Capítulo cem: o infeliz guarda-redes

Como um senhor feudal que valoriza seus compromissos, Hudson, ao prometer a entrega no domicílio, imediatamente começou a formar sua equipe de transporte. Felizmente, a situação nos condados de Wright e Whayton já estava estabilizada; após uma reprimenda pessoal do conde Pierce, os nobres locais agora se comportavam de maneira excepcionalmente disciplinada.

Caso contrário, com o risco constante de ataques surpresa, por mais lucrativo que fosse o negócio, Hudson não teria coragem de levar sua equipe para longe de sua base. Mesmo assim, as precauções necessárias não poderiam ser negligenciadas. O fato de ninguém ousar agir abertamente não garantia que não haveria sabotagens nas sombras.

Diante desse cenário, a força principal precisava permanecer na base para intimidar possíveis traidores e, em caso de emergência, organizar uma contraofensiva eficaz. Por isso, o uso de mercenários era inevitável. Oficialmente, o custo do transporte seria arcado pelo destinatário, mas na prática, tratava-se de um preço fechado, geralmente embutido em uma margem sobre o valor das mercadorias.

Os valores precisavam ser ajustados conforme a situação real; certamente não seria o mesmo custo para uma viagem em que se enfrentasse a Sociedade dos Esqueletos do que para uma sem confrontos. Nobres costumam ser bastante exigentes nesses detalhes. Em todos os negócios de Hudson, as partes discutiam apenas um acordo geral, confiando na boa-fé para os detalhes.

Nunca houve problemas ou surpresas, e mesmo os nobres mais mesquinhos evitavam trapaças nessas questões. Isso também se devia à postura firme de Hudson, que, como vendedor monopolista, detinha maior poder de negociação. Ele controlava sua ganância e não abusava da situação, o que facilitava o andamento das transações.

Quando havia afinidade, não hesitava em oferecer descontos. Hudson investia pesado na manutenção de suas redes de contatos. "Tom, envie essas cartas imediatamente. Aproveite para marcar uma caçada com o barão de Ketley amanhã nas montanhas!", ordenou.

Para o transporte, Hudson planejou enviar apenas cem soldados de elite, contratando o restante entre as milícias privadas dos nobres locais. O problema era dinheiro, afinal, nem todos os cavaleiros cobravam tanto quanto ele, o famoso “Cavaleiro Arqueiro”. “Sim, senhor!”, respondeu Tom.

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No domínio Mapleleaf, o barão Ketley, vizinho próximo, recebeu o convite e exclamou incrédulo: “Que brincadeira é essa? O senhor de sua casa me convida para caçar amanhã?”

Entre nobres, caçadas conjuntas não eram incomuns, porém sempre marcadas com antecedência. Avisar na noite anterior para sair no dia seguinte era incomum e só acontecia entre amigos íntimos. Caso contrário, um convite tão em cima da hora poderia ser recusado, causando constrangimento.

Ao revisar seu histórico com Hudson, Ketley percebeu que nunca houve uma relação amistosa, muito menos amizade. Que mal-entendido poderia levar Hudson a pensar que estavam próximos? Perguntava-se, confuso.

“Sim, nobre barão Ketley. Meu senhor disse que o senhor certamente virá, ou se arrependerá no futuro”, respondeu o mensageiro, o que aumentou ainda mais as dúvidas de Ketley. Era só uma caçada, por que não participar e ainda se arrepender?

Como o soldado mensageiro nada sabia além do recado, Ketley o dispensou sem mais perguntas. "Tio Holman, diga, qual será o jogo sujo que Hudson está tramando desta vez? Não pode ser só para exibir sua habilidade com o arco, certo?"

Ficava claro que Ketley não nutria nenhuma simpatia por Hudson. Heróis respeitam outros heróis, mas ninguém tem apreço por um mercador ardiloso. Após várias decepções, ele já desprezava não só Hudson, mas todo o domínio montanhoso vizinho.

