Capítulo 152: A Invasão dos Orcs

A hora do banquete chegou, e o grupo de nobres recuperou a sua harmonia habitual, como se os acontecimentos do dia nunca tivessem ocorrido.

Uma aceitação da realidade tão rápida certamente não se devia a uma suposta benevolência dos grandes nobres.

Defender as regras significava defender a realeza, mas também limitá-la; em essência, tratava-se de proteger os próprios interesses.

Segundo o costume, se o rei agisse de forma demasiado impulsiva, todos o visitariam para o aconselhar e reconduzi-lo ao caminho correto.

Se agora reinava a harmonia, havia apenas uma explicação: a situação no Norte era tensa, e o reino precisava de reforçar a centralização do poder.

Havia precedentes para isto. Em todas as guerras anteriores, o poder do governo central do Reino de Alpha tinha sido reforçado para melhor enfrentar a invasão dos orcs.

A única exceção tinha sido a guerra anterior.

Como o rei era demasiado fraco e a autoridade do governo central era insuficiente para coordenar as várias facções numa luta conjunta, o Reino de Alpha acabara por perder cidades, territórios e sofrer pesadas baixas.

Água passada, lição aprendida.

Neste momento crítico, mesmo que todos preferissem não ver Carlos III a fortalecer ainda mais a autoridade real, as principais facções tinham de engolir o orgulho e aceitar a situação pelo bem da resistência aos orcs.

Salvo imprevistos, seguir-se-iam várias tentativas de sondagem e jogos de xadrez políticos para estabelecer os limites de cada um.

Como membro recém-promovido da média nobreza, Hudson ainda não tinha estatuto para participar no jogo político de alto nível, restando-lhe apenas aguardar em silêncio.

O banquete de boas-vindas aos novos nobres mantinha um nível bastante elevado.

Uma multidão de grandes nobres da capital reuniu-se, e o próprio Carlos III compareceu para proferir um discurso apaixonado.

Na capital, repleta de talentos, a figura que mais atraía as atenções já não era Hudson ou outros jovens promissores, mas sim a Princesa Madalena.

A verdadeira filha predileta dos céus, cuja mera aparição incendiou o banquete.

Hudson já vira muitas beldades, mas nenhuma se podia comparar à Princesa Madalena.

Não se tratava de uma questão de beleza facial; em termos estritos de traços e silhueta, a Princesa Madalena não era a mais deslumbrante, mas havia algo nela que compensava largamente qualquer imperfeição.

Uma elegância inata que, mesmo vista de longe, deixava uma impressão indelével.

— O que estás a olhar? És um homem comprometido.

Uma voz familiar junto ao seu ouvido arrancou o enfeitiçado Hudson dos seus pensamentos.

Ao reconhecer quem falava, soltou um suspiro de alívio secreto.

Pensara que a noiva o apanhara em flagrante e que estaria metido em sérios apuros, mas afinal era apenas Isabel a imitar a voz de Melissa.

— Senhorita Isabel, brincadeiras assim podem matar alguém de susto! — disse Hudson, com um tom de aborrecimento.

As cantoras seguiam uma via artística, e a versatilidade era uma competência básica, pelo que não surpreendia que soubesse imitar vozes.

Ainda assim, ele não compreendia que facção estaria tão ociosa ao ponto de enviar uma beldade daquelas para o vigiar incessantemente.

Isso também o fez nutrir profundas dúvidas sobre o sistema de segurança do reino, que permitira que uma cantora disfarçada de homem entrasse ali.

E se fosse uma assassina? Acaso Carlos III não correria perigo?

Naturalmente, assassinos comuns não conseguiriam concretizar nada. A maioria dos nobres presentes tinha alguma destreza, e proteger o soberano não seria um problema de maior.

— Visconde Hudson, do que está a falar? Sou o Lorde Isabel, e não nenhuma senhorita!

Mesmo trajada de homem, o encanto feminino que irradiava de todo o seu corpo era impossível de disfarçar.

Diante de uma justificação tão absurda, Hudson limitou-se a revirar os olhos. Se a Princesa Madalena não estivesse a monopolizar as atenções de todos, Isabel decerto já teria sido reconhecida.

Contudo, essa desculpa também explicava como Isabel conseguira infiltrar-se.

No Reino de Alpha, "Lorde" era um tratamento honorífico para homens nobres, e não uma designação de um título específico.

Uma cantora com estatuto de nobreza?

Parecia aceitável. Numa floresta grande havia todo o tipo de aves, e com tantos nobres, todo o tipo de excentricidades podia acontecer.

A probabilidade de um nobre tornar-se cantor era escassa, mas era frequente que cantoras conseguissem o estatuto de nobre.

