Capítulo 150: A Biblioteca Mágica

Diante de uma mulher, os homens sempre gostam de exibir seu lado mais charmoso, especialmente na presença de uma mulher bonita.

Observando a multidão de nobres cortejando um grupo de cantoras, Hudson optou silenciosamente por atuar apenas como um espectador comendo pipoca.

Uma aventura de uma noite é fácil, mas o preço a pagar costuma ser cruel demais. Os nobres casados não se importavam, afinal, era apenas uma diversão passageira, e acrescentar um pequeno caso amoroso à sua biografia não causaria grandes danos.

Como um nobre solteiro, Hudson não podia se dar ao luxo de imitá-los. Caso houvesse algum deslize e alguém viesse cobrir responsabilidades, a situação se tornaria extremamente embaraçosa.

Situações semelhantes já haviam ocorrido antes. Para conseguir entrar em uma família rica, recorrer a pequenos truques era a coisa mais normal do mundo.

Embora a probabilidade de sucesso fosse baixa, ainda assim existiam casos bem-sucedidos. Os nobres menores e os casados não eram os alvos principais das cantoras, mas os escalões mais altos já eram outra história.

Isso podia ser percebido pela forma diferenciada com que tratavam as pessoas ao seu redor. Infelizmente, os patifes obcecados por luxúria jamais consideravam tais detalhes; queriam apenas vivenciar um romance passageiro.

Infelizmente, a concorrência era formidável: tratava-se de mulheres belas, rigorosamente treinadas na arte de conquistar corações masculinos, todas perfeitamente versadas na psicologia dos homens.

Quanto mais se desejava obter algo, mais inacessível aquilo se tornava. Pelo contrário, diante de Hudson, que permanecia completamente indiferente, cantoras apareciam para rondar de vez em quando.

A justificativa elegante era que se sentiam atraídas pela postura heroica do Urso da Terra. Contudo, a questão era: quando é que Belsden havia sido heroico?

Além disso, jovens herdeiros de grandes casas, como o Visconde Cayo e o Visconde Siss, também eram cercados por dezenas de admiradoras.

Acontece que, por mais mulherengos que fossem, o comportamento geral desses rapazes era dominado pela contenção. Embora não recusassem as tentações que se ofereciam espontaneamente, eles tampouco se atiravam de cabeça de forma imprudente.

Não se sabia se era devido à sua vasta experiência ou ao treinamento rigoroso que haviam recebido, mas a resistência desses herdeiros à beleza feminina era muito superior à das pessoas comuns.

A única exceção era Isabel. Diante daquela femme fatale única, nem mesmo os herdeiros das grandes famílias demonstravam grande resistência.

Hudson chegou até mesmo a ver um jovem nobre pedindo-a em casamento no local. O resultado, naturalmente, foi óbvio: ganhou um belo bilhete de rejeição.

— Até onde as coisas progrediram?

Uma voz fria ecoou perto de seu ouvido. Os belos olhos de Isabel moveram-se rapidamente, lançando um olhar furioso ao recém-chegado.

Contudo, naquele olhar feroz, era impossível conter um toque de ternura e afeto. Evidentemente, sua capacidade de sedução estava enraizada em sua própria essência; cada franzir de sobrancelhas, cada sorriso, cada lampejo de alegria ou raiva exalava puro charme.

Qualquer homem normal seria capaz de resistir a isso?

— Shadow Kill, você perdeu o juízo?! Há um Urso da Terra bem aqui no acampamento. Se infiltrar neste momento... não tem medo de Belsden...?

Antes que Isabel pudesse terminar de falar, o homem-sombra a interrompeu:

— Fique tranquila, a organização conhece o Urso da Terra muito melhor do que você. Eu entrei na sua tenda, não na tenda do lorde Hudson. Aquele Urso da Terra preguiçoso não tem o hábito de espionar por aí. A menos que o lorde Hudson esteja tão obcecado por você a ponto de pedir ao urso para vigiá-la. Mas, se as coisas chegassem a esse ponto, mesmo que fôssemos descobertos, você saberia como contornar a situação. Afinal, minha identidade oficial atual é a de um servo da trupe de cantoras. Dizer que somos parentes ou que temos alguma ligação é perfeitamente plausível!

