bênção. As ambições de César III eram-lhe perfeitamente claras.

Na sua juventude, o rei fizera da derrota do Império Orc e da reconquista dos territórios perdidos a sua missão de vida.

Com o avançar da idade, tornara-se mais maduro, a racionalidade ascendera ao leme e a sua atitude mudara.

Contudo, com criaturas como os imperadores, nunca se devia julgar apenas pelas aparências. A intuição dizia ao Grão-Duque de Newfoundland que a inimizade do seu soberano para com o Império Orc voltava a transbordar.

Com grande probabilidade, o rei pretendia aproveitar as turbulências internas do Império Orc para pescar em águas turvas.

Desde que Alex se tornara herdeiro do trono, a Corte Imperial dos Behemoths deixara de conhecer a paz. As vozes da oposição contra aquele herdeiro entregue aos prazeres carnais cresciam de dia para dia, contidas apenas pela mão firme do velho Imperador Behemoth.

Ninguém sabia ao certo quanto tempo duraria tal contenção. Talvez bastasse uma mera faísca para despoletar um golpe de Estado.

Como principal entre as cinco cortes imperiais dos orcs, caso a Corte dos Behemoths entrasse em colapso, seria indubitavelmente a ocasião ideal para desferir o golpe.

Aliar-se a outras duas nações para desferir o golpe final, somado ao apoio das potências humanas, garantia teoricamente probabilidades de vitória nada desprezíveis.

Afinal, César III estava envelhecido. Se perdesse aquela oportunidade, dificilmente voltaria a encontrar momento mais propício durante o resto da sua vida.

— Ser suspeito é inevitável. No entanto, entre o real e o ilusório misturados, os inimigos demorarão a discernir quem desferiu o golpe. Afinal, os inimigos daquelas duas partes estendem-se por todo o continente. Alguém fingir ser nós para desferir um golpe oculto e semear a discórdia é uma hipótese perfeitamente plausível. Aqueles velhos são extremamente desconfiados, que fiquem a matutar devagar! Quer tenham descoberto ou não, o resultado final será o mesmo. Aquele imbecil do Inocêncio VII ofendeu mortalmente o Reino da França. O assunto não terminará tão facilmente; novas contendas irão inevitavelmente estoirar a seguir. Quanto ao Império Orc a norte, não está já confirmado que preparam a invasão do sul? Visto que a guerra é inevitável, acrescentar mais um motivo para lutar não faz mal nenhum.Transmitam a ordem: a nova cerimónia de enobrecimento nobiliário é antecipada para o final do ano! — declarou César III com absoluta segurança.

A confiança nascia da força; em comparação com a guerra anterior, o poderio global do Reino de Alpha aumentara consideravelmente.

Nos últimos anos, as várias fações internas vinham expandindo os seus exércitos em segredo. Em particular, a crescente força militar da nobreza do sul encurtava a distância que a separava dos barões do norte.

À primeira vista, parecia um bom augúrio, favorável ao equilíbrio interno do reino. Mas César III não era um homem de visão curta.

Comparada com a nobreza do norte, esmagada pela vanguarda orc, a nobreza do sul, isenta de ameaças externas, constituía um verdadeiro perigo caso ganhasse demasiado poder.

O processo de absorção mútua no seio da aristocracia jamais cessara. Embora o número de senhores feudais no reino parecesse estagnado, o número de nobres acumulando múltiplos títulos aumentava ano após ano.

Sobretudo entre a alta nobreza, que de três em três ou de cinco em cinco anos armava confusão para anexar um ou dois domínios.

Os movimentos eram discretos, limitando-se a um ou dois feudos de cavaleiros de cada vez; apoderar-se de uma baronia já era considerado um acontecimento de grande envergadura.

Ações subtis, nas quais se jogava o jogo de eliminar o adversário com as armas alheias, mantendo-se perfeitamente ocultos. Cada anexação era planeada com anos ou até décadas de antecedência.

A camuflagem fora tão perfeita que a pequena e média nobreza quase não dera por nada. Não fosse a perspetiva alargada ao longo de ciclos temporais dilatados, o próprio César III quase teria deixado escapar o fenómeno.

Ao longo do último século, a área territorial das grandes famílias do reino expandira-se em mais de dez por cento.

Se tal panorama persistisse, a quebra do equilíbrio seria inevitável. Os figurões intratáveis do norte já bastavam para lhe dar dores de cabeça; César III não tencionava criar mais rivais.

Pode dizer-se que as agudizadas contradições internas constituíam uma das razões pelas quais o Reino de Alpha necessitava de desencadear uma guerra.

