Capítulo 99, A cortesia é recíproca

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“Carlis, o que você fez? Não era para agirmos às escondidas sem causar alarde?
Agora toda a nobreza do Condado de Qiaomu está em movimento; talvez em pouco tempo essa agitação se espalhe por toda a Província do Sudeste.”
disse, furioso, o Homem da Máscara.

Matar um pequeno cavaleiro não era nada, e dezenas de soldados também podiam ser ignoradas. O que nunca podia acontecer era ser exposto.
A identidade de Carlisle não fora revelada, mas por ser o líder, ele levou toda a culpa. Ele havia deixado o próprio Mestre Esqueleto com receio de mostrar a cara, com medo de se deparar com nobres que viam inimigo em cada detalhe.

“O meu Senhor, eu também não queria me expor! Mas aquele homem já havia falado comigo antes; mal cheguei, já começou o interrogatório.
Minha identidade provisória não aguenta sequer uma conversa curta, em dois ou três minutos a farsa desaba. Ele ordenou diretamente a prisão, e eu não podia ficar parado!”
Carlis disse, o rosto carregado de irritação.

Os tempos não lhe eram favoráveis. Nada lhe saía bem.
Pensava que, com tantos grandes nobres por trás do Homem da Máscara, bastaria juntar-se a eles para escapar da caçada dos nobres do Reino de Alfa.
A verdade provou o contrário. Usar a máscara abriu-lhe, de fato, uma nova vida: a vida de esconder-se, deslocar-se o tempo todo.
Enquanto a identidade permanecesse oculta, não haveria perseguição do Reino de Alfa. Mas, se fosse descoberta, chegava-se ao estado atual.
A chamada “fiança” dos grandes nobres era conversa vazia. Embora sua causa atual pareça nobre, pelos crimes que cometeram antes, quem acreditaria que estariam em rebelião contra a Igreja antes de mostrarem resultados?
O ostensivo “Mestre Sagrado dos Esqueletos” era, no fundo, idêntico a ele: ambos figuravam como foragidos de alto nível no Reino de Alfa.

Falando com franqueza, a arte de maquiagem de Carlisle até que era boa. Mas um cavaleiro Florian do Quinto Exército, que já o havia visto se disfarçar, estava presente.
Embora não o tenha reconhecido de imediato, a suspeita já brotara. Foi pura infelicidade de Florian ter o confundido com algum ladrão de segunda categoria; senão, não teria dado a absurda ordem de prender.

O homem não foi capturado, mas perdeu a própria vida por isso.
Se outra comitiva de nobres não aparecesse de repente e não o afastasse, talvez nem tivesse tido tempo de deixar uma última palavra.

— Está bem, parece que você entra em descompasso com a Buzina da Lua Sangrenta. Já que despertou a nobreza da Província do Sudeste, vamos suspender, por ora, a investigação sobre ela.
Nos próximos dias, você não sai. Melhor ainda, afaste-se da Província do Sudeste por um tempo; quando tudo acalmar, volte.

Disse, impotente, o Homem da Máscara.
Antes, ele via em Carlisle grandes expectativas; agora ficou claro que competência e sucesso são coisas diferentes. Bastava uma pitada de azar para nada dar certo.
No assunto da Buzina da Lua Sangrenta, Carlisle era um malandro de nascimento.
Primeiro, no meio da confusão, matou ao arrepio do enviado real, e o fez cair daquele pedestal de comandante da Cavalaria do Dragão da Igreja.
Respirando ao menos uma vez, voltou a investigar mascarado de mercador itinerante e, de novo, teve novo revés.
Desta vez o dano aparente era menor, mas as consequências quase iguais: novamente, perseguição do grupo de nobres.
A única diferença é que na primeira onda os inimigos eram poderosos desde o primeiro ataque e Carlisle afundou todos os companheiros; desta vez, os perseguidores eram menos fortes, e os companheiros que assumiram a culpa ainda seguem vivos.

“Não se preocupe, meu Senhor Sagrado. Eu não sou tolo: com meu rastro exposto, continuar na Província do Sudeste seria apenas esperar para ser encontrado.
Pelo comportamento desses nobres, está claro que ainda não baixaram a guarda; o momento de prosseguir a investigação da Buzina ainda não amadureceu.
Proponho que nosso pessoal se retire do Reino de Alfa por ora, recomece em outro lugar.
Em três ou cinco anos, enviamos de novo gente para investigar.”