Holman, o cavaleiro, respondeu calmo: “Não se sabe ao certo, pode ser só para ostentar mesmo. Mas o importante é que será uma oportunidade para avaliar a força do adversário de perto, o que já é um ganho considerável.

Talvez Hudson tenha outros planos, mas um convite aberto não tende a ser prejudicial. Não temos inimizades, e mesmo que haja algum atrito, só nós sairíamos perdendo, ele não tem motivo para nos atacar.”

Nobres seguem regras próprias; convidar alguém para sua casa e então assassiná-lo é uma estupidez que nenhum deles cometeria. Mesmo inimigos mortais mantêm certas normas de conduta.

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“Como? Seu senhor me convida para ir ao condado de Oakwood?”

“Meu pobre primo deve estar maluco. Sabe que a Sociedade dos Esqueletos ronda aquela região e ainda quer ir agora?”

“Espere, vinte guardas, quinze dias para ida e volta, cem moedas de ouro, o contratante cobre todas as despesas, custos de combate são cobrados à parte, e danos são responsabilidade do contratante?”

“Hum, talvez valha a pena, se houver muitos participantes, pode ser um risco que compensa.”

Não era que o cavaleiro Adrian fosse ingênuo, mas os termos eram generosos demais. No mercado normal, esses preços não existiam. Somente a diária de cem moedas de prata para vinte guardas de elite já era alta, e o fato de custos e perdas serem arcados pelo contratante era incomum.

Mercenários cobram caro porque arriscam suas vidas e assumem riscos sozinhos. Um empregador como Hudson, que cobre danos, era raro no continente de Aslant.

Isso também indicava que o risco da missão não era tão grande, caso contrário, seu primo não teria prometido cobrir as perdas.

“Sim, respeitável cavaleiro Adrian. Tudo que está na carta é promessa do meu senhor. Além do senhor, outros dez nobres também receberam convites.

Meu senhor irá pessoalmente acompanhar a escolta e garante que pelo menos dez cavaleiros participarão, portanto, sua preocupação com a segurança não é justificável.”

Vendo a confiança do mensageiro, Adrian ficou ainda mais convicto de que algum incauto estava financiando a operação, provavelmente seu primo. A Sociedade dos Esqueletos era perigosa, mas apenas um resquício. Dez cavaleiros e centenas de soldados de elite seriam suficientes para enfrentar qualquer imprevisto.

Afinal, este mundo ainda era dominado pelos nobres; uma batalha chamaria a atenção dos senhores vizinhos e o apoio chegaria rapidamente, a menos que fosse um massacre unilateral.

Se os mestres da Sociedade dos Esqueletos fossem tão temíveis, teriam vencido a última guerra, e não estariam fugindo por aí.

Se não houvesse confronto, era só um bico para ganhar algum dinheiro; se enfrentassem inimigos e os derrotassem, seria um lucro excelente.

Além de receber do contratante, haveria uma recompensa do governo provincial e, se eliminassem algum líder inimigo, ganhariam mérito militar.

Embora não houvesse novas terras para distribuir, méritos militares nunca são demais. Mesmo no exército real, cavaleiros com méritos recebem posições melhores.

Em tempos de paz não faz muita diferença, mas em guerra, a patente influencia diretamente na sobrevivência no campo de batalha.

“Diga a Hudson que aceito o negócio. Se surgir algo assim, que ele continue me procurando”, declarou o cavaleiro Adrian despreocupadamente.

Diferente de Hudson, que temia ataques em sua terra, ele não se preocupava com isso. Os azarados que tentaram invadir suas terras ainda estavam se recuperando.

Se tentassem novamente, seria como se ignorassem a autoridade do conde Pierce. Pouco mais de dois meses após a decisão do governador, ousar contrariá-la seria um desafio à sua autoridade.

Esse tipo de tolo não existe na província sudeste. Se algum nobre desafiar o governador, o fará dentro das regras.

Se ultrapassar os limites e desafiar a autoridade do governador, sentirá o peso do punho de ferro do reino.

Situações semelhantes ocorreram em vários domínios. Embora não tão dramáticas quanto a de Adrian, no geral, o ouro prevaleceu.

