Capítulo 135: O Preço das Batatas

Na capital do reino, a disseminação de uma série de pedras de memória deixou a população local deslumbrada. Por um momento, os nobres do Norte foram novamente lançados ao centro de uma tempestade mediática. Com provas irrefutáveis diante de todos, qualquer tentativa de disfarce ou desculpa tornou-se inútil.

— Quem foi que fez isto? — questionou César III, furioso.

Embora não tivesse simpatia pelas cinco grandes famílias do Norte, isso não significava que desejasse colocar toda a nobreza nortenha contra si. Roubar mercadores nunca fora um assunto de grande importância; se os nobres da província do Sudeste não tivessem levado o caso até à capital, César III nem sequer teria dedicado tempo a tais trivialidades. Originalmente, a intenção era minimizar o impacto e tratar o assunto discretamente. Contudo, a onda de opinião pública gerada trouxe o caso diretamente à luz, expandindo-se dos envolvidos para todo o grupo da nobreza do Norte. Como um político sagaz, César III percebeu imediatamente que alguém estava a provocar a situação deliberadamente.

— De acordo com os dados da investigação, estas pedras de memória replicadas foram distribuídas por um mercador chamado Filipe. Infelizmente, os nossos investigadores chegaram um passo atrasado; quando lá chegaram, o lugar já estava vazio, tendo apenas capturado alguns peixes pequenos. As informações que reunimos sobre esse Filipe são escassas. Ele parece ter surgido do nada e, além da distribuição das pedras, não há mais dados. Até os vizinhos desconhecem a sua existência. Não podemos sequer confirmar se o nome é verdadeiro — explicou o Grão-Duque de Newfoundland, esforçando-se ao máximo.

Não era por falta de empenho do seu Primeiro-Ministro, mas a situação era inesperada. Havia demasiadas facções suspeitas — nacionais e estrangeiras, somando dezenas. Mesmo que quisesse investigar, não sabia por onde começar.

— O que diz o Conde Pierce? — perguntou César III, impaciente.

Não era por descarregar a frustração no conde, mas a situação estava a tornar-se difícil de controlar e era necessário apresentar resultados rapidamente para acalmar os ânimos. O incidente explodiu na província do Sudeste e, querendo ou não, o Conde Pierce estava envolvido no olho do furacão.

— A opinião do Governador Pierce é: punir apenas os executores diretos para apaziguar a fúria pública. Quanto aos jovens nobres envolvidos, ele sugere não tomar medidas diretas para minimizar o impacto. Se necessário, a província do Sudeste anunciará os resultados da investigação, alegando que membros da Sociedade da Caveira se disfarçaram de nobres para cometer tais atos.

Ao ouvir isto, a raiva de César III diminuiu ligeiramente. Embora tal explicação não enganasse os mais atentos, era uma solução plausível.

— Procedam conforme a sua sugestão. Contudo, não digam que se disfarçaram; esse argumento é pouco convincente. Anunciem publicamente que a Sociedade da Caveira utilizou artes malignas para controlar estes nobres e forçá-los a cometer tais atos. Ao mesmo tempo, intensifiquem a caça à Sociedade da Caveira e exijam que os nobres do Norte encontrem provas substanciais de que a culpa é da organização! — ordenou César III com frieza.

Embora parecesse apenas uma mudança de terminologia, o resultado final era completamente diferente. "Disfarçar-se" significaria que os jovens nobres não tinham responsabilidade, mas "controlo por artes malignas", embora permitisse evitar a punição direta, marcava-os para sempre. Naquele continente, ser controlado por uma seita maligna era sinónimo de fraqueza de espírito. Contradizia o espírito cavalheiresco e a honra nobre, bloqueando as suas carreiras e condenando-os ao desprezo social.

— Majestade, as mudanças na província do Sudeste foram provocadas principalmente pelo conflito de interesses entre os jovens nobres do Norte e a nobreza local. Se este problema não for resolvido, ninguém garante que incidentes semelhantes não voltem a ocorrer. Talvez devêssemos aproveitar esta oportunidade para resolver tudo de uma vez! — sugeriu o Grão-Duque Aifiero.

Como Ministro da Defesa, mantinha-se neutro nas lutas políticas internas, mas agora era diferente. Com o Norte em chamas e a invasão dos orcs como uma questão de tempo, o Reino de Alfa precisava de unidade. Diante de um inimigo tão grande, não havia margem para discórdia; no fundo, todos estavam no mesmo barco.

Olhando na direção do Norte e suspirando, César III disse pensativo:

— Primeiro-Ministro, trate disso como achar melhor.

...

Enquanto a decisão da capital estava a caminho, os condados de Whitton e Leite já fervilhavam. As detenções em massa ordenadas pelo gabinete do Governador não foram mantidas em segredo, causando um alvoroço nos círculos nobres. Ao verem uma família nobre após a outra cair em desgraça, os jovens nobres do Norte que participaram nos roubos entraram em pânico. Muitos, além de serem presos, viram as suas tropas capturadas. Houve quem tentasse resistir, mas o destino desses foi trágico: não só os seus homens foram mortos, como os próprios lordes foram severamente espancados. As tropas responsáveis pelas detenções traziam clérigos para tratar os nobres rebeldes — ossos partidos eram curados instantaneamente, apenas para que pudessem ser espancados novamente. O único critério era não matar o nobre no local; sequelas não eram preocupação.

