Capítulo Cinquenta e Cinco: A Queda da Cidade

Ao término da reunião militar, os vínculos entre os nobres do Quinto Exército estreitaram-se consideravelmente. As palavras do Conde de Pierce dissiparam por completo qualquer ilusão que ainda pudessem alimentar. Diante do imenso poder exercido pelo Tribunal Sagrado, estavam todos inevitavelmente no mesmo barco. A aliança militar, à beira do colapso devido a disputas de interesses, encontrava-se agora renovada e fortalecida.

Para evitar uma morte inglória, era imprescindível que se apoiassem mutuamente. Ainda que o Tribunal resolvesse retaliar, dificilmente o faria às claras, limitando-se, na melhor das hipóteses, a tramar nas sombras. Quem sabe, por exemplo, uma próxima rebelião de culto herege não se inicie exatamente no território de algum azarado dentre eles?

Aguardar por reforços do reino parecia um devaneio. Diante do exemplo dos nobres dos condados de Leiden e White, ninguém acreditava piamente que o Conde de Pierce mudaria de postura de uma hora para outra.

Após aprofundar laços de camaradagem, estavam prestes a debater a vigília mútua quando Hudson percebeu que a energia contida em sua bússola misteriosa esvaía-se rapidamente. Apresentando um pretexto, despediu-se às pressas.

A bússola era seu maior trunfo; mesmo que só tivesse explorado suas funções mais básicas, já colhera imensos benefícios. Disfarçar-se de mago, fingir-se de mestre arqueiro, acelerar o cultivo, aprimorar o corpo – qualquer uma dessas habilidades era de valor inestimável para Hudson.

Revistou-a por dentro e por fora, mas nada de anormal encontrou. Por fim, seu olhar desconfiado voltou-se para o filhote de urso adormecido. Diz a lenda que, ao firmar um pacto com uma fera mágica de alto nível, pode-se, sob grande afinidade, compartilhar certos talentos naturais. Se era possível dividir aptidões de cultivo, por que não a energia da bússola?

Estava prestes a acordar o filhote, mas o bom senso o conteve: perturbar o sono de um urso era, afinal, um ato nada cortês. Berstén não era conhecido pela paciência e, caso irritasse o grandalhão, levar uma surra não seria nada vantajoso.

Sem força para impor respeito, Hudson sabia que só lhe restava agradar o urso. Após breve hesitação, ordenou aos guardas: “Tragam um balde de leite de fera, com mel, e preparem também alguns alimentos comuns.”

Nada que um balde de leite não resolvesse. E, se não bastasse, que se acrescente mais mel. Quanto ao restante, para um urso terrestre de hábitos onívoros, o importante era quantidade e saciedade.

Naturalmente, não faltavam reclamações, mas Hudson as ignorava solenemente. Pelas conversas, deduzira que Berstén tinha pais pouco confiáveis, raramente comia bem em casa.

Carne de fera mágica não faltava, desde que a mãe saísse para caçar. O pai aparecia ocasionalmente, apenas para afugentar predadores e, de vez em quando, trazer algo para casa, cumprindo assim sua obrigação.

O problema era que a mãe urso não era das mais diligentes: só saía para caçar a cada dez ou quinze dias, isso porque tinha de cuidar do filhote.

De outra forma, seguindo o hábito dos ursos terrestres adultos, alimentariam-se apenas uma vez a cada vários meses. Como criaturas queridas da terra, bastava-lhes deitar-se para absorver energia e garantir a sobrevivência, sem grande necessidade de alimento.

Já os filhotes, em fase de crescimento, precisavam de enormes reservas energéticas; depender apenas da absorção natural era claramente insuficiente. Assim, desde o nascimento, o pequeno urso vivia entre a fome e a saciedade. Hudson desconfiava seriamente que o fato dos ursos terrestres serem onívoros devia-se à negligência dos pais.

— Hora de comer? — Berstén esfregou os olhos, incerto. Lembrava-se de ter acabado de comer antes de dormir.

A dúvida persistia, mas, diante da comida, o filhote não resistia. Antes mesmo que Hudson pudesse responder, já se atirava ao alimento, enquanto transmitia mentalmente sua insatisfação com o valor nutricional da refeição.

Como esperado, desde o momento em que o filhote despertou, o consumo de energia da bússola desacelerou. Ao entender a origem do problema e constatar que o instrumento não estava danificado, Hudson relaxou.