Processos semelhantes desenrolavam-se no seio do Império Orc. Contudo, em contraste com as "regras de etiqueta" que vigoravam nas lutas internas do Reino de Alpha, o Império Orc mostrava-se infinitamente mais brutal.

Quando as palavras falhavam, recorria-se às armas.

A ferocidade das lutas entre as tribos internas não ficava nada a dever à guerra exterior. Por vezes, a derrota num conflito traduzia-se na aniquilação total da tribo.

Ambos os lados reuniam motivos imperiosos para desencadear o conflito; a guerra achava-se já à porta, restando apenas saber quando seria rasgado o último véu.

Tais problemas não escapavam à visão de César III. As grandes fações do reino também conseguiam analisá-los; desde que os detentores do poder não fossem néscios, sabiam que a eclosão da guerra era certa.

Antecipar a cerimónia de enobrecimento constituía, sem dúvida, um claro sinal político. Quase todas as vezes que o reino antecipava tal investidura, a guerra irrompia no espaço de um ou dois anos.

De tanto se repetir por coincidência, o ato transformara-se em regra, ao ponto de o enobrecimento antecipado funcionar agora como o catavento que anunciava a necessidade de preparação geral.

...

No Domínio da Montanha, Hudson, que acabara de concluir o realojamento do pessoal, viu-se completamente atordoado por um decreto oriundo da capital.

O "enobrecimento antecipado", em teoria, representava inegavelmente uma boa notícia para o nobre contemplado.

Só após receber a investidura direta das mãos do rei é que o título nobiliário adquiria plena legitimidade legal e assegurava um assento no parlamento dos nobres.

Diferente do presente momento, em que, apesar de ostentarem o nome de nobres, detinham na prática o estatuto de "quase-nobres", passíveis de perder a condição caso ocorresse alguma reviravolta.

Se desconhecesse a história do Reino de Alpha, Hudson estaria decerto a festejar tolamente, tal como a restante pequena nobreza.

Infelizmente, ele sabia demasiado.

Combinando as informações obtidas através de vários "amigos", a razão indicava-lhe que grandes tribulações se aproximavam.

O Domínio da Montanha, ainda em plena fase de desenvolvimento, não se achava preparado para enfrentar um conflito, muito menos uma guerra total contra o Império Orc.

Conforme a experiência anterior demonstrava, conflitos daquela envergadura empurravam sempre grandes famílias para a decadência, enquanto a renovação da pequena e média nobreza se multiplicava.

Havia quem deixasse os ossos nos campos de batalha; quem acumulasse proezas e ascendesse rapidamente; quem entrasse em colapso mental e desertasse, perdendo tudo...

Em suma, tratava-se de uma era de profunda reformulação. O campo de batalha albergava todas as esperanças, mas também vinha acompanhado de um desespero sem fim.

A cada guerra, o Reino de Alpha sofria perdas catastróficas. Inúmeras famílias outrora formidáveis tombavam no conflito, substituídas por forças emergentes.

Para ser mais exato, tratava-se antes do avanço definitivo de potências veteranas. Aquele que substituísse uma grande fação tinha obrigatoriamente de possuir uma sólida acumulação de recursos subjacentes.

Tal decorria da própria estrutura social. Além do exército permanente do reino, a força principal em campanha era constituída pelos exércitos privados da nobreza.

Partir para o campo de batalha com as próprias tropas e almejar glórias estrondosas exigia um mínimo de solidez.

Mesmo na transição de estatuto social, jamais se via um plebeu ascender de um golpe à alta nobreza. Mesmo que o rei o desejasse conceder, a realidade prática impunha limites.

No teatro de operações, a capacidade individual revelava-se sempre limitada. O fator decisivo continuava a ser o exército, e mesmo os guerreiros mais poderosos do continente passavam despercebidos no meio da multidão.

Lançando um olhar para as vastidões do norte, Hudson soltou um suspiro resignado. Julgara que o Domínio da Montanha progredira o suficiente e que, cultivando a terra em paz durante algumas décadas, conseguiria erguer uma grande base de poder pessoal.

Contudo, os planos nunca acompanhavam a velocidade das mudanças; antes mesmo de o domínio estar devidamente desenvolvido, os passos da guerra aproximavam-se precipitadamente.

A avaliar pelo continente inteiro, o Domínio da Montanha continuava a ser excessivamente frágil. Comparado com a média nobreza do reino, figurava ainda nos lugares inferiores.