Ao ouvir tal resposta, Isabel revirou os olhos com força. Respondeu com irritação:

— Já que vocês são tão competentes, deveriam ter vindo resolver isso por si mesmos. Para que insistir na minha participação? Esta humilde mulher é inculta e destituída de talento, incapaz de arcar com tamanha responsabilidade ou de subjugar este homem.

Metade daquela raiva era direcionada a Shadow Kill, e a outra metade, a Hudson. Uma beldade estonteante havia se esforçado em encenações sedutoras várias vezes, mas o homem continuava completamente impassível.

Se Isabel não tivesse certeza de que o corpo de Hudson reagia fisicamente e que ele apenas reprimia os impulsos através da força de vontade, ela mesma teria começado a duvidar se ele era realmente homem.

— É um verdadeiro milagre que haja um homem neste mundo que Isabel não consiga dominar! — comentou o homem-sombra com uma expressão inexpressiva.

No entanto, ao ouvir aquilo, Isabel arregalou os olhos, observando-o de cima a baixo com curiosidade.

Agora ela finalmente compreendia por que era impossível seduzir o homem-sombra: afinal de contas, aquele sujeito simplesmente não era um homem de verdade.

— O que está olhando? Não se esqueça de que sua missão é descobrir o mais rápido possível se o visconde Hudson possui ou não a Trombeta da Lua de Sangue — lembrou o homem-sombra.

— Não precisa me dar lições, eu sei perfeitamente qual é a minha missão. Mas aquele visconde Hudson não é fácil de lidar! Claramente ele já foi tocado pelo desejo, mas ainda assim consegue reprimi-lo à força, mantendo uma fachada de total indiferença. Você sabe muito bem quão perturbados os nobres podem ser. Alguns indivíduos implacáveis, apenas para treinar sua própria força de vontade, seriam capazes de...

A meio caminho da frase, Isabel bateu o pé no chão com força. No íntimo, lamentou-se em silêncio: será que ela havia dado azar justamente com um pervertido?

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Protegidos por um grande esquadrão de cavaleiros, a viagem decorreu de forma perfeitamente tranquila. Por mais desesperados que fossem os bandidos e salteadores das montanhas, nenhum deles era tolo o suficiente a ponto de se atirar deliberadamente para a morte.

Ao chegarem à capital, despediram-se das cantoras em meio a demonstrações de relutância de ambas as partes.

Diante do olhar magoado de Isabel, Hudson teve a forte impressão de que aquela história ainda estava longe de terminar.

Ela se apaixonara por ele?

Isso seria bizarro demais.

Ele não negava a existência de amor à primeira vista, mas imaginar que uma mulher habituada ao mundo do entretenimento se apaixonaria à primeira vista era algo extremamente cômico.

Apenas pela aparência, Hudson possuía traços estritamente medianos. Não era feio, mas tampouco ostentava uma beleza estonteante.

Se conseguia atrair o agrado de jovens damas da nobreza, isso se devia muito mais ao prestígio, à força e ao status conferidos por sua posição social.

Tais atributos exerciam forte apelo sobre garotas ingênuas, mas perdiam o efeito diante de uma cortesã de primeiro escalão como Isabel.

Se não se tratava de amor à primeira vista, significava que ela fora enviada especificamente com um propósito em mente.

Embora houvesse um bom número de espiões infiltrados nos Domínios Montanhosos, Hudson jamais havia encontrado uma facção disposta a utilizar uma beldade daquele calibre como peão.

Não era falsa modéstia da parte dele, mas sim pura ignorância sobre tal agente.

No mundo da nobreza, o amor e o ódio nunca surgem sem motivo. Os itens cobiçados nos Domínios Montanhosos resumiam-se a pouquíssimas coisas.

E todos eles eram bens dos quais Hudson jamais abriria mão; mesmo que Isabel conseguisse seduzi-lo, ela jamais conseguiria carregar o feudo consigo!

