Capítulo Noventa e Sete: Reunião dos Irmãos

— Senhor, o primogênito e o segundo filho chegaram.

Ao ouvir essa frase ambígua do criado, Hudson quase achou que haviam surgido dois filhos do nada. Logo se deu conta de que, ao se referir ao “primogênito” e ao “segundo filho”, ele estava falando dos próprios irmãos mais velhos. Esse tipo de confusão nos títulos era, provavelmente, fruto do hábito. Afinal, em casa, sempre fora assim que se referiam uns aos outros.

O único detalhe é que, após chegar às Terras Montanhosas, Hudson foi promovido espontaneamente a senhor, enquanto o modo como os criados se referiam aos irmãos mais velhos seguia profundamente enraizado pelo costume.

Não havia tempo para se preocupar com tais pormenores. Não ter muita esperteza até fazia sentido — afinal, se fossem mais inteligentes, com tantos anos servindo fielmente a Hudson, já teriam sido promovidos a funções de maior destaque.

— Receba-os e sirva algo, já vou me juntar a eles assim que terminar de me arrumar — disse Hudson, bastante satisfeito.

A alegria que sentia vinha do fundo do coração, quase como um reflexo instintivo. Nas memórias deixadas pelo antigo dono daquele corpo, os irmãos mais velhos sempre cuidaram bem dele.

Como herdeiro, Hudson não rejeitava esses laços afetivos. No fim, o homem é um ser social; viver sem nenhum sentimento seria um peso enorme.

Se não fosse pela inquietação interior, pela dúvida de como deveria agir diante deles, talvez nem precisasse arrumar-se antes de correr ao encontro dos irmãos.

Entre irmãos, afinal, não há necessidade de tantas formalidades. Desde que não haja estranhos presentes, um deslize ou outro não faz diferença.

Após terminar rapidamente de se lavar, Hudson também ajustou seu estado de espírito. Bastava agir com naturalidade, sem precisar fingir demais.

Diante de pessoas próximas, quanto mais se tenta esconder, mais fácil é dar bandeira. De qualquer modo, depois de anos afastados e tantos acontecimentos no caminho, mudanças eram de se esperar.

...

— Nelson, Évora, quanto tempo! — exclamou Hudson, com emoção. — Pai já havia dito que chamaria vocês de volta por carta, achei que nos encontraríamos mais cedo. Não imaginei que só agora isso aconteceria.

Três anos haviam passado num piscar de olhos. No mundo da nobreza, era mesmo um luxo raro reunir a família.

Se não fosse pelo recente sucesso da Casa Koslow, que exigia reunir forças para intimidar os invejosos, talvez os três irmãos nem soubessem quando se reencontrariam.

Nem se falava em distâncias de mil léguas; até mesmo algumas poucas centenas já separavam mundos. Sem assuntos graves, raros eram os que se dispunham a viajar tanto só para uma visita.

Mesmo a correspondência era escassa, pois custava caro e, sem um sistema postal dedicado, só restava confiar numa pessoa de confiança para levar as cartas.

— Realmente faz tempo — respondeu Nelson com um sorriso espontâneo. — Mas Hudson, você mudou demais! Quando recebi a carta do pai, achei que era brincadeira. Quem diria que, em apenas três anos, aquele rapaz que fugia dos treinos de cavaleiro se tornaria o renomado barão das montanhas?

Era evidente que, como primogênito, Nelson falava com alegria genuína. Desde o nascimento, o título de barão já lhe estava destinado.

Pelas leis de sucessão do Reino de Alpha, bastava que Nelson não cometesse nenhuma loucura ou fosse inepto no treino para herdar o título sem problemas.

Nascido com a vida garantida, não havia espaço para inveja. Ter irmãos talentosos e ver a força da família crescer era bom para todos.

Nesse aspecto, Nelson sempre foi exemplo, consolidando o clima de harmonia entre os irmãos.

Nas lembranças de Hudson, os treinos de cavaleiro sempre eram supervisionados pelo irmão mais velho — o que, na prática, significava algumas boas surras.

No entanto, fora a exigência nos treinos, Nelson cuidava dos irmãos com dedicação.

