Capítulo Noventa e Seis — Acrescentando Lenha à Fogueira

Diante da insistência dos três, Hudson acabou cedendo e, com pesar, liberou trinta armaduras pesadas. Com uma quantidade tão pequena, ele nem sabia como pretendiam utilizá-las. Quanto às demais armas e equipamentos, os três não deixaram absolutamente nada para trás. Tudo o que havia sido produzido nos últimos dias foi dividido entre eles, sem sobrar sequer uma peça.

Era tudo negócio, então Hudson não via motivo para objeções. Se pelo menos houvesse menos reclamações sobre as armas, teria sido melhor. Mas cenas desse tipo já haviam se repetido com inúmeros clientes; ele já estava acostumado. Quem compra sempre encontra defeitos, critica sem parar, mas na hora de pagar, ninguém hesita. Entre os clientes de Hudson, nunca houve elogios; ele já havia desistido de conquistar boa reputação. Curiosamente, quanto mais criticavam seus produtos, maiores eram os pedidos feitos no final.

Ainda bem que ali não havia serviço de pós-venda nem punições por avaliações negativas. Caso contrário, como o comerciante mais mal-avaliado da Província do Sudeste, Hudson não conseguiria sobreviver no ramo.

O preço condiz com a qualidade. Eram produtos enviados pelo preço mais baixo possível, e por isso era natural que não fossem de excelência. Armas de ferro compradas por poucas moedas de prata dificilmente teriam melhor qualidade em todo o continente de Aslântia, mas, ao menos na Província do Sudeste, só o Barão Hudson conseguia praticar preços tão baixos.

Esse era seu trunfo: toda vez que usava o argumento do preço, convencia os clientes a comprar de imediato. A qualidade pouco importava, já que seriam usadas por soldados servos, não havia motivo para padrões elevados; o importante era serem baratas e mortais.

Com dinheiro em mãos e livre dos três indesejados, Hudson acelerou os planos de desenvolvimento de seu território, esperando apenas o fim do plantio de outono para dar início oficial ao projeto.

Sem pessoal qualificado, restava a ele mesmo liderar o planejamento. A carga de trabalho inicial era pequena, concentrando-se na abertura de novas terras; cabia a Hudson escolher o local mais propício para a agricultura.

A Cordilheira de Salarum, de relevo suave, tornava o trabalho inicial relativamente fácil. Seu objetivo não era ambicioso: abrir oito mil acres de terras antes da próxima semeadura de primavera já seria uma vitória, o que significava, na prática, desbravar uma pequena colina.

Realmente era uma colina modesta, com uma diferença de altura de no máximo cinquenta metros, uma das mais fáceis de cultivar em toda a cordilheira. Se estivesse disposto a investir pesado, poderia até nivelá-la completamente. Mas, para Hudson, aquilo já era suficiente: mesmo uma colina aparentemente insignificante exigiria grande movimentação de terra.

Sem máquinas, só restava o trabalho manual. Uma obra de um milhão de metros cúbicos de terra não sairia sem sacrifícios. O projeto de abrir oito mil acres não era tão grande assim. Embora os jovens mais fortes estivessem no exército ou nas minas, Hudson podia contar, além dos servos, com os animais de tração.

Exceto as fêmeas prenhas, ele dispunha de mais de cento e cinquenta cavalos de carga e vinte e um bois, o equivalente a mil trabalhadores robustos.

Com os animais e alguns milhares de súditos, meio ano seria suficiente para construir os primeiros terraços dos oito mil acres planejados. Em teoria, não haveria problemas.

Para fertilizar a terra, Hudson ordenou com antecedência a coleta de esterco humano e animal, de modo que a primeira obra de terraplanagem foi, na verdade, a construção de uma fossa.

Mas planos mudam, e, ao descobrir o baixo rendimento das colheitas, Hudson destinou primeiro o esterco recolhido ao plantio de outono. Mesmo nas terras férteis da planície, dobrar a produção era impossível; se conseguisse passar das duzentas libras por acre, já estaria satisfeito.

Afinal, o rendimento do solo não dependia apenas da fertilidade, mas também das sementes. Hudson sabia como melhorar a terra, mas quanto à melhoria das sementes, era algo fora de sua alçada.

