Capítulo 110: Dois pesos, duas medidas

Reunindo as forças dos três capangas próximos, uma tropa de quinhentos homens partiu das montanhas em direção à cidade de Dardel. Pela atmosfera carregada de hostilidade, era claro que não se tratava de uma simples viagem de negócios, mas sim de uma investida para causar distúrbios.

Não havia alternativa: o que fariam a seguir certamente geraria inimizades, e não levar uma boa escolta poderia resultar em ataques traiçoeiros. Conforme avançavam, mais aliados se juntavam à marcha, e ao chegar a Dardel, o número ultrapassava dois mil. Todos os nobres locais que podiam se deslocar pelo caminho haviam se reunido.

Não se podia dizer que o exército fosse poderoso, mas a multidão impressionava. Derrubar o barão Sis era uma piada, mas fazer uma demonstração de força era real. Graças aos esforços de Hudson, a força militar dos nobres locais nas duas províncias aumentara rapidamente em pouco tempo.

Embora o aumento exato da capacidade de combate fosse desconhecido, o número de soldados subira de fato. Caso ocorresse outro conflito, ao menos poderia causar baixas consideráveis entre os nobres do Norte. Aproveitando a estação ociosa nas fazendas — exceto pelos camponeses ocupados com o cultivo —, os mais robustos foram selecionados, armados com as melhores armas, para uma parada militar a fim de elevar a moral dos nobres locais, um dos principais objetivos dessa ação.

“Sejam todos bem-vindos de tão longe. Meu barão já preparou um banquete; por favor, acompanhem-me até os assentos. Aos acompanhantes, sigam os soldados para o acampamento ao sul da cidade, onde o jantar também está pronto para ser desfrutado.”

Pela expressão trêmula do velho anfitrião, era evidente que, embora soubesse que viriam muitos, ele não esperava que os nobres locais trouxessem tamanho contingente. Dizem que os nobres do Sul são os mais preocupados com a postura à mesa; mesmo que viessem para causar problemas, ao menos deveriam disfarçar um pouco. Por que dessa vez agiam fora do comum?

Antes que pudesse pensar mais, no instante em que paravam na entrada da cidade, outras tropas chegaram atrás, como se tivessem combinado o horário. Sem surpresa, todos carregavam enormes grupos, como se viessem mostrar sua representatividade.

Replicando a mesma mensagem, não dava tempo de sair; mais tropas chegavam aos poucos. Já não havia dúvida: o velho agora tinha certeza de que os nobres locais haviam combinado a chegada conjunta. Sabendo disso, não podia fazer nada — haviam recebido convites para o evento e não poderiam ser barrados.

Para se tornar um centro comercial, era necessário ter uma grande capacidade de acolhimento. Se mandassem os convidados embora sem motivo, sua reputação seria arruinada. Alguns nobres conversavam entre si, ignorando o velho como se ele fosse invisível, irritando-o profundamente, mas a razão o mantinha calmo.

“O barão Sis onde está? Viemos de tão longe; não seria ele o anfitrião a nos receber?” — a voz de Hudson quebrou o silêncio.

Francamente, Hudson nunca se rebaixaria a provocar ou criar inimizades de propósito. Mas, vivendo nesse mundo, não há como evitar. Apesar dos nobres locais estarem reunidos e sorrindo, aparentando unidade, poucos teriam coragem de enfrentar diretamente o barão Sis.

O fato de Hudson ter facilmente assumido a liderança do grupo já indicava a posição de todos. Eles estavam dispostos a apoiar e animar a causa, mas enfrentar o barão Sis seria pedir demais. Mesmo com orgulho, haviam sido desgastados nos conflitos anteriores. O tumulto atual era mais uma encenação para motivar a si mesmos.

“Barão Hudson, você é mesmo impaciente! Só cheguei um pouco atrasado, não quis desrespeitar ninguém. O dia está cheio de convidados, estou sobrecarregado, por isso o atraso. Peço desculpas e convido todos para o banquete!” — a resposta do barão Sis, carregada de ironia, tornou o ambiente ainda mais desconfortável.

Era claro que esse barão não era alguém que engolisse desaforos. Mesmo em seu próprio território, não dava muita consideração aos “convidados”. Os nobres locais pararam, esperando a reação de Hudson, como se estivessem prontos para agir em conjunto.

“Sabíamos que o barão Sis não seria grosseiro nos detalhes. Já que ele está pronto, não vamos fazer cerimônia, sigamos o anfitrião!” — disseram eles.

Nesse momento, uma grande tropa surgiu no horizonte, composta por uma variedade de orcs e outras raças, atraindo todos os olhares. Felizmente, estávamos na província sudeste; se fosse no Norte, todos achariam que era um exército orc atacando a cidade.