Vaga e vagamente, Hudson sentia estar prestes a descobrir a verdade, embora uma camada de névoa ainda o separasse dela.

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Ao chegarem à capital, chegou o momento em que o grupo precisava se separar.

Era justamente nessa hora que os nobres demonstravam sua verdadeira força: as famílias influentes possuíam residências próprias na capital, enquanto os nobres desprovidos de recursos precisavam contentar-se com estalagens.

Hudson encontrava-se em uma posição intermediária. Sendo a família Cosioto aquela com os membros mais amplamente dispersos, naturalmente não faltavam parentes seus na capital.

Quanto à residência oficial da família, contudo... bem, era melhor nem comentar. Apenas pela arquitetura, tratava-se de um modesto pátio plebeu.

Viver na capital imperial nunca fora tarefa fácil.

Nobre algum com finanças modestas conseguia adquirir ali um imóvel compatível com seu status sem grande esforço.

Conseguir um teto onde pudesse pousar a cabeça já era uma sorte considerável. Hudson não era exigente, nem tampouco possuía capital para se dar ao luxo de sê-lo.

Mesmo a mais barata das mansões de visconde custava dezenas de milhares de moedas de ouro. E não adiantava reclamar do preço: assim que um imóvel desses surgia no mercado, era imediatamente disputado a tapas.

Na verdade, raramente uma residência nobre chegasse a ser comercializada abertamente. Por maior que fosse a escassez de fundos, nenhum nobre se desfazia de sua mansão.

A esmagadora maioria dos nobres estrangeiros hospedava-se em estalagens.

As estalagens de alto padrão ostentavam decorações que em nada ficavam a dever aos palácios reais. Contudo, os preços cobrados eram igualmente assustadores.

Para conseguir um quarto, não bastava ter dinheiro; o hóspede só podia ocupar aposentos correspondentes estritamente ao seu nível social.

Um visconde como Hudson, ao chegar, só podia hospedar-se no Castelo dos Viscondes, que custava trinta moedas de ouro por dia, ou em quartos de categoria inferior.

Caso não se importasse em ferir o próprio orgulho, o quarto mais barato reservado a cavaleiros custava apenas três moedas de ouro diárias.

Hudson questionava seriamente se os cavaleiros pobres da base conseguiam faturar três moedas de ouro por dia.

Ele não podia deixar de admirar o dono daquela estalagem, que, compreendendo perfeitamente a vaidade competitiva dos nobres, criara aquele bem-sucedido modelo comercial.

Imitá-lo, porém, estava fora de cogitação.

Aquele tipo de modelo de negócios não era algo que uma pessoa comum pudesse replicar.

Se o respaldo político não fosse forte o suficiente, bastaria que os nobres descontentes começassem uma confusão para que a situação saísse completamente do controle.

Se um pátio plebeu era o que havia, que fosse um pátio plebeu. Para evitar o pagamento de impostos disfarçados de luxo, Hudson não tinha o menor interesse em desperdiçar dinheiro com futilidades.

Para ser exato — os aposentos estavam lotados.

A família Cosioto receberá a notícia tarde demais, e sua rede de contatos e influências na capital era lamentavelmente fraca, sendo incapaz de garantir um quarto adequado para Hudson.

O pátio fora reformado recentemente, e era evidente o esmero dedicado à obra. Embora estivesse longe de fazer jus ao status de um visconde, para Hudson, cujas exigências habitacionais eram modestas, a acomodação era perfeitamente satisfatória.

Após descansar durante a noite, recebeu logo cedo na manhã seguinte a notificação para comparecer ao palácio real a fim de ensaiar a cerimônia de investidura de título.

Ao receber tal ordem, Hudson ficou atônito. Quem diria que, mesmo tendo vindo parar no continente de Aslant, ele ainda não conseguiria escapar...

Aquela pressa toda ocorria porque a comitiva da Província do Sudeste atrasara-se na viagem. De acordo com o ritmo normal, eles deveriam ter chegado bem antes.

Contudo, a presença da trupe de cantoras transformara-se em um fardo no meio do caminho, reduzindo drasticamente o avanço de centenas de quilômetros diários para apenas algumas dezenas, o que inevitavelmente estourara o prazo.