Como primogênito e herdeiro do baronato, Nelson tinha acesso a mais recursos e não deixava de compartilhar as melhores coisas com os irmãos.

Mesmo após a chegada da madrasta, a harmonia mantida em casa devia-se, em grande parte, ao comportamento exemplar do irmão mais velho.

Ser herdeiro traz muitos privilégios. Os criados podiam negligenciar o filho do meio, Hudson, mas jamais ousariam desagradar ao sucessor.

Hudson se lembrava bem: antes de partir, o irmão deu um aviso severo a todos os criados da casa. Especialmente àqueles que haviam se aliado à baronesa, alguns dos quais acabaram tão espancados que não sobreviveram ao mês seguinte.

Essas resoluções provavelmente tiveram o apoio do próprio Barão Redman. Entre filho e criado, não havia comparação; fontes de instabilidade não podiam ser toleradas.

O efeito foi imediato: mesmo após dois ou três anos, os criados continuavam comportados. Todos sabiam que o primogênito era capaz de matar alguém num acesso de raiva, mesmo que fosse protegido da baronesa.

— É verdade — acrescentou Évora. — Nelson está fora há três anos, eu há menos de dois, e as mudanças que você sofreu são mesmo impressionantes. Mas você também foi meio mole, Hudson. Layson roubou seu líquido vital e você nem lhe deu uma surra?

— Não se preocupe, nisso eu sou especialista. Já avisamos ao padre Quinn para não tratá-lo: ele vai ficar de cama pelo menos mais duas semanas.

O rosto de Hudson mudou ao ouvir as palavras de Évora, como se despertasse recordações nada agradáveis.

“Bater no irmão mais novo enquanto é tempo, senão depois não consegue mais.”

Essa frase clássica era o fantasma de sua infância. Se Évora não fosse tão despreocupado, com desempenho mediano em tudo, Hudson até suspeitaria que algum antepassado tivesse se apossado dele.

— Chega, Évora! — cortou Nelson, severamente. — Se não sabe conversar, melhor ficar calado. Ninguém vai te tomar por mudo. Hudson, você fez bem. Não vale a pena se importar com um inútil. Não pertencemos ao mesmo mundo; ignorá-lo é o melhor caminho.

Brigas entre irmãos nunca foram motivo de orgulho. O importante era ocultá-las, nunca trazê-las à tona.

Nas entrelinhas, Hudson entendeu: Layson fora abandonado pela família, e provavelmente seria mandado embora quando atingisse a maioridade.

Nem o sobrenome Koslow deveria conservar. Afinal, alguém incapaz de se tornar cavaleiro, ostentando o nome da família, só traria vergonha.

O motivo era óbvio: Hudson ascendeu rápido demais, e a família concluiu que manter Layson não ajudaria a unidade. Além disso, com recursos escassos, seria impossível apoiar tantos membros; melhor abdicar logo do mais problemático.

Hudson sentia a culpa: para desenvolver as Terras Montanhosas, o Barão Redman investiu tudo o que pôde. A despesa com presentes e favores na fase inicial não foi pequena, e o suporte posterior nunca cessou.

Os servos que vieram com Hudson ficaram todos, inclusive suas famílias. Além disso, dezenas de milhares de arrobas de grãos foram enviadas continuamente.

As despesas só aumentavam. A tensão nas regiões de Light e Wydon obrigou os diversos ramos da família Koslow na província a reforçarem suas tropas.

Preocupado com o cenário, o Barão Redman elevou sua guarda pessoal a quinhentos homens. Embora compostos por servos, o gasto militar disparou.

Com tantas despesas, era natural que a situação financeira da família apertasse. E, conhecendo Layson, era certo que o irmão sem noção voltava a incomodar o pai.

Pressionado pelos outros membros, o barão, com tantos filhos, acabou tomando a decisão de descartar o mais inútil.

Em parte, Hudson mesmo cavou o buraco antes de partir, ajudando a criar uma imagem de “tolo” para Layson diante do pai.

Quando a ideia se enraiza, qualquer erro é amplificado. Com o tempo, o afeto se esgota e o rompimento é inevitável.

