Capítulo Cento e Vinte e Nove: Suspeita

Diante do enxame disperso, a única opção era dividir as forças e agir individualmente.

Após uma noite de descanso, o campo de batalha deslocou-se de fora para dentro da província. Para alcançar os insetos, Hudson teve de "forçar o urso" mais uma vez. Seguindo as informações fornecidas pelos cavaleiros de grifos, galoparam por oitenta milhas até finalmente interceptarem um dos grupos.

O mais frustrante foi não encontrar o rei dos insetos ali. Furioso, Beresden, com os olhos a brilhar em vermelho, ativou seu domínio gravitacional e começou a atravessar o enxame repetidamente. Por mais que Hudson tentasse dissuadi-lo, não houve jeito; o urso só sossegou quando os insetos se dispersaram em fuga.

Observando os gafanhotos mortos, Hudson não sentiu a menor piedade. Era o destino deles terem vida curta, já que insistiram em causar transtornos sem descanso. Não teria sido melhor travar a batalha decisiva no Condado de Qiaomu? Mesmo que fosse um ataque ininterrupto durante a noite, Hudson teria aceitado. Afinal, contanto que o urso aguentasse, ele não recuaria. Na pior das hipóteses, poderia dormir sobre as costas da fera; com a proteção mágica do Guardião da Terra, a segurança estava garantida.

Agora, os enxames dispersos infestavam a Província do Sudeste, e cada destacamento estava muito distante um do outro. Alguns estavam a poucos quilômetros, outros a centenas, o que dificultava imensamente a caçada. O pior era percorrer cem milhas e, ao alcançar o enxame, não encontrar nem sinal do rei. Era um esforço em vão, restando apenas procurar o próximo grupo.

Hudson já estava preparado para essa situação. Tendo capturado ou matado mais de uma dúzia de reis no dia anterior, restavam poucos. Era incerto até se essas criaturas inteligentes ousariam entrar na Província do Sudeste. Mesmo com poções atrativas, para um rei dos insetos que já havia ascendido ao status de besta mágica, a atração não era mais tão letal. Caso contrário, o Governo Provincial não precisaria se esforçar tanto; bastaria espalhar o agente em um local e deixar que se entregassem à morte. Atrair apenas gafanhotos comuns não resolvia o problema macroscópico, nem era viável economicamente. Afinal, o alcance da poção era limitado, enquanto a taxa de reprodução dos gafanhotos era praticamente infinita.

Normalmente, uma fêmea põe dezenas de ovos de uma vez, que eclodem em apenas vinte dias. Contudo, na presença de um rei, essa velocidade é potencializada: não só a postura de ovos dobra, como o tempo de incubação cai para dois dias. Se o rei não for eliminado, em pouco tempo eles formam um exército de trilhões. O ritmo de caça nas armadilhas dificilmente acompanharia a velocidade de reprodução.

Após dois dias inteiros de trabalho, colheram apenas um rei. Essa lentidão era insuportável tanto para Beresden quanto para Hudson. Felizmente, não eram os únicos; a situação dos outros guerreiros não era muito melhor. O combate exaustivo, que não trazia o resultado esperado, desanimou a todos. Ao verem a praga se espalhando e atingindo seus próprios domínios, a paciência do grupo se esgotou.

Após o primeiro representante se despedir e partir, os outros seguiram o exemplo. O rei dos insetos precisava ser capturado, mas a prioridade agora era cuidar de suas próprias terras. Se alguém encontrasse o rastro de um rei, poderia pedir reforços nas proximidades e, atraídos pela generosa recompensa, todos ajudariam. Hudson não foi exceção e solicitou formalmente a dispensa ao Governador Pierce.

Quanto à recompensa, exceto pelas moedas de ouro já estabelecidas, o restante seria negociado privadamente entre eles. Isso não era urgente; após a extinção da praga, haveria tempo para discutir. No geral, a operação superou as expectativas: a captura de oito reis rendeu oito mil moedas de ouro oficialmente. Os recursos trocados nos bastidores seriam ainda maiores. Especialmente porque a ordem de "capturar vivo" veio de César III, e dado seu estilo, era improvável que deixasse todos trabalharem de graça.

Assim que pisou no Condado de Laite, Hudson percebeu algo estranho. Sendo o extremo sul da província, a situação da praga era ainda mais grave do que em outras áreas. Com o grosso do exército de gafanhotos dizimado pelo governo e os grupos dispersos sendo caçados pelos nobres locais, logicamente a infestação deveria ser menor no interior. Sem tempo para investigar a causa, homem e urso aceleraram. Quanto aos gafanhotos pelo caminho, Beresden cuidava deles naturalmente.

Como um urso com ambições, Beresden aspirava ser um grande proprietário de fazendas. O plano era criar dez mil ovelhas, dez mil vacas e dez mil colmeias, garantindo leite, mel e carne assada para o resto da vida, alcançando o auge da existência de um urso. Gafanhotos eram inimigos mortais de um urso-fazendeiro; se visse, matava. Sob o domínio gravitacional, não apenas os gafanhotos, mas outros insetos também eram eliminados. Seria perfeito se não danificasse algumas flores e gramas. Com um "inseticida natural" como esse, não havia mais com que se preocupar.