Restavam apenas oito dias para a data oficial da consagração. Se não ensaiassem com antecedência, qualquer deslize durante a grande cerimônia converter-se-ia em um verdadeiro escândalo.

Sem exceção alguma, todos os participantes dos ensaios pertenciam à pequena e média nobreza. Quanto a Sua Majestade, o grande Rei, evidentemente estava dispensado de tais formalidades teatrais.

Sob a orientação dos oficiais de cerimônia, Hudson comportou-se como um boneco de madeira, acompanhando o grupo em manobras durante toda a manhã.

E aquilo era apenas o começo; nos dias seguintes, precisaria comparecer ali diariamente para repassar os passos.

Se conseguia terminar mais cedo, devia-se unicamente ao fato de ser um visconde, ostentando um status relativamente elevado entre os nobres prestes a serem coroados.

Os barões e cavaleiros dos escalões inferiores passavam por situações ainda piores; especialmente os cavaleiros, que ocupavam a patente mais baixa e precisavam permanecer de prontidão o dia todo. Eles tinham de aguardar até que todos os nobres precedentes concluíssem seus rituais para só então terem sua vez.

Teoricamente, poderiam ter chegado apenas no período da tarde. Infelizmente, os severos oficiais de cerimônia eram inflexíveis, exigindo uma recriação o mais fidedigna possível do cenário real de outorga.

À exceção da ausência de César III, todos os demais procedimentos eram simulados minuciosamente em tempo real.

Hudson bem que desejara aproveitar a oportunidade para dar uma olhada no interior do palácio real, mas logo descartou a ideia. Afinal, bastava usar o bom senso para saber que os guardas jamais permitiriam tal liberdade.

Se qualquer pessoa pudesse perambular livremente pelo palácio, aquilo deixaria de ser uma residência real e passaria a parecer uma feira livre.

— Senhor, a senhoria Melissa solicita sua presença!

Mal havia retornado aos alojamentos e se preparado para trocar as vestes informais e dar uma volta, Hudson recebeu aquela notícia inesperada.

Não era paranoia de sua parte; a coincidência era simplesmente grande demais.

Quando o assunto do casamento fora discutido, ela estava ausente; agora que o adiamento da união acabara de ser anunciado, ela retornava justamente naquele instante, dando a impressão de que tentava evitar a situação de propósito.

Contudo, a expedição de treinamento às Montanhas das Feras Mágicas era uma decisão unificada da Academia de Magia. Na qualidade de jovem maga iniciante, Melissa não possuía poder para influenciar as deliberações da instituição.

Nem mesmo a Casa de Holicer disporia de tanta influência no momento.

Examinando a caligrafia familiar impressa no pergaminho e tendo certeza de que não se tratava de uma brincadeira de mau gosto de alguém, Hudson trocou de roupa imediatamente e partiu rumo à academia.

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Álamos verdejantes, gramados viçosos, o aroma inebriante de violetas flutuando no ar e macieiras carregadas de frutos vermelhos espalhadas pelas redondezas.

Se não fosse pelo vento cortante do inverno, Hudson jamais acreditaria que a estação vigente era o inverno.

A vitalidade da primavera, a opulência do verão, a fartura do outono e a melancolia do inverno encontravam-se reunidas em um só lugar.

Apesar de tamanha anomalia, o fenômeno não causava espanto a ninguém, simplesmente porque aquele lugar era — a Academia de Magia.

Na qualidade de instituição mais antiga e prestigiada do Reino de Alfa, qualquer manifestação sobrenatural ocorrida em suas dependências era considerada perfeitamente normal.

Ao se reencontrarem, a relação entre ambos sofrera uma mudança qualitativa.

Uma vez anunciado publicamente o casamento entre nobres, raramente havia margem para arrependimentos. Entre uma noiva formalmente prometida e um casal de cônjuges legalmente unido, a única diferença residia na celebração da cerimônia matrimonial.

Após trocarem um breve olhar, ambos caíram em um silêncio constrangedor, sem saber exatamente o que dizer.