Disse Carlisle, com sinceridade.
É fácil embarcar, difícil desembarcar. A Irmandade do Esqueleto fora reformada, mas certos hábitos da antiga seita permaneceram, entre eles o controle das pessoas.
No instante, o barco corria no meio do grande rio; a correnteza e as ondas furiosas já eram suficientes para assustar qualquer um.
Sem vontade de saltar ao rio e virar comida de peixe, Carlisle só pôde sugerir ao capitão que encostasse a embarcação à margem para atravessar esse trecho de ondas.

— As coisas não são tão simples quanto parece. Para mudarmos a nossa situação, precisamos encontrar a Buzina da Lua Sangrenta.
Sem ela como prova de compromisso, a nobreza não vai acreditar que traímos a Igreja, nem pensar em nos apoiar.
A Irmandade do Esqueleto, sendo uma seita antiga controlada pela Igreja, já é conhecida e amaldiçoada nos reinos do continente; seu mau nome corre às ruas.
Mesmo que deixemos o Reino de Alfa, continuaremos caçados.
Nosso estado não mudará em nada: ainda estaremos à deriva, escondendo-nos e vivendo sem ver a luz do dia.

Ninguém suporta viver escondendo-se para sempre. Se fosse possível, já teria fugido há muito; até assumir outro nome seria aceitável.
Mas o problema está no enrijecimento das classes: mesmo sob nome oculto, eles só alcançariam a base mais baixa da sociedade, arrastando-se numa existência sempre à beira do abismo.
Quanto a fingir nobreza, basta pensar para perceber que é uma ilusão.
Cada nobre tem sua linhagem; imitar por pouco tempo até funciona, mas se estender, a farsa se rompe.
E a postura aristocrática não se imita fácil. Sem treino profissional, nem os fundamentos da etiqueta nobre são compreendidos, quanto mais o modo de pensar da nobreza.
Isso para a nobreza comum; quanto mais altos, mais fácil o contato com magia, essa força extraordinária.
Diante da magia, nem a melhor maquiagem tem valor.

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…

Na cidade de Beda, o conde Piers, que buscava conter a situação do reino, quase explodiu ao receber a carta do visconde Orlan.
A Irmandade do Esqueleto, claramente, tratara aquilo como fruta madura: depois de arquitetar uma rebelião, ainda tinha coragem de aparecer na Província do Sudeste.

“Transmitam as ordens: cada nobre deve bloquear as grandes e pequenas rotas de trânsito e inspecionar rigorosamente todos os mercadores que entrem ou saiam do Condado de Qiaomu.
Ao barão Rafael, com a Segunda Brigada de Infantaria, ordeno deslocamento ao Condado de Qiaomu; localizem e prendam todos os membros da Irmandade do Esqueleto escondidos ali.
A partir de agora, a cavalaria de grifos entra em operação total, com patrulhas aéreas irregulares por todas as áreas da Província do Sudeste. Qualquer anormalidade deve ser imediatamente comunicada.”
disse friamente o conde.

Da última rebelião da Irmandade do Esqueleto, ele perdera o prestígio uma vez; Piers não permitiria uma segunda.
Se não, o mundo inteiro pensaria que a casa Dalton declinou, perdeu o controle da província e atraiu uma matilha de lobos.
A ordem de Piers era terrível: toda a Província do Sudeste foi mobilizada, e especialmente o Condado de Qiaomu e seus vizinhos, no máximo de mobilização.
Daquele momento em diante, quem não mantivesse centenas de mercenários no próprio pátio não dormiria em paz.

No senhorio montanhoso, os negócios de Hudson melhoraram subitamente. Antes, seus clientes concentravam-se nos condados de Leith e Highton; dessa vez, espalharam-se por quase metade da Província do Sudeste.
Nobres que antes desprezavam a qualidade de suas armas acabaram, enfim, fazendo pedido.
Para elevar a produção de armamentos, as encomendas de bens de consumo diário foram colocadas em espera.
Meninos de catorze e quinze anos foram para as oficinas como aprendizes; mulheres de corpo robusto pegaram marretas e forjas, e até o avanço do desmatamento ficou prejudicado.
Hudson estava de mãos atadas: os novos pedidos chegavam em sequência, cada vez mais urgentes.
E o mais crítico: para obtê-los mais rápido, usavam o clássico método infalível de pagar a mais.
Não era só dinheiro.
Prometeram também trocar com tudo: servos, animais e grãos para quitar integralmente os valores.