“Barão Sis, não cheguei atrasado, certo? Para apoiá-lo, trouxe os melhores escravos, para vender bem em suas terras,” disse o barão Katelei, provocando risadas gerais. Olhando em volta, via-se uma multidão de ratóides, porcos e goblins — escravos de má qualidade —, sendo chamados de “os melhores”.

Por vender escravos, esse barão pouco notável ganhou notoriedade entre os nobres locais, mas não de forma positiva — era conhecido como “o traficante de escravos mais estúpido”. O desprezo não impedia que todos se divertissem com a situação.

O barão Sis, ouvindo as risadas, conteve a raiva. Apesar de tudo, não podia brigar com seus próprios “capangas” diante de todos.

Embora o barão Katelei jamais o considerasse seu subordinado, Sis já aceitara tacitamente que todos eram seus seguidores. “Não está atrasado, Katelei, que bom que veio. Já que está aqui, junte-se a nós! Feiren, organize alojamentos a oeste da cidade para esses orcs escravos,” ordenou.

Sem demora, o barão Sis liderou a tropa, claramente irritado. Sabia da má fama dos escravos de Katelei entre os nobres, e não uma vez se alegrou secretamente com seu infortúnio, pois quase teve esse título de “traficante mais estúpido”.

Felizmente, o experiente mordomo o deteve a tempo, analisando as perspectivas de venda dos orcs. Como esperado, continuavam encalhados.

O plano inicial era alojar os nobres locais ao sul da cidade e os nobres do Norte ao norte, separando-os para evitar conflitos. Agora, com tantos escravos, foi preciso criar um novo alojamento a oeste.

Não era questão de espaço, mas da enorme diferença de status entre escravos e nobres. Misturá-los causaria insultos e brigas imediatas. Se fosse só isso, o barão Sis até aceitaria; afinal, eram apenas algumas centenas de alojamentos para escravos, que poderiam ser cercados com poucas tábuas.

Mesmo que esses caras comessem e bebessem de graça por três dias, custaria apenas algumas dezenas de milhares em mantimentos, algo que o barão poderia arcar.

Mas não seria tão simples. Um grandioso evento comercial com mais de vinte mil escravos e nenhum vendido deixaria um cenário embaraçoso. Se os convidados espalhassem isso, o evento caro seria visto como um fiasco.

Os curiosos não se importariam com o motivo do insucesso, apenas julgariam que o mercado de Dardel era ruim. Seria “fácil espalhar boatos, difícil desmenti-los”.

Pensavam que o maior problema seriam os nobres locais liderados por Hudson causando tumulto, mas o verdadeiro problema vinha de dentro, de sua própria gente.

Convidar é fácil, dispensar convidados é difícil!

Diante dos nobres locais, o barão Sis não podia recusar a entrada do grupo de Katelei. Mandá-los embora então era impossível.

Preocupado, Sis ficou apagado durante o banquete, respondendo com educação apenas o necessário, até que fingiu indisposição e saiu da sala.

...

“Senhor, a situação está ruim! Parece que o barão Katelei chegou na hora exata para causar problemas, talvez esteja conspirando com os nobres locais,” analisou Feiren, o mordomo, com expressão séria.

“São muitos escravos encalhados. Se não forem vendidos rapidamente, as finanças do Domínio da Folha de Bordo não aguentarão. Mesmo que a família dele apoie financeiramente, cobrir um déficit de quarenta ou cinquenta mil moedas de ouro causaria forte oposição.”

“Quem tem dinheiro e demanda para absorver essa carga são os nobres locais. Por interesses, Katelei pode trair, e isso precisa ser controlado antes que o pior aconteça.”

Com inimigos externos e conflitos internos, para o barão Sis era como se o céu estivesse caindo.

Traições são perigosas porque criam precedentes. Se Katelei se juntar aos nobres locais, outros também desertarão.

Para a maioria dos jovens nobres do Norte que migraram para o Sul, o mais importante é firmar raízes e garantir um futuro para suas famílias. Quem governa nas duas províncias é secundário.

Firmar-se na região por três gerações e fortalecer alianças através de casamentos os transforma em “da casa”.

Exemplos assim já ocorreram na história. A família Koslow, originária do Norte, hoje é considerada nobre local.

Se os seguidores viram as costas, por mais forte que seja o líder, não resistirá à maré.

Nem que seja para manter o controle das duas províncias, não ser expulso da região já seria uma vitória.

“Vou conversar com o barão Katelei. Se não der certo, tentarei reunir fundos para ajudá-lo emergencialmente. Quanto aos escravos, que sejam absorvidos na medida do possível.”

O barão Sis falou friamente.

Apesar de parecer disposto a ajudar, em seu íntimo já tramava como eliminar Katelei, essa pedra no sapato.