— Por que retornou do treinamento tão depressa? Não haviam dito que duraria meio ano? — perguntou Hudson, tentando quebrar o gelo.

— Ocorreu um incidente imprevisto nas Montanhas das Feras Mágicas. Não sei de onde surgiu um dragão que acabou travando combate com dois Ursos da Terra, provocando o pânico e a dispersão desenfreada das feras na região. Na zona periférica onde realizávamos nosso treinamento, criaturas de nível intermediário e avançado passaram a surgir com frequência alarmante. Três alunos sequer tiveram tempo de emitir sinais de socorro antes de sofrerem acidentes, razão pela qual a alta cúpula da academia decidiu suspender o treinamento por ora — relatou Melissa vagarosamente.

Através de sua expressão ainda marcada pela ansiedade, era possível perceber os vestígios de pavor em suas feições.

Claramente, aquele treinamento não fora tão tranquilo quanto ela tentava fazer parecer. Com grande probabilidade, ela testemunhara cenas perigosas de perto, o que explicava o trauma evidente.

O fato de um dragão peitar dois Ursos da Terra não surpreendeu Hudson. Como as criaturas mais poderosas daquele mundo, os dragões sempre haviam ocupado o topo da cadeia alimentar e do poder de combate.

Embora se dissesse que os Ursos da Terra eram capazes de enfrentar um dragão individualmente, eles padeciam de uma falha fatal: a incapacidade de voar.

Quando criaturas terrestres enfrentavam seres alados, a desvantagem revelava-se evidente. Tratando-se de um combate de dois contra um, contudo, o resultado já se tornava imprevisível.

Em essência, ambas eram formas de vida transcendentais de elite, pertencentes ao ápice da pirâmide ecológica; a força de cada espécime dependia do desenvolvimento individual.

Feras mágicas da mesma categoria e do mesmo reino de poder apresentavam capacidades distintas. Aquelas que se dedicavam ao cultivo e ao aprimoramento frequentemente superavam em combate os espécimes indolentes que confiavam apenas em seus talentos inatos.

O limite de crescimento de uma fera mágica não dependia apenas de sua aptidão natural, mas também de seu próprio empenho.

Sob esse aspecto, os seres humanos operavam sob os mesmos princípios fundamentais. A única diferença residia no fato de que as feras mágicas partiam de um patamar mínimo muito mais elevado, abrigando o poder transcendental desde o nascimento.

— Suspender o treinamento foi uma decisão sensata; para magos iniciantes como vocês, as Montanhas das Feras Mágicas continuam a ser um local perigoso demais. Mesmo durante uma atividade de aprendizado, é improvável obter qualquer proveito real. Seria melhor aguardar até que alcancem maior poder antes de se aventurarem por lá. A situação atual já está tensa o suficiente, com guerras prestes a eclodir a qualquer momento; oportunidades para demonstrar valor certamente não faltarão...

Enquanto falava, Hudson percebeu de repente que algo estava errado. Ele parecia estar em um encontro romântico, então por que raios estava discutindo tópicos tão irrelevantes?

Ainda bem que o continente de Aslant privilegiava os casamentos arranjados e a compatibilidade de estatutos sociais, critérios cujos requisitos práticos superavam em cem vezes a eficácia de palavras doces.

O fator mais crucial era a escassez de oportunidades para contato prolongado entre homens e mulheres solteiros. Se os dois clãs não houvessem decidido formalmente unistar-se em matrimônio, um homem e uma mulher jovens caminhando sozinhos daquela maneira pelo campus já seriam suficientes para alimentar boatos maliciosos.

Para nobres solteiros, os boatos representavam um símbolo de conduta pessoal questionável. Uma vez manchada a reputação com tal estigma, conseguir um bom consórcio tornava-se uma tarefa árdua.

Ou o indivíduo baixava drasticamente suas exigências, ou terminava por unir-se a alguém com igual má reputação; de uma forma ou de outra, o desfecho nunca era auspicioso.

— Poderia me explicar o que está acontecendo com aquela tal de Isabel? — inquiriu Melissa, cujas palavras trouxeram Hudson de volta à realidade dos pensamentos dispersos.