Certos indivíduos com os instintos à flor da pele agiam sem pensar, e num momento de euforia elevavam diretamente uma cantora à nobreza.

Essas nomeações eram geralmente encaradas como anedotas, e os círculos sociais de elite decerto nunca as reconheceriam.

— Muito bem, meu respeitado Lorde Isabel. Terá vindo por todos os meios infiltrar-se aqui por acaso também para conquistar o afeto da Princesa Madalena? — provocou Hudson com um leve tom de zombaria.

A admiração de uma bela mulher era agradável, mas uma mulher com segundas intenções era outra história.

Como se tivessem tocado num ponto sensível, a expressão de Isabel ensombrou-se de imediato. A rivalidade entre mulheres era ainda mais feroz do que a competição entre homens.

Perante a Princesa Madalena, mesmo que a sua figura e beleza estivessem num patamar superior, ela fora reduzida a pó.

Valia a pena concluir que a beleza física e a silhueta nada valiam perante a verdadeira distinção.

Naturalmente, se Isabel também tivesse um rei por pai e uma rainha por mãe, tudo seria diferente.

— Visconde Hudson, não estará a tentar afastar-me de propósito? Ou será que pretende...

Enquanto falava, Isabel encurtou deliberadamente a distância. Uma fragrância inebriante espalhou-se, deixando Hudson num estado de total agitação.

A sua mente estava perfeitamente lúcida, mas o corpo resistia com dificuldade, fazendo com que os níveis de hormonas disparassem.

— Peço desculpa, Lorde Isabel. Apenas me sinto atraído por mulheres, especialmente por mulheres bonitas. Agora estou muito ocupado, e este não é o local adequado para conversar; se tiver algum assunto, trataremos de o discutir a sós noutro lugar após o banquete.

Dito isto, Hudson deu meia-volta e afastou-se rapidamente.

Admitir os próprios desejos não era vergonhoso, mas deixar-se dominar por eles seria uma catástrofe.

Aquilo era um espaço público, e qualquer atitude desajustada podia atrair a atenção de olhares indesejados.

...

— Despacho militar urgente!

Um cavaleiro de grifos despencou dos céus na praça em frente ao palácio real, e uma missiva selada foi entregue por guardas a Carlos III à máxima velocidade.

— Chegaram notícias urgentes do Norte: os orcs estão a concentrar tropas na linha da frente, a guerra começou!

— O banquete termina aqui. Os ministros que me acompanhem para uma reunião de emergência.

— Todos os nobres com domínios, regressem imediatamente aos vossos territórios para convocar as vossas tropas e aguardar pelo chamado do reino!

As palavras de Carlos III puseram um fim inglório ao banquete.

O relatório militar da linha da frente funcionou como o melhor remédio para a sobriedade, despertando instantaneamente todos do torpor de uma vida de luxo.

Comparado com a grandiosa notícia da invasão dos orcs, nenhuma mulher merecia sequer menção.

Tinham de regressar!

Hudson estava profundamente insatisfeito com aquela viagem precipitada à capital. Afinal, muitos dos seus planos ainda nem sequer tinham tido tempo de ser implementados.

Era mais fácil governar com amigos na corte, e aquela oportunidade de estabelecer contactos e construir uma rede de influências fora abortada prematuramente.

No entanto, tais assuntos não podiam ser apressados; alianças forçadas com demasiada insistência apenas geravam antipatia.

Bem cedo na manhã seguinte, Hudson partiu de regresso juntamente com os restantes nobres da província do Sudeste, sem sequer dispor de tempo para se despedir de Melissa.

Com a guerra iminente, tudo devia subordinar-se aos interesses do conflito, e ninguém tinha tempo para sentimentalismos.

Hudson teve de delegar os assuntos na capital aos cuidados dos seus familiares. Numa altura daquelas, só se podia confiar na força do clã.

A Família Coslow estivera em declínio durante muitos anos, mas as relações e os contactos deixados pelos antepassados não se tinham extinguido por completo.

Antes não mantinham grande contacto porque, na qualidade de parentes empobrecidos, lhes faltava a coragem de bater à porta dos outros.

Afinal de contas, o mundo da nobreza era pragmático. As pessoas só conviviam com os seus pares do mesmo nível e com interesses em comum.

Se a pequena nobreza insistisse em forçar a entrada nos círculos superiores, apenas causaria repulsa. Mesmo tratando-se de laços de parentesco por afinidade, a paciência acabava por esgotar-se com o passar do tempo.

Com o desnível de estatuto social e o falecimento da geração mais velha, o intercâmbio direto diminuíra naturalmente, mas as saudações protocolares nunca tinham cessado.

Agora que a Família Coslow regressava à ribalta, cabia a Hudson, carente de influências, reatar essa herança familiar.