— Fique tranquilo, Nelson. Discutir com um idiota só diminui nosso nível. Vamos deixar de lado esses assuntos desagradáveis. Afinal, é raro estarmos juntos; quero saber como vocês passaram esses anos.

Hudson falou com generosidade. Não pretendia mesmo se importar. Transformar alguém ao ponto de perder até o título nobre era castigo suficiente: ainda que sobrevivesse, passaria o resto da vida em angústia.

...

No Domínio das Folhas de Bordo, para acelerar o plantio de outono, o Barão Kettley foi obrigado a pôr os soldados para trabalhar na terra.

Isso era comum em toda a Ilha de Aslant: durante o tempo livre, os homens treinavam; na época da colheita, voltavam à lavoura.

Exércitos profissionais e exclusivos existiam, mas eram minoria. A maioria dos soldados também eram camponeses — um costume já aceito por todos.

Observando aquela azáfama, o Barão Kettley se deixava contagiar pela alegria da colheita.

O Domínio das Folhas de Bordo era formado só de terras férteis, produzindo até oitenta por cento a mais que as terras do extremo norte. O lucro de cada hectare ali era equivalente a vários hectares em outros lugares.

Mas logo a satisfação se esvaiu. Bastou o riacho para separar os domínios: do outro lado, o plantio já estava terminado. Só restavam algumas mulheres espalhadas pelos campos, semeando.

A felicidade depende da comparação: enquanto uns já concluíram o trabalho, Kettley ainda lutava para terminar a própria semeadura. Animais de carga faziam toda a diferença — nem o soldado mais forte era páreo para um simples cavalo de tração.

Ele até possuía cavalos, mas eram preciosos animais de guerra, impossíveis de serem usados no arado.

Mesmo que servissem para isso, o risco de perder um era alto demais; cada baixa pesava no coração do barão.

Desde que saíra do norte, Kettley vinha perdendo cavalos. Mais baixas e logo não teria mais cavalaria.

Desistindo dessa ideia, Kettley perguntou, franzindo a testa:

— Tio Holman, não dá para comprar ou alugar bois ou cavalos de tração por aqui?

A terra era sua responsabilidade. Com o ritmo atual, nem conseguiria semear todo o Domínio das Folhas de Bordo antes da mudança das estações, quanto mais as terras distantes.

Deixar uma safra sem plantar era prejuízo certo. Ver a fortuna escoar pelos dedos deixava o barão irritado.

Se todos sofressem igual, seria mais fácil. Mas o vizinho já terminara a semeadura.

— Nem comprar, nem alugar — respondeu o cavaleiro Holman, resignado. — Quem tem animais são apenas os nobres locais. Mesmo oferecendo muito dinheiro, eles não nos alugam nada.

Holman fizera tudo o que podia para conseguir animais, mas eles estavam nas mãos dos senhores locais. Mesmo em tempos normais, eram raros no mercado; agora, então, impossível.

Os nobres locais ainda podiam recorrer a parentes e amigos. Para forasteiros, restava ficar a ver navios.

Dinheiro não resolvia; preferiam fortalecer relações do que ganhar algumas moedas.

— E aquele vizinho avarento? Ele faz negócio com todo mundo!

Kettley ainda remoía o prejuízo por ter trocado gente por grãos com Hudson, sendo multado depois pelo Conde Piers por não apresentar gente suficiente.

O valor da multa superou em muito o dos grãos recebidos. Saber que o governo vendia cereais a preço baixo só aumentou sua raiva.

De nada adiantava arrepender-se; negócio é negócio, e ninguém previu que Piers interviria com mão de ferro para sufocar a desordem nas duas regiões.

Pelo logicamente esperado, o conde, como governador da província, só deveria assistir de longe e incentivar os conflitos. Interferir só depois que os lados mais fortes se sobressaíssem, para então controlar os vencedores e posar de benfeitor diante dos derrotados.

O erro de cálculo, fruto da falta de informação, fez Kettley perder dinheiro. Ele, porém, era homem de assumir perdas; só não aceitava tratar com normalidade quem o prejudicara.

— Eu mesmo fui perguntar. O Barão Hudson está ocupado organizando um desbravamento; não tem animais de sobra para alugar.