Observando o filhote devorar a comida, perguntou: — Berstén, não sentiu que seu progresso no cultivo foi muito mais rápido agora?

Mastigando o alimento com as patas, o filhote coçou a cabeça antes de responder: — Acho que sim, estava bem mais rápido. Eu disse que sou um gênio! Certamente serei o mais forte entre os ursos terrestres, e você precisa garantir que minha...

Lançando um olhar ao urso vaidoso, Hudson deixou a tenda. Sabia por experiência que, se ficasse mais, Berstén voltaria a discutir sobre a alimentação.

No mundo daquele filhote, parecia não haver nada além de comer e dormir.

...

Ao alvorecer, com os primeiros raios de sol, os sons de uma batalha feroz ecoaram: começava o confronto pelo controle da cidade. Como parte das reservas, Hudson teve o privilégio de assistir de longe, como mero espectador.

Observando as primitivas engenhocas de cerco e os cavaleiros conduzindo os soldados ao ataque, Hudson suspeitava que aquilo era, na verdade, uma maneira de eliminar rivais sob o pretexto da guerra.

Em todo o campo de batalha, apenas o círculo mágico no centro revelava um pouco de sofisticação técnica.

Talvez graças ao apoio do reino, o número e a qualidade dos magos presentes haviam aumentado consideravelmente. Vários deles operavam no círculo mágico, aparentemente preparando algum grande feitiço. Hudson intuía que ali residia o verdadeiro trunfo daquele cerco.

Já para os soldados que investiam incessantemente contra as muralhas, a principal função era impedir que os rebeldes atrapalhassem o ritual.

Como espectador, Hudson não pretendia se envolver ou oferecer conselhos. Desde que não o usassem como bucha de canhão, tudo estaria em ordem.

De repente, ouviu-se um estrondo ensurdecedor. Parecia que a terra rachava, abrindo uma gigantesca fissura sob as muralhas, engolindo uma extensão de quase cem metros.

A cena diante de si deixou Hudson atônito. Eis o verdadeiro poder da magia, pensou, compreendendo o fascínio de tantos.

Antes mesmo que o Conde de Pierce desse ordens, as tropas nobres já se lançavam pela brecha, disputando a glória de serem os primeiros a conquistar a cidade.

...

O estrondo mergulhou a cidade de Dadir em caos. O Senhor Supremo dos Ossos, ciente da queda iminente, ordenou:

— Iman, reúna seus homens e detenha o inimigo. Não hesite, use imediatamente a Trompa da Lua Sangrenta. O restante venha comigo ao altar, iniciaremos o sacrifício sem demora. Os que restam na cidade são apenas um bando desorganizado; sem as muralhas, mesmo com a Trompa, não resistiremos por muito tempo.

— Sim, Senhor Supremo!

...

Diante da morte, a alta hierarquia da Ordem dos Ossos finalmente uniu-se. A situação chegara a um ponto sem retorno; fosse qual fosse o resultado, era hora de dar tudo por tudo.

Amarrados e conduzidos ao altar, os jovens escolhidos para o sacrifício choravam sem consolo, à mercê do destino. A dura realidade lhes revelava que não existem refeições gratuitas: todas as promessas de proteção e destaque feitas pela Ordem dos Ossos não passavam de iscas para uma colheita cruel.

Os pulsos cortados, o sangue escorria lentamente para os canais talhados, reunindo-se em um grande recipiente de onde emanava um odor sinistro.

O sumo-sacerdote, responsável pelo ritual, subiu ao altar trêmulo, parecendo ter envelhecido dez anos de uma vez. Ao contrário de outros sacrifícios, a cerimônia centenária era a mais importante — e também a mais perigosa — da ordem.

Tudo dependia do humor do Senhor dos Ossos: se estivesse de mau humor – ou até de bom humor demais –, podia, ao receber as oferendas, levar consigo alguns fiéis de brinde.

Conduzir o ritual era estar mais próximo do Senhor dos Ossos, e, por experiência, poucos sobreviviam: menos de um terço escapava com vida.

— Ó grande Senhor dos Ossos, seu mais fiel servidor preparou as oferendas e aguarda vossa descen...

Antes que pudesse concluir, ventos gelados ergueram-se ao redor do altar. Uma nuvem negra surgiu subitamente acima das cabeças, espalhando-se rapidamente pelo entorno.