Não nutria expectativas de obter uma ajuda desmedida, mas, pelo menos, ter alguém a guiá-lo poupar-lhe-ia o esforço de tatear no escuro.

Sem surpresa alguma, as únicas relações que conseguiram perdurar até aos dias de hoje eram essencialmente os antigos ramos colaterais de afinidade.

Um século de história era suficiente para transformar muitas pessoas e acontecimentos; na melhor das hipóteses, tratava-se já da terceira geração.

Se demorassem mais tempo, decerto que até este último fio de ligação acabaria por desvanecer-se nas brumas do tempo.

...

No Império dos Orcs, o acampamento do Príncipe Herdeiro Alex já tinha chegado à linha da frente.

A posição do Imperador Behemoth fora demasiado intransigente, e, incapaz de dobrar a vontade do soberano, Alex teve de marchar a contragosto para a frente de batalha para comandar o exército.

Afinal, passara dezenas de anos desafiado e ocioso; mesmo que fosse apenas para cumprir aparências, o laxismo já se tornara um hábito enraizado no seu quotidiano.

Longe das concubinas e do conforto do seu palácio, Alex sentia-se profundamente desconfortável. Em especial, a perspetiva de assumir o comando de tropas num acampamento militar causava-lhe um esgotamento físico e mental profundo.

— Butswig, a conferência pré-batalha das cinco raças imperiais está prestes a realizar-se, e nessa altura estarei ocupado em várias frentes. Peço-te que dediques a tua atenção aos assuntos do exército.

Comparado com a condução de campanhas militares, Alex considerava que o seu estado atual encaixava muito melhor na prática da política.

O xadrez político na linha da frente resumia-se, no fundo, à disputa pela primazia e pelo direito de palavra no teatro de operações.

Como chefe das cinco cortes imperiais, independentemente do desfecho final do jogo político, a Corte Behemoth garantiria sempre a fatia maior do bolo.

A partilha de interesses políticos carecia de um padrão uniforme, e os cidadãos comuns não conseguiam discernir se o resultado fora um lucro ou um prejuízo.

Contudo, comandar exércitos em combate era diferente: exigia confrontos diretos de espada e escudo, e uma derrota militar ficava imediatamente à vista de todos.

Na qualidade de herdeiro do clã Behemoth, Alex, com a sua reputação de competência duvidosa, não podia arriscar-se a sofrer uma derrota.

Nesse contexto, por muito que desconfiasse das capacidades daquele seu sobrinho, não lhe restava senão delegar-lhe a gestão do exército.

— Pode ficar descansado, Alteza Imperial. Tratarei de tudo o que concerne à tropa.

— As duas miríades de guerreiros do clã Behemoth chegarão à linha da frente dentro de dez dias.

— Quanto aos trezentos mil soldados das raças vassalas, cinco mil já se encontram mobilizados, e o restante contingente concluirá a mobilização de forma faseada nos próximos três meses.

— Somando os cem mil guerreiros da guarda imperial já estacionados na fronteira, mesmo que agíssemos isolados, teríamos força suficiente para desferir uma ofensiva em larga escala contra a raça humana.

Discursou calmamente o Príncipe Butswig.

Como um dos principais pretendentes ao trono da Corte Behemoth, Butswig chegara à frente de batalha muito antes para acumular méritos militares e cimentar o seu prestígio como governador.

Infelizmente, o Imperador Behemoth parecia nutrir maior apreço pelo próprio filho, preferindo empurrar para o topo um inútil reconhecido como Alex em vez de lhe conceder uma oportunidade.

Apesar do seu profundo desagrado, compreendia a lógica do soberano. O Império dos Orcs não se enredava em escrúpulos morais, e a sucessão imperial nunca fora pacífica.

O Imperador Behemoth demonstrava uma longevidade notável; se nomeasse um herdeiro dotado de grande competência, este decerto tentaria desencadear um golpe de Estado prematuro por impaciência.

Em contrapartida, elevar ao poder um inútil como Alex tornava-o muito mais fácil de controlar.

Entregar-se aos prazeres mundanos não importava; afinal, nunca se esperara dele qualquer préstimo.

O que o Príncipe Butswig não conseguia compreender era por que razão aquele seu astuto avô decidira enviar justamente aquele príncipe herdeiro incompetente para assumir o comando supremo das forças.

Afortunadamente, aquele tio amplamente reputado de inepto não se limitava de facto a saborear os prazeres da carne. Embora as suas aptidões para o comando militar ficassem aquém do aceitável, tinha pelo menos o discernimento de saber delegar poderes.

— Butswig, esta guerra não se assemelha às escaramuças do passado; uma vez deflagrada, decerto não terminará no espaço de um ano ou dois.