Talvez não fossem tão ousados para dar uma lição definitiva aos vizinhos, mas poucos, como Hudson, temem ataques surpresa.

A razão é simples: os convidados são cavaleiros pobres. A principal riqueza dos domínios são os servos, e ninguém ousa mexer neles.

A terra permanece onde está e não pode ser levada. Animais e ferramentas podem ser guardados na casa de vizinhos confiáveis.

A menos que haja ataque de cultistas, nenhum nobre se interessa por territórios pobres que não rendem nada.

Se houver ataque de cultistas, o melhor é fugir rápido, pois sua presença ou ausência não alteraria o resultado.

Não estando em casa, pode-se evitar a obrigação de defender o território e depois pedir ajuda ao empregador para reprimir o ataque, afinal, a nobreza é uma sociedade de favores.

Formalmente, Hudson contrata guardas, mas de outra perspectiva, está também cultivando relações.

Em apenas quinze dias, fazendo ida e volta, o dinheiro para ferramentas e itens cotidianos é recuperado — um bom negócio raro.

Sem um bom relacionamento, ninguém teria essa chance.

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Nas ensolaradas montanhas de Salam, ouviam-se sons de flechas cortando o ar: “swoosh, swoosh, swoosh...”, enquanto gansos selvagens caíam em sequência.

Observadores atentos perceberiam que as flechas vinham de 300 metros de distância. Apesar de apenas cinco flechas terem sido disparadas, treze gansos caíram, todos com as flechas atravessando suas cabeças.

Ninguém sabia como aquilo era possível, mas o fato estava diante dos olhos.

“Barão Hudson, que habilidade com o arco! Em todo o Reino de Alpha, poucos podem se comparar a vossa excelência.

Talvez nem entre os humanos haja tantos arqueiros assim, e só alguns elfos lendários poderiam rivalizar com o senhor”, exclamou o barão Ketley, não por bajulação, mas porque estava realmente impressionado.

Para os leigos, era um espetáculo; para os entendidos, um mistério.

Tendo experiência em campos de batalha no norte, Ketley já viu arqueiros habilidosos, mas a técnica irracional de Hudson era inédita para ele.

Desde o momento que puxava o arco até disparar, Hudson não fazia preparação alguma, agia com naturalidade.

Além da taxa de acerto extraordinária, o mais impressionante era o disparo contínuo de cinco flechas sem pausa, como se não precisasse mirar.

Na batalha, um guerreiro assim seria um massacre.

A distância do tiro, claramente acima de 300 metros, não era o limite; ele atirava apenas essa distância para manter a caça ao alcance.

Este controle de força tão preciso não deveria existir entre humanos; mesmo os elfos mais hábeis raramente alcançam tal nível.

Quem tem noções básicas sabe que a habilidade do arqueiro está ligada à força física. Arqueiros militares geralmente são os soldados mais fortes.

O arco é um arco élfico poderoso, que Ketley já viu no norte; sem a força de um cavaleiro, não se consegue puxá-lo completamente. Controlar a força é ainda mais difícil.

Embora Hudson não puxasse o arco ao máximo, Ketley não acreditava que ele não pudesse. A calma e confiança com que disparava já elevavam sua reputação.

Não havia explicação, era pura exibição; quanto mais impressionante, melhor, e se assustasse os espectadores, azar deles.

“Barão Ketley, está exagerando. O continente de Aslant é cheio de talentos, e o lendário Santo do Arco que derrubou o dragão é apenas uma inspiração.

Minhas habilidades modestas só me permitem dominar uma pequena região, como esta província sudeste”, disse Hudson sem rodeios, sem vergonha de parecer invencível, como se realmente tivesse tal poder.

Fazer comparações lendárias para impressionar não causou estranheza em Ketley. Observando o desempenho, aquilo poderia ser o nascimento de uma nova lenda.

Testemunhar o surgimento de uma lenda deveria ser motivo de alegria, mas Ketley, apesar de ser um bom vizinho, não se sentia feliz.