Felizmente, os servos daquela época eram obedientes: cumpriam o que o senhor mandava, o que permitiu que a primeira inovação agrícola de Hudson fosse implementada sem dificuldades.

Dedicado inteiramente à agricultura, alheio ao que acontecia além da janela, Hudson nem se abalava com a comoção causada pela tensão entre o reino e o clero. Se o mundo ruísse, os poderosos segurariam o peso; sua opinião não era considerada e não influenciava as decisões do reino.

Para participar dessas questões, ao menos teria de chegar ao nível do Conde de Pierce para ter voz ativa nos assuntos militares e nacionais.

De qualquer forma, Hudson tinha plena confiança no rei César III: com um soberano capaz de restaurar a dinastia e salvar a realeza em tempos de perigo, a situação não seria tão ruim.

Mesmo que acabasse em confronto com o clero, com sua habilidade política, certamente conseguiria angariar aliados, não enfrentaria sozinho a Igreja.

Hudson suspeitava até que o clero não ousaria agir naquele momento. Afinal, o clero nunca foi bem visto pelos governantes do continente; se, após ser pego em flagrante, ainda atacasse um reino — e justamente um reino fundamental para a humanidade —, poderia acabar sendo combatido por todos.

Se fosse na época em que o Senhor da Alvorada manifestava-se frequentemente, talvez o clero resistisse à pressão, mas agora não mais.

A maioria das igrejas nacionais eram praticamente independentes, faltando apenas o título de papa para se tornarem pequenos cleros autônomos. Ninguém podia garantir que algum governante não criasse uma nova igreja. Hudson, pelo menos, acreditava que, se seu rei fosse pressionado, teria coragem suficiente para tanto.

Ninguém ousava tentar por respeito ao Senhor da Alvorada, temendo desagradar a divindade. Mas, embora esse ser lendário fosse implacável com hereges, nunca houve registros de intervenções nos conflitos internos entre fiéis.

Especialmente porque, após milênios sem se manifestar, estudiosos do continente levantaram várias teorias questionando sua existência: “A Teoria do Retorno dos Deuses”, “A Teoria da Falsidade Divina”, “A Teoria do Vazio Divino”... Verdade ou não, o clero detestava esses pensadores e sonhava em eliminá-los. Só que os reinos protegiam esses estudiosos, não dando oportunidade ao clero de agir.

Até Hudson, um pequeno nobre, conhecia essas correntes, o que já mostrava o posicionamento dos governantes.

...

Montanha Sagrada

Ao receber notícias do Reino de Alfa, o sumo pontífice Pio VII ficou tão furioso que quase cuspiu sangue. Havia enviado agentes para destruir provas, tentando evitar o agravamento do conflito e proteger os planos da Igreja. Mas, como sempre, os acontecimentos superaram os planos: antes que resolvessem as consequências do Chifre da Lua Sangrenta, surgiu o escândalo do assassinato do enviado real.

Os cavaleiros de dragão enviados foram completamente aniquilados, e as propriedades da Igreja no Reino de Alfa sofreram enormes prejuízos. Quanto aos dízimos, indulgências, doações de fiéis e outros rendimentos, era improvável que um único centavo voltasse a ser recebido dali por diante.

— Comandante Blake, foi assim que garantiu o sucesso para mim? — questionou Pio VII em tom severo.

A perda de bens era o menor dos problemas; o ponto crítico era a reputação já desgastada da Igreja, agora ainda mais abalada. Os anos de esforços para limpar o nome da instituição estavam arruinados.

Explicações não serviriam de nada, pois o Reino de Alfa havia revelado tudo, até o que não devia. Um único atentado deixou a Igreja completamente na defensiva. Por mais que explicassem, todos acreditariam que o Reino de Alfa havia capturado o Chifre da Lua Sangrenta, o que justificaria o ataque da Igreja.

Na verdade, o próprio Pio VII pensava o mesmo: por que outro motivo atacar o enviado real?

Sobre a iniciativa de Carllys, não via erro algum, apenas lamentava a falta de discrição, que levou à exposição da Igreja.

O único consolo era que o Chifre da Lua Sangrenta não estava em posse do Reino de Alfa, o que ainda preservava um pouco da imagem da Igreja. Caso contrário, o apoio a seitas heréticas teria sido exposto ao sol.