Toda essa pressão caiu sobre Hudson. Sem alternativa, teve de fazer o possível.
Diante de encomendas urgentes, só lhe restou arregaçar as mangas.
Para aumentar o ânimo, a fundição mudou de três para quatro refeições diárias; o pão ruim virou pão comum. O antigo racionamento virou abastecimento à vontade.
Para manter a força de trabalho, passam a sacrificar três ovelhas por dia e, às vezes, acrescentam caça como complemento.
Na aparência é ótimo; na verdade, esse fornecimento mal dá aos operários um gosto de carne.
A não ser que sejam mestres de ofício, praticamente não veem carne alguma.
Com milhares trabalhando, poucas centenas de libras de carne ao dia são insuficientes.
E isso ainda depende de a entrada de novos animais vir a ocorrer; sem isso, Hudson nem ousava tamanha liberalidade.

Criar gado é investimento de retorno longo. No sistema de criação mais rudimentar, sem alguns anos de esforço, não surgem resultados notáveis.
Sem criação em larga escala, além da caça eventual, já é difícil até suprir a cota diária dos habitantes.
Se não fossem os clientes trazendo animais para trocar o valor, o curral de Hudson já estaria vazio.

Observando a linha de produção fervilhando, Hudson sentiu seu orgulho crescer, como se a vida estivesse a ponto de atingir o ápice.

“Como assim, querem que eu seja responsável pela entrega?”
disse ele, levantando-se como quem ouve a maior das brincadeiras.
Venderam mercadorias tantas vezes que sempre foi o cliente que vinha buscá-las; falar de entrega porta a porta é exagero de imaginação.
“Mercador monopolista não leva frete para casa! Quer comprar, compre; não quiser, pronto.”
Como as encomendas não cabiam mais, o Barão Hudson tinha esse ar de quem não negocia com medo.

“O senhor Barão, soube que Vossa Senhoria prometeu: a despesa de transporte, quando pagas com servos, deve correr por sua conta.”
Disse o emissário, sem pressa.

Palavra de nobre costuma fincar-se no chão. Hudson, homem de palavra, não negaria a promessa.
“É verdade, eu prometi isso. Mandem seus homens para transportar; as rações consumidas no percurso eu reembolsarei.”
disse Hudson, com falsa benevolência.
Nobres não costuram custo de mão de obra. O chamado custo de transporte resume-se à ração de homens e animais, e isso não o incomoda.

Mas trazer carga até a casa não é a mesma coisa.
Quem não sabe que a Irmandade do Esqueleto anda no Condado de Qiaomu pode não calcular: no meio do caminho, podemos esbarrar em alguém.
Se houver combate, o custo sobe ao céu.
Perder gente já é grave; pior, pode significar extermínio total.
Um negócio em que se quebra os ossos já passa do limite de risco que Hudson suporta. Esse tipo de negócio, de modo algum, ele não fará.

“O senhor Barão, em tempos normais também não ousaríamos incomodar Vossa Senhoria pessoalmente, mas a situação é especial.
Sem o peso de seu nome para servir de freio, mal conseguiremos trazer essas armas com segurança para os nossos domínios, e aí não há negociação.
Mas não se preocupe, conhecemos as regras. As despesas adicionais serão acertadas a preço de mercado.”

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“O visconde me assegura o seguinte: se o senhor reunir gente e entregar aqui todas as encomendas dos nobres do Condado de Qiaomu, garanto que esta troca terá, no mínimo, mil e quinhentos lares de servos; não menos de trezentas cabeças de gado e não menos de seiscentas éguas de tração...
Quanto ao excedente, o senhor pode compensar com bens cotidianos. Como há nobres demais envolvidos, os artigos de compensação deverão ser negociados diretamente entre o senhor e cada um deles.”
Ao ouvir o velho mordomo, a fúria de Hudson sumiu de imediato.
No mundo, não há negócio impossível; se o ganho supera o risco, tudo se discute.
Hudson ainda acreditava na palavra de um visconde.
Embora os números fossem grandes, em Qiaomu havia trinta casas nobres fazendo pedido, nenhuma perto de cinquenta.
Dividindo entre todos, mil e quinhentos servos, trezentas vacas ou oitocentas éguas de tração não são um problema.
Para esta grande operação, organizar uma escolta e correr esse risco, Hudson resolveu que valia a tentativa.

“São apenas alguns peixes que a Irmandade deixou escapar”, pensou ele. “Com recompensa suficiente, Hudson, o barão destemido, nunca teve medo desses ratos que temem a luz.”
Só que aceitar tantos pagamentos em espécie de uma só vez significava não ver uma moeda de ouro logo cedo.
Se os bens apresentados não fossem atraentes, corria o risco de acabar colocando dinheiro no negócio.