Ao ver a fumaça subindo pelo caminho, Hudson suspirou aliviado. Claramente, os nobres ainda não tinham desistido, o que significava que a situação não havia colapsado totalmente. As colheitas atuais estavam perdidas, mas com a eliminação oportuna dos gafanhotos, o plantio de outono ainda poderia ser salvo.

Embora não houvesse muito a colher nesta estação, era melhor do que nada. Resistindo até a colheita da primavera do próximo ano, poderiam se recuperar plenamente. Claro, isso era um cenário ideal. Quem já passou por uma praga sabe que esse problema dura dez anos. Mesmo que os gafanhotos adultos sejam eliminados, os ovos espalhados pela terra podem renascer no ano seguinte. Extingui-los completamente é quase impossível. Se não houver contratempos, a partir do próximo ano, todos teriam de aprender a comer gafanhotos. Diante da escassez de alimentos, medidas extremas seriam inevitáveis.

Após percorrer o domínio com Beresden e eliminar todos os enxames significativos, Hudson retornou à mansão.

— O que está acontecendo? Por que a situação no domínio está tão crítica? — perguntou ele.

Francamente, Hudson estava satisfeito com o trabalho de prevenção. Embora houvesse problemas, o plano foi executado. Em um contexto de infestação total, não deixar que todas as plantações fossem devoradas já era um sucesso.

— Senhor, não sabemos por que os gafanhotos invadiram tão furiosamente os condados de Laite e Whaiton. Como o território montanhoso é isolado, a situação é melhor. Nas áreas de planície, o desastre é grave. Vários nobres infelizes tiveram suas plantações totalmente devoradas. Incluindo o Barão Cayo; apesar de organizar ações de extermínio em larga escala, a Vila das Folhas Caídas tornou-se terra arrasada. Não apenas as plantações, mas até a vegetação e algumas casas de madeira foram atacadas. O estranho é que as áreas mais atingidas são domínios de nobres locais, enquanto os nobres do Norte tiveram danos menores. Há rumores de que esta praga foi atraída pelos nobres do Norte, e dizem até que alguém espalhou poções atrativas nos dois condados. Dias atrás, nossa patrulha encontrou suspeitos e dois frascos com a poção. Infelizmente, eles fugiram.

Ao ouvir a explicação de Tom, Hudson duvidou de sua própria sorte. Alguém veio envenenar o local, foi flagrado pela patrulha e sequer teve tempo de quebrar os frascos. Olhando para os recipientes, Hudson não os abriu, mas cutucou a cabeça do urso, sinalizando para Beresden verificar. Não havia escolha; o mundo estava cheio de armadilhas, e ele não queria morrer jovem.

Beresden, por outro lado, era quase imune a tudo. Comia qualquer coisa, inclusive gafanhotos carbonizados. Se um urso-da-terra temesse veneno, ele não teria sobrevivido até ali. Segundo o próprio urso, adultos da espécie são imunes a todas as toxinas e energias negativas, e os jovens a quase todas.

Beresden abriu o frasco e cheirou. Antes que pudesse dar uma resposta, Hudson ouviu o zumbido de gafanhotos. Sem hesitar, fechou a tampa e começou a refletir sobre como descartar aquilo. Entregar ao Governo Provincial? Provavelmente não ganharia nada; todos já sabiam que alguém estava espalhando poções. Sem saber a identidade do culpado, dois frascos não significavam nada.

Guardar? Também não tinha utilidade. Com Beresden por perto, não precisava de truques. Seguindo o acordo, Hudson transferiria quinhentas ovelhas, duzentas vacas e metade das colmeias para o urso. Quanto ao dinheiro, ficaria para depois.

— Vila das Folhas Caídas... com uma situação tão grave, o Barão Cayo não pediu ajuda à família? — questionou Hudson.

— Dizem que pediu, mas a família Dalton está ocupada demais para cuidar de uma vila. A informação é de segunda mão, não é totalmente precisa. Como envolve os Dalton, não ousamos infiltrar agentes lá — respondeu Andreia, responsável pela inteligência.

Hudson deixou a rede de informações nas mãos de um forasteiro por falta de opção. Em um território sem recursos, construir uma rede de espionagem era difícil. Quem diria que a baixa mobilidade populacional seria um obstáculo? Estranhos eram notados imediatamente. Hudson não queria inimigos, então, se algo desse errado, ele poderia alegar que foram espiões tentando provocar conflitos entre vizinhos. Era uma tática de "transferência de culpa" que ele já dominava.

— Apenas observem de longe, não se aproximem. Fiquem atentos à situação nos dois condados; sinto que alguém está provocando conflitos deliberadamente — ordenou Hudson.

Não era paranoia. O boato de que os "nobres do Norte" espalharam o veneno parecia mágico demais. Mesmo que os nobres do Norte tivessem sofrido menos danos, ainda eram perdas significativas. Se a situação saísse do controle, a fome seria uma sentença de morte. Para os nobres do Norte, provocar uma praga seria um suicídio. Em contraste, os nobres locais tinham mais motivos. Como donos da terra, poderiam usar sua vantagem em suprimentos para arruinar os forasteiros.

Como um dos principais suspeitos, Hudson podia descartar a si mesmo; o culpado provavelmente era outro beneficiário. Se uma grande fome eclodisse, poucas famílias teriam suprimentos para salvar a província. E, coincidentemente, a família Dalton, que apoiava o Barão Cayo, tinha esse poder. Tantas coincidências faziam Hudson pensar, mas sem provas, ele não se manifestaria.