No fundo, Pio VII considerava o sacrifício dos cavaleiros de dragão justificável. Ser acusado era uma coisa; apresentar provas era outra. Mesmo que fosse uma ilusão, a Igreja precisava dessa cortina para se esconder. Enquanto houvesse essa fachada, poderiam negar tudo descaradamente.

Não tinha valor prático, mas em política, mesmo estando errado, às vezes é preciso sustentar a mentira até o fim.

Para o público, podiam insistir na versão oficial, mas internamente era preciso responsabilizar os culpados. Onde há pessoas, há disputas; a Igreja não era diferente. Sem uma explicação razoável, os diferentes grupos não se conformariam.

Os cavaleiros de dragão mortos nada podiam responder, mas seus superiores ainda precisavam arcar com as consequências. Assim, a culpa naturalmente recaiu sobre Blake.

Por coincidência, o Chifre da Lua Sangrenta também escapara de seu domínio, e ele estava envolvido do início ao fim; como alguém que buscava redenção, Blake sequer teve chance de se defender.

— Santidade, foi falha da Ordem dos Cavaleiros do Julgamento; como comandante, não posso me eximir de culpa.

Assumiu a responsabilidade sem hesitar, olhando para seus colegas, esperando que, em nome da velha amizade, alguém viesse em seu auxílio. Se houve algum tipo de negociação nos bastidores, ninguém sabia; o fato era que Blake se mostrava um fiel disposto a assumir a culpa.

— Santidade, ainda que o comandante Blake tenha responsabilidade, os verdadeiros culpados são aqueles encarregados de guardar o Chifre da Lua Sangrenta. Os cavaleiros de dragão apenas tentaram corrigir o erro; embora tenham sido imprudentes, ao menos conseguiram esconder o artefato, o que compensa suas falhas.

O Reino de Alfa está a milhares de quilômetros, com vários países entre nós; por mais descontentes que estejam, só podem fazer barulho. Todos os bens possíveis já foram congelados. O pior cenário é este; se outros países não se envolverem, o assunto logo se encerrará.

As palavras do cardeal Soren fizeram Pio VII revirar os olhos. Se era para interceder, que fosse de forma mais convincente, pois suas palavras soavam como total conformismo.

Mas essa era a realidade enfrentada pela Igreja. O Reino de Alfa estava fora do alcance, e, em outras palavras, a Igreja nada podia fazer contra ele.

Atacar diretamente era coisa de criança; políticos experientes sabiam pesar os prós e contras.

Quanto aos responsabilizados, era puro azar. Embora já tivessem sido punidos antes, não haviam sido executados; agora, era preciso que alguém se sacrificasse novamente.

Não seria por tão pouco que destituiriam um alto dignitário da Igreja, quebrando o equilíbrio interno de poder. Mesmo para remover Blake, precisariam de um substituto adequado; caso contrário, a Ordem dos Cavaleiros do Julgamento mergulharia no caos.

Como uma das principais forças armadas da Igreja, Pio VII jamais permitiria que a ordem caísse em desordem.

— O bispo Soren tem razão: Blake deve arcar apenas com responsabilidade secundária. Mas, diante de tantos erros de seus subordinados, não seria hora de refletir, comandante? Será incapacidade de julgar e escolher pessoas ou falta de competência para liderar a Ordem dos Cavaleiros do Julgamento? Ou estaria apenas cumprindo o dever de forma negligente?

Enfim, o comandante precisa se posicionar claramente para evitar novas falhas no futuro.

Quando ouviu seu rival falar, Blake sabia que problemas se aproximavam. Parecia que lhe davam escolha, mas na verdade não havia alternativa.

Jamais poderia admitir negligência, pois isso seria heresia. Fazer pouco caso do serviço sagrado era considerado um insulto à fé.

Incapacidade de julgar e selecionar pessoas era, de todo modo, sinal de incompetência, e o rótulo de “inútil” recairia sobre ele. Mesmo que escapasse dessa vez, sua influência diminuiria e poderia afetar o prestígio da ordem dentro da Igreja.