“Miklos, nosso mordomo, informe o ilustre visconde Orlan.
Se nada der errado, em quinze dias entregarei esta remessa no prazo.
Para mostrar sinceridade, acrescento mais cinquenta couraças de placa como presente, como testemunho de que nossa amizade permaneça firme.”
respondeu Hudson, sereno.

Ações entre nobres eram simples assim.
O visconde Orlan resolveu seu problema de falta de população e de animais; Hudson também deve devolver em retorno.
A couraça de placa era, entre tudo o que o território produzia, o item mais complexo tecnicamente.
Como uma grande massa de ferro, a exigência sobre a qualidade não era elevada, e em acabamento já alcançava o padrão comum.
No mercado, cada peça valia no mínimo cinco moedas de ouro e era disputada; ainda assim, Hudson a tirava como brinde.

Tudo isso valia a pena. Fechada esta mercadoria, o mercado de Qiaomu abriria.
Quanto ao plano de formação da infantaria pesada, o avanço atrasou de novo, e Hudson não se importou.

Não havia saída, afinal aqueles de cabeça de madeira aprendiam tão devagar a arte do qi.
Depois de algum tempo, apenas trinta pessoas ingressaram. Mal sentiram o qi, ainda pareciam comuns.
Esperar que vestindo armadura arrasassem os campos em massa — ninguém sabe quando isso virá.

Segundo a experiência do barão Redman, para moldar um soldado particular de elite, um servo precisa treinar qi por dois ou três anos e atravessar algumas guerras para se completar.
Em geral, um soldado que já passou por essa etapa tem força de combate individual muito superior à do soldado comum.
Mas cultivar qi exige talento; sem auxílio de recursos, o progresso é lento como caracol, e a disseminação em massa fica difícil.
Com exceção de algumas unidades especiais feitas de cultivadores, os exércitos comuns que se vê pelo mundo são formados por gente comum, como os contingentes trazidos por filhos de nobres do Norte.
Mesmo dentro da chamada infantaria comum, que já é considerada de elite, a maioria é civil comum, com poucos cultivadores.
Até a infantaria pesada seleciona apenas os mais fortes entre os não cultivadores.

É possível que o combate individual não supere o de um cultivador, mas, por passar por treino sistemático e participar de várias guerras, esses exércitos não ficam atrás das tropas privadas treinadas pelos nobres locais.
Tudo depende da escala do choque: quanto maior a batalha, melhor para essas tropas.
Em confrontos pequenos, o privado de cultivadores costuma prevalecer.

Hudson não podia insistir na rota da qualidade; seguiu, portanto, a rota do volume.
Mas isso exige base populacional ampla; só com muita gente é possível escolher soldados suficientes e bons.
O exército que Hudson comanda agora também não é formado por todos aptos ao combate; ele os manteve porque cada um já vivenciou dezenas de guerras pequenas e médias.
Mesmo quando, a maioria das vezes, foram apenas para “fazer barulho” e mal derrubaram inimigos, ao menos o ânimo e a firmeza foram treinados.
Com os treinos extras, já se vislumbra um núcleo de elite.
Se a batalha vier, talvez não fiquem tão atrás dos soldados desses nobres.

Hudson até conheceu o adestramento dos nobres do Norte e viu que nada de extraordinário havia: era apenas treino de corte e estocada, habilidades básicas.
Em teoria, talvez não seja pior que o dele; ao menos os soldados de Hudson sabem correr.
Correr dez quilômetros por dia não os torna os melhores guerreiros, mas faz deles a infantaria mais veloz.
E não correm em bando desordenado: correm em formação, com disciplina.
No momento de manobra estratégica, são exemplos de aproveitamento.

“Ilustre Senhor Barão, em nome do visconde Orlan, agradeço sua generosidade e desejo que a amizade entre nossas casas dure para sempre!”
respondeu de pronto o mordomo Miklos.
Pela forma familiar do ritual e pela rapidez de reação, dava para perceber que era um veterano.
Se não fosse pelo título, esse homem navegaria muito bem no círculo nobre.

Ver um mordomo de uma casa nobre de médio porte com essa compostura e capacidade de adaptação deu a Hudson uma visão mais profunda da base aristocrática.
Talvez a diferença entre os grandes, médios e pequenos nobres não seja apenas de força, mas principalmente de acúmulo de talentos.
A distância de poder pode ser colmatada em pouco tempo; a distância de talentos não se resolve em uma só noite, nem em muitos dias.
Não é que os pequenos nobres não se esforcem.
O que lhes falta é o tamanho do próprio prato: não têm força para formar talentos de alto nível, nem um palco onde eles possam mostrar o que valem.