Capítulo Dezessete: A Fortaleza de Ethel

Doze pedras mágicas transformaram-se em pó, e a misteriosa bússola em sua mente apenas se tornou um pouco mais sólida; quanto à sua utilidade, permanecia um enigma. Evidentemente, aquela quantidade de energia estava longe de satisfazer o apetite voraz do “devorador”, deixando Hudson à beira do desespero. Se não fosse pela leve melhora em seu físico, ele já teria desistido.

Sem poder recorrer ao seu “trunfo”, Hudson teve de continuar cauteloso. Montaram acampamento, aguardando silenciosamente a chegada das diversas facções da aliança antes de retomar a marcha.

Ao observar as bandeiras coloridas e, sob elas, as tropas desorganizadas, Hudson mal sabia por onde começar sua crítica. Achava que sua própria unidade era ruim, mas não imaginava que haveria piores. Na aliança, exceto por dois ou três grupos que mal podiam ser considerados aceitáveis, o resto era o lixo do lixo.

Comparando em silêncio, Hudson percebeu que, em termos de força, seu bando de desajustados conseguia figurar entre os cinco melhores da aliança temporária. Não por serem eficientes em combate, mas pela quantidade de soldados. As obrigações militares variavam conforme o território, e, entre tropas igualmente improvisadas, a superioridade era dada pela quantidade.

Hudson, que apenas queria evitar problemas, jamais imaginou que sua unidade acabaria como “força principal” da aliança. Isso era embaraçoso. Com tal coleção de desorganizados, não se sabia se estavam ali para suprimir a rebelião ou apenas para entregar a cabeça aos insurgentes.

Só se podia dizer que este mundo estava repleto de gente esperta; ao perceberem algo estranho, cada um procurava preservar suas forças. O resultado era um espetáculo de tropas improvisadas reunidas, como o que Hudson presenciava.

Com o “deixar correr” tornando-se norma, os poucos que mobilizavam suas forças de fato passaram a ser vistos como exceção. E aqui, “exceção” não era pejorativo; todos admiravam com “respeito” aqueles que realmente se empenhavam.

Na escolha de aliados, era melhor contar com gente honesta. Hudson e os demais nobres, em consenso, dedicaram-se a elogiar aqueles que trouxeram suas melhores tropas. Quanto ao que pensavam de verdade, pouco importava: na guerra vindoura, seriam eles os “braços armados” da aliança.

O cavaleiro Charles, líder nominal, também era “força principal”. Mas apenas como combatente individual, enquanto os outros representavam força coletiva. Afinal, Charles era pobre.

Grande parte de sua fortuna fora consumida na pesquisa mágica, deixando-lhe sem recursos para investir em tropas. Até os guardas de fachada eram servos recrutados, e a força do território resumida ao próprio Charles.

Entre todas as tropas privadas da nobreza, as de Charles eram as mais miseráveis: armados apenas com lanças de bambu, nem uma armadura à vista. Se o equipamento já era ruim, pior era o calibre dos soldados: um grupo de desajustados, sem ordem ou treinamento.

Ninguém gosta de comparações, mas diante dos aliados, Hudson percebeu que sua própria tropa parecia agora um “exército de elite”. Ao menos na formação, só a família Koslow mantinha a disciplina, enquanto as demais precisavam buscar seus soldados a cada acampamento.

Com tantos aliados, o avanço era cada vez mais lento. Mesmo com o prazo de reunião se aproximando, ninguém parecia apressado. Como todos estavam calmos, Hudson não se preocupou em tomar a dianteira. A máxima de que “a lei não pune todos” valia também no continente de Aslante, sobretudo para nobres.

No sistema político vigente, os nobres gozavam de privilégios incomuns. O conde Pierce podia punir um nobre isolado, mas jamais ousaria agir contra vários ao mesmo tempo – um tumulto assim certamente chegaria aos ouvidos do reino.

Desde tempos antigos, o governo central e os senhores feudais locais mantêm uma tensão insolúvel. Dominar os poderosos locais é lição obrigatória de todo rei.

Para garantir estabilidade e equilibrar poderes, os reis sempre procuraram “misturar as cartas” entre os territórios, evitando qualquer união sólida entre os nobres locais.

Assim, a relação entre grandes e pequenos nobres jamais foi harmoniosa – e nem poderia ser. Depois de entender tudo isso, Hudson passou a compreender as atitudes de seus colegas. Pequenos tumultos, por mais absurdos que parecessem, eram também reflexos de astúcia política.

Mas não era sinal de grande inteligência; a maioria agia por hábito. Talvez não quisessem realmente atrasar, mas a baixa eficiência impedia que chegassem a tempo.

Quem dirigia tudo isso eram, provavelmente, os grandes nobres. Gerações de esforço e indulgência culminaram na situação atual.

No lugar deles, Hudson faria o mesmo: criar uma aparência de controle frouxo sobre o território era a melhor forma de dissipar a desconfiança do rei.

Contudo, esse cenário vinha mudando nas últimas décadas. Com o tempo, os senhores locais acumularam poder, e a vantagem da realeza já não era tão evidente. As pequenas manobras de cada lado tornaram-se mais frequentes.

Tudo isso era conjectura de Hudson. Com informações limitadas e conhecimento insuficiente sobre as elites, suas conclusões podiam ser imprecisas.

...

No Forte Ethel, com a chegada do exército do conde Pierce, o local tornou-se o quartel-general das forças de repressão, bem como a linha de frente contra o avanço dos rebeldes.

A liderança no campo de batalha era um ideal cavaleiresco; embora o conde Pierce não estivesse à frente das tropas, fazia questão de comandar pessoalmente.

Após dias de defesa, o conde já mostrava sinais de cansaço. Os planos nunca acompanham o ritmo das mudanças: imaginava que os rebeldes eram apenas um bando desorganizado e não representavam ameaça, esperando tirar vantagem do caos, permitiu que eles crescessem.

Jamais esperou que o grupo do “Caveira” fosse tão ousado: primeiro, exterminaram os nobres da cidade de Dardil; depois, os insurgentes varreram rapidamente as áreas rurais.

Antes que o conde Pierce pudesse reagir, os rebeldes tomaram os condados de Light e Whytton, marchando diretamente sobre Beda.

Light e Whytton eram problemas menores – pertenciam a outros nobres, afetando apenas alguns vassalos azarados, perdas que o conde podia suportar.

Mas Beda era diferente: núcleo do domínio da família Dalton, se caísse nas mãos dos rebeldes, o prejuízo seria enorme.

Sem alternativa, o conde Pierce lançou uma convocação e liderou pessoalmente o exército, enfrentando os rebeldes no Forte Ethel.

“Em que ponto estão as tropas auxiliares dos nobres? Quanto tempo até chegarem?” perguntou o conde, franzindo o cenho.

Não era que a família Dalton temesse os rebeldes, mas afinal, guerra significa mortes. Os insurgentes à porta não eram amadores; um confronto direto, mesmo vitorioso, traria perdas severas.

Neste mundo, a força é tudo. Se a família Dalton fosse gravemente enfraquecida, não se sabe quantos lobos famintos se lançariam sobre eles.

Para minimizar as perdas, mesmo tendo capacidade de derrotar os rebeldes fora da cidade, o conde Pierce optou por uma defesa rígida.