Desde sempre, estar associado a uma lenda costuma significar ser ofuscado.

Embora confiante em suas próprias forças, naquele momento ele vacilou. O pequeno condado de Wright não podia abrigar duas forças tão poderosas.

O barão Sith já lhe causava bastante pressão e agora esse vizinho forte, que deveria estar tranquilo cultivando suas terras, mostrava suas garras.

“Barão Hudson, não me diga que o convite de hoje não é só para caçar?”, perguntou Ketley, desconfiado.

Arriscar a cabeça ou perder era o mesmo; melhor perguntar diretamente do que perder tempo.

“Ha ha...”, Hudson riu.

“Barão Ketley, você é direto como sempre. Para ser sincero, não é só para uma caçada que o convidei.

Pretendo fazer uma viagem longa, de quinze dias a um mês, e nesse período, pode haver oportunistas querendo causar problemas.

O domínio montanhoso é remoto, cercado por montanhas em três lados e planície em um. A única rota adequada para tropas é pelo domínio Mapleleaf, por isso peço que cuide para não deixar entrar gente indesejada.

Somos bons vizinhos que passam por dificuldades juntos, espero que não se recuse a essa pequena ajuda”, explicou Hudson descaradamente.

Ao ouvir o pedido descarado, Ketley quase desmaiou de raiva.

Que jeito é esse de pedir favores?

Era uma ameaça explícita.

Parece que por azar ele estava bloqueando a entrada do domínio montanhoso e, por isso, teria que ser o porteiro de graça?

E mais, Ketley nem podia recusar. A frase “passar dificuldades juntos” tinha um poder de persuasão enorme; Hudson claramente o estava prendendo.

Parecia que, se algo acontecesse no domínio montanhoso, o domínio Mapleleaf também sofreria as consequências.

Se não temesse a força de Hudson, Ketley o teria morto ali mesmo, mas ele não era impulsivo.

“Hudson, você acha que pode me aproveitar assim?”, rosnou Ketley, já furioso, dispensando até o título de barão.

“Peço desculpas, barão Ketley. Não queria agir assim.

Mas não há alternativa; inimigos ocultos são difíceis de detectar antes de agirem.

E como o domínio Mapleleaf está na frente, se o senhor controlar o acesso, eles não passarão”, disse Hudson com expressão arrependida.

A sinceridade transparecia, porém a decisão não mudaria. Quisesse Ketley ou não, ele seria forçado a ser porteiro.

Era uma situação forçada; pela segurança do domínio, Hudson tinha que ser implacável.

Enquanto Ketley não deixasse os inimigos entrarem, não havia outras trilhas nas montanhas para acesso. Tentar contornar pelas montanhas de Salam seria extremamente difícil.

Se se perdessem, Hudson provavelmente já teria retornado ao condado de Oakwood antes que os inimigos alcançassem a mina.

“Barão Hudson, sua audácia me enfurece. Não teme que eu destrua tudo e morramos juntos?”, perguntou Ketley, cheio de rancor.

Se olhares matassem, Hudson já estaria despedaçado.

“Não creio que vossa excelência faria isso. Mesmo se o domínio montanhoso for atacado, a pior consequência seria um prejuízo financeiro.

Duvido que alguém tenha coragem para massacrar todos os servos do senhor.

Com meu nome, muitos estarão dispostos a ajudar. Com o apoio da família, em um ou dois anos tudo se recupera.

Mas vossa excelência não tem essa vantagem. Se fracassar, perderá tudo. Mesmo com o suporte familiar, o socorro será insuficiente.

Sem os trezentos soldados de elite, o senhor não terá espaço em Wright, e nem se sabe se voltará vivo ao norte.

Além disso, ao entrar em Wright, vossa excelência terá muitos inimigos.

Talvez eles não se manifestem enquanto estiver forte, mas certamente não faltarão aqueles que aproveitam a oportunidade para atacar”, disse Hudson friamente.

Ele fixou os olhos em Ketley, aguardando a resposta final.

Sabia que, nesses momentos, não podia recuar. Qualquer concessão geraria suspeitas.