A notícia correra com uma rapidez assombrosa.

Realmente, aquela corja de nobres era incapaz de guardar segredo. Por sorte, ele conseguira conter seus impulsos e evitado maiores tolices.

— Não passa de uma cantora bonita que nutria a ilusão estúpida de ascender socialmente de uma só vez! — respondeu Hudson com um ar de total descaso.

A lógica ditava que o mais sensato ali era afastar qualquer suspeita. Embora não houvesse cometido ato algum, isso não impedia terceiros de inventarem historinhas maliciosas pelas suas costas.

A inveja era um pecado original.

Embora Hudson houvesse renunciado à oportunidade de aproximar-se de Isabel, a animosidade dos rivais já fora atraída para si.

Naturalmente, a hipótese mais provável era a de que algum outro pretendente de Melissa estivesse por trás daquela armação. Não era apenas Hudson quem cobiçava a Casa de Holicer; o número de pretendentes interessados em uma aliança matrimonial era certamente considerável.

O fato de Hudson ter se destacado, além da estrita compatibilidade de interesses entre as famílias, devia-se também ao seu histórico militar de bravura, que funcionava como um importante bônus.

Em todas as guerras travadas contra os orcs, a taxa de baixas entre os nobres permanecia consistentemente elevada. Firmar uma união matrimonial no presente assemelhava-se a um jogo de azar; se a sorte estivesse desfavorável, a noiva corria o risco de enviuvar em pouco tempo.

Embora o continente de Aslant não rejeitasse o novo casamento de viúvas — e algumas famílias com descendência minguada até buscassem intencionalmente viúvas férteis —, tratava-se de exceções.

A maioria dos nobres, tanto homens quanto mulheres, experimentava uma queda de patamar social em seus casamentos subsequentes após a viuvez.

Diante do risco, era impossível evitar o jogo de apostas: após cada grande conflito, o desequilíbrio na proporção entre os sexos tornava-se severo, e um vasto número de damas da nobreza, incapazes de encontrar parceiros, terminava confinado à vida monástica.

Para uma linhagem familiar, renunciar aos laços de aliança proporcionados pelo matrimônio representava um desperdício inadmissível de recursos.

Já que tudo não passava de uma aposta, a escolha recaía naturalmente sobre os candidatos com maiores probabilidades de vitória.

Sem dúvida, um indivíduo afortunado e formidável como Hudson constituía a primeira opção de muitas casas nobres.

— Ah, é mesmo? É bom que seja assim. A propósito, Hudson, você havia mencionado anteriormente que gostaria de conhecer a biblioteca. Já que veio visitar a Academia de Magia, por que não dábamos uma olhada? — sugeriu ela.

A atuação desajeitada para disfarçar o constrangimento não passou despercebida aos olhos de Hudson.

Contudo, certas situações exigiam um pouco de benevolência e vista grossa; na qualidade de um novato inexperiente em assuntos amorosos, ele não desejava provocar reviravoltas por excesso de franqueza e acabar comprometendo a aliança matrimonial.

— Com certeza! — concordou ele.

Assim que terminou de falar, Hudson notou algo errado: parecia que eles já haviam chegado à entrada da biblioteca.

A biblioteca da Academia de Magia transbordava de uma atmosfera genuinamente fantástica. Sendo classificado como um visitante externo, Hudson foi sumariamente barrado logo na entrada.

— Por favor, efetue o pagamento da taxa de entrada de cinquenta moedas de ouro! — exigiu uma voz metálica.

Ao ouvir o som e examinar a atendente à sua frente, Hudson percebeu estupefato que o ser cobrando o valor era um autômato mecânico.

Lançando um olhar a Melissa e certificando-se de que o procedimento era normal, Hudson prontamente retirou o dinheiro.

— Sejam bem-vindos à biblioteca da Academia de Magia do Reino de Alfa. Por favor, cumpram rigorosamente todas as normas internas! Os infratores arcarão com as consequências!

Com o soar do aviso, uma enorme placa surgiu adiante, exibindo uma listagem com dezenas de regulamentos obrigatórios.