Aqueles que colaboravam com a nobreza local aproveitavam para ajustar contas antigas, com uma crueldade difícil de descrever. Curiosamente, neste momento, o Barão Ciss, a espinha dorsal da nobreza do Norte, anunciou inesperadamente que não receberia visitas.

— Jovem mestre, realmente não vai receber ninguém? — perguntou o mordomo Feron, hesitante.

O Barão Ciss tinha recuado cedo e não havia provas irrefutáveis contra si; manter-se afastado era uma escolha sensata. Contudo, muitos nobres do Norte estavam envolvidos e, exceto pelos sortudos que escaparam ao registo das pedras de memória, a maioria foi capturada.

— Não tem sentido. As provas estão nas mãos dos inimigos. O governo quer aproveitar a oportunidade para atacar, e ninguém pode impedi-lo. Participar agora só traria problemas. Já avisei quem tinha de avisar. Aqueles que nos são próximos escaparam; o destino dos outros não me diz respeito. O nosso próprio trabalho de limpeza não foi perfeito; se alguém investigar a fundo, a situação tornar-se-á incontrolável. Se nos envolvermos demais e irritarmos o gabinete do Governador, arriscamo-nos a ser levados com eles — respondeu o Barão Ciss com frieza.

O que mais se teme é o escrutínio rigoroso. O prestígio do seu pai não funcionaria aqui. Se os outros não investigarem a fundo, é por causa das regras tácitas entre a alta nobreza. Afinal, todos têm descendentes problemáticos. Mas o facto de eles não perseguirem não significa que ele possa abusar da sorte.

...

No Domínio da Folha de Bordo, o Barão Kately estava a enfrentar o interrogatório das forças de detenção com uma atitude de total indiferença. Ele colaboraria, desde que apresentassem provas. Ao comparar as pedras de memória, foi embaraçoso descobrir que nenhum dos soldados do seu domínio correspondia aos soldados que participaram nos roubos. Se não fosse pelo avistamento do comboio a entrar no seu território após o saque, ele quase teria escapado.

— Barão Kately, por favor, confesse onde estão os seus soldados e os bens roubados — exigiu o Barão McNamara.

Muitos radicais tinham caído nas suas mãos, mas Kately era uma exceção; a força principal do seu domínio não estava presente, e os que ficaram eram apenas servos vestidos de soldados.

— Excelência, do que fala? Todos os meus soldados estão aqui. Devem ter-se enganado; talvez algum nobre inescrupuloso tenha enviado alguém para se disfarçar. Deviam investigar noutro lugar antes que o verdadeiro culpado fuja.

A atitude de Kately enfureceu McNamara, que, por falta de provas concretas contra ele, teve de se retirar após proferir ameaças.

...

Mesmo escapando por pouco, o Barão Kately não mostrava alegria. Ele suspeitava que tudo aquilo fora obra de Ciss. Pouco depois do aviso de Ciss, as pedras de memória apareceram, permitindo que os seus aliados escapassem, enquanto os que não lhe eram leais sofriam pesadas perdas. Como antigo rival, Kately nunca o levara a sério, mas agora tinha de reavaliar o seu oponente. Após esta tempestade, a aliança nortenha estava fragmentada e Ciss emergia como o único líder possível. Os derrotados, sem poder e com as famílias longe, não teriam escolha a não ser procurar a sua proteção.

...

No Domínio da Montanha, Hudson, que observava os acontecimentos de longe, já não prestava atenção aos jovens nobres. O plano tinha saído do seu controlo, mas, ironicamente, o resultado favorecia os seus objetivos. Embora não tivesse conseguido apanhar o Barão Ciss, o seu sucesso em consolidar a nobreza do Norte significava que o cargo de Governador do Condado não lhe caberia, mas a sua promoção a Visconde estava agora garantida.

A ascensão de título, especialmente para um nobre com domínio, era um salto de classe social. Hudson não queria envolver-se nas complexas preparações políticas e preferia focar-se no treino e no aumento da sua força. O seu pai, o Barão Redman, que já passara da idade de ouro do cultivo, estava mais do que disposto a assumir esse papel e brilhar na capital.

— Senhor, o consumo de escravos no domínio tem sido elevado. Há quem esteja a vender escravos orcs a preços baixos devido à situação atual. Devemos aproveitar para comprar? — perguntou Luke, o encarregado da exploração do pântano.

Hudson, que precisava desesperadamente de talentos, tinha-o promovido. A eficiência de Luke era notável, embora o custo em vidas de escravos fosse alto.

— Aqueles nortenhos já não aguentam mais? — perguntou Hudson, rindo.

O comércio de escravos orcs tinha sido um tópico de contactos secretos anteriormente. Agora, com os nobres do Norte em dificuldades, muitos tentavam livrar-se dos escravos para recuperar algum ouro antes que se tornassem um risco de segurança.

— Senhor, diz-se que houve uma revolta no Domínio de Taigo devido à má alimentação. O Cavaleiro Justin, furioso, executou todos os escravos restantes, mas arrependeu-se logo a seguir — relatou Luke com um sorriso sarcástico.

Hudson, mantendo a sua oferta baixa, não se apressou. Ele sabia que, num mercado onde ele era o único comprador interessado, a paciência era a sua maior arma. Se os nobres do Norte quisessem recuperar algo das suas perdas, teriam de aceitar os seus termos. E, cedo ou tarde, eles cederiam.