Ser agressivo demais assusta, ser passivo demais é perigoso.

Katelei está encurralado e age desesperado: ou o ajudam a superar a crise, ou arrasta todos para o abismo.

...

O barão Sis prometeu guardar os escravos, mas se eles continuarem encalhados, Katelei poderá mantê-los ali consumindo recursos sem pagar nada.

A menos que Sis abandone seus planos de transformar Dardel em centro comercial e abra mão da vantagem geográfica, terá que lidar com esse problema incômodo.

...

Sem o anfitrião, o salão do banquete não perdeu o entusiasmo. Especialmente as danças exóticas atraíam todos os olhares.

Muitos nobres até pediram na frente de Katelei para comprar as mulheres estrangeiras, mas foram assustados pelas condições dele.

Para comprar uma mulher exótica, era obrigatório adquirir um lote de escravos orcs junto.

Todos já conheciam essa armadilha. Antes, Hudson havia comprado utensílios domésticos que não eram prejuízo. Mas escravos orcs não: ninguém tinha experiência em criar essas raças. Caso revoltassem e matassem os nobres, o que fariam?

Graças a séculos de propaganda do reino contra os orcs, muitos nobres acreditavam que eles eram destrutivos e insanos.

Por mais que gostassem das mulheres exóticas, não comprariam mil problemas para acompanhar uma só.

Enquanto os demais se entregavam ao frenesi, Hudson mantinha a compostura. Era só uma dança, ele já tinha visto várias.

Embora as mulheres no palco fossem encantadoras, a razão mandava manter a moderação.

Não só Hudson, mas os jovens nobres solteiros se esforçavam para controlar os impulsos.

Os outros podem enlouquecer, mas eles não. Uma perda de controle diante de futuros sogros seria desastrosa e prejudicaria futuras alianças.

Ser conhecido por luxúria e promiscuidade torna quase impossível conseguir um casamento vantajoso.

A maioria dos nobres se contém antes do casamento e se libera depois. As damas nobres também fazem o mesmo, evitando escândalos prematuros.

Após o casamento, se a vida conjugal for ruim e o marido fraco, é comum surgirem casos extraconjugais.

Alguns vão tão longe que simplesmente vivem separadamente, ignorando um ao outro. Em algumas regiões liberais, até festas sem restrições ocorrem.

Ao ver um velho subir ao palco sem pudor para flertar com as mulheres exóticas, Hudson discretamente escolheu seu lado.

Não poderia ficar ali. Afinal, era território alheio, e um encontro arranjado poderia complicar sua situação.

“Destino de Carvalho Encantado”

Se alguém observasse atentamente, notaria que Hudson sempre movimentava a manga antes de beber ou comer.

Não era por acaso: ele tinha um mestre em detecção de venenos próprio. Um pequeno urso, como um mascote, estava estampado em sua roupa, na verdade um filhote que o acompanhava de perto.

Com o crescimento do poder, Belsden desbloqueou várias habilidades, como transformação e detecção de venenos, que são seus talentos natos.

O preço era que a energia no misterioso bússola de Hudson se esgotava completamente, e ele precisava comprar mensalmente mil moedas de cristal mágico para recarregar a bússola e garantir o treinamento diário dos dois.

A razão dizia que isso era só o começo. Com a capacidade de absorção do grande urso, a demanda por energia só aumentaria.

Felizmente, Hudson foi astuto e se cadastrou como mago, usando as cotas de troca de cristal mágico de vários parentes.

Foi um benefício gratuito, já que eles não usavam, como apoio a um jovem de família destacada. O ouro, porém, ele pagava sozinho.

Infelizmente, Hudson nunca descobriu o poder exato do filhote, que dizia que nenhum nobre ao redor seria páreo para o grande urso.

A classificação de poder era feita pelos humanos, conforme sua compreensão, mas os ursos da terra não se importavam com essas coisas — apenas fases: filhote, jovem e adulto.

A diferença entre fases era enorme, pois, segundo a visão dos ursos, o tamanho do corpo indicava a força.

O filhote, porém, era uma exceção. Embora seu poder crescesse rápido e desbloqueasse talentos, seu tamanho continuava pequeno.

Se Belsden mostrasse sua verdadeira forma, provavelmente todos o veriam como um ursozinho ainda amamentando.

E realmente ainda mamava: uma tigela do tamanho do próprio corpo de mel misturado com leite de besta era sua alimentação diária.

Parecia a essência da vida do urso; quem ousasse parar seu leite teria problemas. Se isso continuasse, Hudson provavelmente não veria Belsden desmamar em sua vida.

A razão dizia que era hora de ganhar dinheiro. Não podia se distrair com o jogo de poder com o barão Sis e negligenciar seu verdadeiro trabalho.