Excluindo aqueles que possuíam apenas uma dezena de cavaleiros e uns milhares de peões rasos, situando-se no fundo da tabela dos nobres médios.

Perante tais espécimes, algumas facções de pequena nobreza audazes atreviam-se a discutir de igual para igual. Excetuando o prestígio vazio do título, o seu peso político prático rondava o zero.

Os verdadeiros nobres de mediana projeção detinham não só vastos feudos e indústrias, mas também a sua própria força de elite. Os melhores entre eles possuíam inclusive capacidade para rivalizar com a alta nobreza.

Sem dúvida, o Domínio da Montanha ainda não alcançara tal patamar. Embora, somando os outros ramos colaterais, a força teórica da família Coslo não fosse desprezível, o que era teórico continuava a ser frágil.

Servia para gabar-se nos tempos de paz, mas quem levasse aquilo a sério revelaria completa insensatez.

Sem a menor hesitação, Hudson intensificou de imediato o treino dos membros da família. Fossem ou não protegidos por laços de favor, perante tal conjuntura, ele não faria concessões.

A curto prazo, elevar a força global do domínio era irrealizável. A única alternativa consistia em reforçar primeiro o poder militar.

Quanto às demais deficiências, ficariam em suspensão; assim que a situação se estabilizasse, procurar-se-iam formas de as colmatar gradualmente.

— Tom, avisa o mestre Liha para aumentar a produção das minas, sobretudo no que respeita a armas e equipamento. A partir de agora, o armamento produzido no domínio não deve primar apenas pela quantidade, mas também pela qualidade. Deixem que eles próprios descubram os métodos adequados. Em suma, a capacidade de produção de material bélico nas minas tem de duplicar no espaço de seis meses — ordenou Hudson num tom que não admitia réplica.

Para os traficantes de armas, qualquer grande conflito representava uma oportunidade.

Inicialmente, Hudson preferira abster-se de lucrar com a guerra, mas, com a oportunidade posta à sua porta, recusá-la pareceria despropositado.

Pensando por outra perspetiva, incrementar a produção de armamento equivalia a contribuir para a resistência contra os orcs e para a salvaguarda da grande causa da humanidade.

Do ponto de vista da raça humana, a justiça da causa era absoluta. Quanto aos orcs, com as suas convicções firmemente alinhadas, Hudson não gastaria um segundo a ponderar sobre o lado inimigo.

— Sim, meu senhor! — respondeu Tom prontamente.

Apesar de ignorar o que se passava, executar sem questionar as ordens do seu amo era a conduta correta.

Entre tantos escudeiros e cavaleiros que o acompanharam no início, a razão pela qual conseguira manter-se junto de Hudson residia sobretudo na sua argúcia.

Embora lhe faltassem capacidades de liderança autónoma, o seu rigor na execução de ordens jamais falhava.

Perante todas as diretivas de Hudson, vigorava nele um único pensamento: executar. As razões subjacentes não eram assunto da sua alçada.

— Meu senhor, aconteceu alguma reviravolta? — interrogou Nick, responsável pela comercialização de armamento, ciente de que a capacidade de produção bélica do Domínio da Montanha há muito atingira a saturação.

Influenciado pela acalmia geral, o armamento de qualidade inferior fabricado no domínio tornara-se cada vez mais difícil de escoar. Muitos ferreiros viram-se obrigados a acumular funções na produção de alfaias agrícolas e utensílios domésticos.

A ordem súbita para duplicar a produção de armas carecia de justificação, pois, caso contrário, ele careceria de meios para escoar o excedente.

— Os orcs do norte andam irrequietos. É provável que ataquem a qualquer momento; estou apenas a precaver-me, reunindo reservas antecipadas — explicou Hudson com serenidade.

Tal informação dispensava segredos; mesmo que houvesse espias de outras fações infiltrados entre os subordinados, decerto não pertenceriam ao Império Orc.

Até aquele momento, ele não passava de um nobre menor e obscuro, com alguma notoriedade limitada à província do sudeste, cujo nome jamais alcançara o Império Orc.

Outras fações poderiam acarretar desígnios diversos, mas no tocante à resistência contra a invasão orc, todos permaneciam na mesma trincheira.

Se houvesse maquinações a urdir, só ocorreriam na fase terminal do conflito, e caso a humanidade obtivesse estrondosa vitória.

Durante o longuíssimo período que se avizinhava, as principais potências teriam de unir forças para repelir a incursão orc. As intrigas e maquinações menores talvez não desaparecessem, mas a intensidade dos conflitos internos decerto decairia.