— Agradeço o alerta do comandante Gure. Farei profunda reflexão. Seja como for, minha aptidão para o cargo é assunto interno da ordem, não diz respeito à Ordem dos Cavaleiros do Juízo.

Os subordinados voltaram a discutir, deixando Pio VII dividido entre alegria e preocupação. Ao longo do tempo, a Igreja havia se corrompido. Todas as grandes instituições enfrentavam graves casos de nepotismo. Em teoria, o clero devia dedicar tudo à divindade, mas na prática, filhos ilegítimos proliferavam.

Muitos cargos já haviam se tornado hereditários, e Pio VII não sabia como mudar isso, já que seu próprio título de papa também resultara desse sistema. Se não fosse por seus ancestrais, jamais teria chegado à liderança da Igreja.

Como alguém beneficiado pelas regras, não seria fácil mudá-las.

Felizmente, o equilíbrio entre as grandes facções impedia que sua posição fosse ameaçada.

— Chega de discussões. Quero que encerrem a confusão com o Reino de Alfa; todos os prejuízos serão responsabilidade da Ordem dos Cavaleiros do Julgamento. Não me importa como cobrirão o déficit, mas quero a ordem funcionando plenamente, nem que Blake precise usar recursos próprios.

Quanto ao Reino de Alfa, já que nos causaram tantos problemas, também não terão vida fácil. César III não se acha muito esperto? Então vamos dar-lhe algo com que se preocupar.

O Império das Feras está há muito tempo em silêncio; já está mais do que na hora de agirem. Anos atrás, os leões coroaram um novo imperador, e desde então ele deseja invadir o sul, mas o velho imperador Behemoth, que não queria ver outros ganhando glória, sempre arrumava desculpas para impedir.

Agora, Behemoth está à beira da morte; quando ele partir, o sistema de cinco imperadores será rompido. Mas seu herdeiro também é idoso e provavelmente seguirá o mesmo caminho político. Para fomentar uma invasão ao sul, precisamos agitar ainda mais as coisas.

Pio VII falou com frieza, como se incitar a invasão das feras fosse algo banal, sem se importar com os danos à humanidade.

Ninguém se surpreendeu; era evidente que a Igreja já provocara esse tipo de situação antes. Mil anos atrás, a Igreja instigava guerras para expandir o domínio dos humanos e propagar a glória do Senhor da Alvorada, além de conquistar espaço vital. Agora, as guerras eram motivadas apenas para eliminar rivais internos.

— Santidade, pode ficar tranquilo. Garanto que a Ordem dos Cavaleiros do Julgamento não será prejudicada!

Blake apressou-se em assegurar. Faltar dinheiro seria difícil, mas agora o mais importante era manter o cargo. Se necessário, cortaria gastos; quem sofreria seriam os de baixo escalão, pois os de cima nunca eram afetados.

Vendo sua confiança, Pio VII prosseguiu:

— Já que está tão seguro, a questão do Império das Feras também fica a cargo de sua ordem. A honra da Igreja não pode ser desafiada; qualquer provocação deve ser punida severamente. Não me importa os meios, mas em três anos quero ver o Império das Feras invadindo o sul. Se não conseguir, vá direto ao mosteiro dos penitentes!

O mosteiro dos penitentes era formado pelos fiéis mais devotos ao Senhor da Alvorada, considerado o lugar mais sagrado da Igreja — ao menos na propaganda. Para a alta hierarquia, ninguém queria experimentar aquela vida.

Regras rigorosíssimas, alimentação frugal, tudo isso era suficiente para abalar qualquer um.

Blake sentiu a pressão o envolver. Três anos pareciam muito tempo, mas para influenciar a política de um império, era pouco. Principalmente porque o velho imperador Behemoth ainda vivia; enquanto ele não autorizasse, a invasão era improvável.

Nada disso surpreendia. O maior feito de Behemoth fora justamente conquistar terras do Reino de Alfa em invasões ao sul, mas, já velho e incapaz de liderar tropas, não queria novas guerras. Se um novo imperador triunfasse, sua própria glória seria ofuscada; se perdesse, poderia até perder as terras conquistadas, apagando suas conquistas.

Qualquer político experiente rejeitaria uma guerra dessas. Se fosse para lutar, que fosse após sua morte, para não afetar sua reputação em vida e após a morte.