A resposta só aumentou a inveja de Kettley. Enquanto ele penava para plantar, o vizinho já tinha gente para abrir novas terras.

É verdade que o domínio das montanhas tem pouca terra arável; só algumas dezenas de milhares de hectares não sustentam tanta gente. Se não quisesse importar grãos, só restava conquistar terras na montanha.

A cadeia de montanhas de Salam era o “fundo de reserva” do domínio de Hudson.

Outros nobres vizinhos também podiam conquistar terras, mas ainda estavam longe de terem capital suficiente. Mal conseguiam cuidar do que herdaram, quanto mais investir em expansão.

— Que sorte a dele! As imensas montanhas de Salam são quase seu jardim privativo, sem um único competidor.

Kettley lamentava. Se soubesse antes que aquelas montanhas eram um tesouro, jamais teria escolhido o Domínio das Folhas de Bordo.

A palavra “montanhas” o enganou: sabia das minas, mas temia que a falta de grãos o deixasse vulnerável ao cerco dos rivais, preferindo a terra fértil.

Claro, se tivesse optado pelas minas, talvez só tivesse isso mesmo, pois a definição de fronteiras era prerrogativa do governo.

Hudson só conseguiu aquela vantagem porque a família Koslow tinha muitos parentes influentes e trabalhou bem nos bastidores.

Se fosse Kettley, nem propina teria a quem oferecer. Não sendo prejudicado de propósito já era lucro; ajuda, então, impossível.

— Não fique tão invejoso, Kettley. Logo a família receberá notícias daqui. Não podemos ajudar muito em outros aspectos, mas escravos orcs comuns não faltam. Basta avisar aos caçadores de escravos — na próxima leva, podem trazer alguns.

— Mas você acha mesmo que vai conseguir transformar esses orcs em bons camponeses? Se não der certo, será trabalho perdido!

Holman tentava mudar de assunto. Não queria que o sobrinho, por inveja, arranjasse inimigos perigosos; isso só o destruiria.

— Fique tranquilo, tio Holman. Nem todas as raças dos orcs são indomáveis; há muitos covardes entre eles. No norte, tentei domesticá-los. Falhei na maioria dos casos, mas também tive êxitos.

Se não fosse a proximidade com o Império dos Orcs e o medo de provocá-los, os escravos orcs já seriam maioria por lá.

Não esqueça: o Império dos Orcs também cultiva a terra. Podem plantar coisas diferentes, mas isso prova que têm potencial como agricultores.

E mesmo que não sirvam para a lavoura, sempre podem ir para a guerra; não será perda total.

Sinto que esse conflito entre o reino e o clero não vai longe. Em um ano, a tensão arrefece e tudo volta ao normal.

Kettley falava com segurança.

Muitos tremem só de ouvir “orcs”, achando que todos são monstros. Só quem cresceu no norte sabe: o abismo entre os mais fortes e os mais fracos entre eles é imenso.

Os grandes clãs, como os behemoths, têm membros poderosíssimos; um adulto de Behemoth já é uma lenda viva.

Entre os fracos, como homens-rato, pigmes, goblins ou coelhos, são tão covardes quanto camponeses — e com menos força.

O poder do Império dos Orcs vem de seus cinco grandes clãs. A imensa variedade de raças ali é marcada por desigualdades extremas.

Se todos fossem monstros como nas lendas, o Reino de Alpha já teria sido destruído há muito tempo.

— Se você tem um plano, tudo bem. Só não perca tempo com raças preguiçosas demais. Mesmo domesticadas, só servem para desperdiçar comida.

— Pode deixar, tio Holman. Não quero lixo que só serve para comer terra.

Ao falar isso, Kettley ainda se lembrava, com certo horror, de memórias desagradáveis.

O mundo é vasto, e nada falta sob o céu.

No Império dos Orcs, a variedade de raças é imensa. Após séculos de seleção natural, cada uma encontrou seu modo de sobreviver.

A diversidade é tamanha que só a imaginação põe limites.

Os que vivem de agricultura e caça são considerados normais. Os que comem folhas e mato, mantêm hábitos primitivos.

Mas sempre surgem raças exóticas, com habilidades estranhas — como aquelas capazes de se alimentar de terra.