— O nosso clã Behemoth possui uma demografia reduzida, e cada soldado é sumamente precioso, não podendo ser desperdiçado levianamente nos campos de batalha.

— A ação conjunta das cinco raças imperiais aparenta ser una, mas, na realidade, cada fação prossegue os seus próprios interesses de forma isolada.

— No campo de batalha, o nosso inimigo não é apenas a raça humana; devemos também precaver-nos contra punhaladas desferidas a partir do nosso próprio campo.

— Recai agora sobre ti uma enorme responsabilidade, e qualquer ato de negligência poderá acarretar perdas catastróficas para o nosso clã Behemoth.

Advertiu o Príncipe Herdeiro Alex com tom grave e ponderado.

Se pretendesse manter-se oculto para sempre, tê-lo-iam deixado na retaguarda, mas, uma vez empurrado para a proscénio, viu-se obrigado a demonstrar algum valor.

Continuar a fingir-se tolo transformá-lo-ia num tolo autêntico. Se algo corresse mal na linha da frente, ele, na qualidade de príncipe herdeiro, seria o primeiro a cair na desgraça.

Quanto ao receio de despertar suspeitas alheias, numa conjuntura daquela envergadura já não havia espaço para hesitações ou cálculos excessivos.

...

Avançando a galope pelas estradas secundárias, quando o comitiva de Hudson alcançou finalmente a província do Sudeste, o decreto de mobilização da capital já ali chegara por via mais rápida.

Por muito que os corcéus possuíssem sangue de bestas mágicas, no fim eram criaturas terrestres, incapazes de ombrear com a velocidade das aves.

Sem tempo de sequer retornar aos seus domínios, Hudson foi intercetado a meio caminho pelos enviados do governo provincial e convidado a comparecer na cidade de Bedar para uma assembleia militar.

Ao contrário do ostracismo anterior, num momento tão crítico, o Visconde Sith, na qualidade de representante da nobreza do Norte, marcou igualmente presença na sala de reuniões.

— Faltavam apenas Vossas Excelências. Estando agora reunidos os elementos indispensáveis, poupar-nos-emos a preâmbulos inúteis.

— Como decerto já terão ouvido dizer, o Império dos Orcs iniciou o seu processo de mobilização, e o reino não tem alternativa senão corresponder.

— De acordo com as informações obtidas pelo reino, o efetivo total mobilizado pelo Império dos Orcs ultrapassará a marca de um milhão, podendo mesmo atingir os dois milhões.

— Mesmo contando com o apoio do Reino de Hammer e do Ducado de Moxi para dividir o esforço, esta permanece uma contenda decisiva para a nossa sobrevivência.

— O reino tem o dever de empenhar todos os seus recursos, e qualquer desatenção cobrar-se-á a preço de sangue.

— Em obediência ao édito de convocação de Sua Majestade, a província do Sudeste mobilizará no prazo de um mês um contingente de trinta mil soldados para reforçar a linha de defesa setentrional.

— A lista dos primeiros contingentes a mobilizar é matéria do conhecimento geral de todos os presentes.

— Aqueles jovens aristocratas que passam os dias ociosos, acumulando energias sem rumo, terão agora a oportunidade de prestar serviço à pátria.

— Efetuados os devidos cálculos, para além desses elementos, subsiste um défice de quinze mil homens.

— Sendo uma margem reduzida, abster-me-ei de divisões complexas. Dos quinze condados representados, cada um fornecerá mil combatentes.

— A exigência é simples: devem ser tropas válidas e capazes. Não se podem enviar quaisquer elementos para a linha de frentes; os reforços destinam-se a guardar as fronteiras e não a servir de pasto fácil para os orcs.

— Acordem entre portas a modalidade de distribuição específica. Devem reger-se estritamente pelas normas, pois qualquer tumulto resultará em punições severas, sem exceções.

— Na qualidade de retaguarda estratégica do reino, a nossa província do Sudeste ocupa uma posição secundária nas prioridades de mobilização, por continuarmos a assumir o encargo vital de celeiro do reino.

— Antes da eclosão da guerra total e da nossa partida para o teatro de operações, cumpre-nos assegurar o bom funcionamento das tarefas subsequentes.

— A partir deste instante, forneceremos mensalmente à linha da frente quinze milhões de libras de centeio, oito milhões de libras de batatas, cinco milhões de libras de...

— As quotas exatas serão discriminadas por condado, cabendo-vos a vós aplicá-las a cada senhor feudal em particular.

— Não alimentem ilusões de contornar estas ordens; a chancelaria provincial enviará inspetores para fiscalização, e o reino despachará comissários de auditoria.

— Aquele que ousar conspirar em matéria tão sensível será sumariamente julgado por traição à raça humana.