Capítulo cento e trinta: O vizinho não estocou mantimentos

Com o retorno de Hudson, o Território Montanhês rapidamente se agitou.

O escândalo do envenenamento já fermentava entre os nobres locais há algum tempo. Todos estavam cheios de ressentimento, esperando apenas por alguém que desse o primeiro passo.

A verdade, diante dos interesses, não tem grande importância. Quando se trata de difamar um rival, quem perderia tempo investigando se é uma injustiça?

Os prejuízos causados pela praga de gafanhotos são imensos; é preciso encontrar uma forma de compensá-los, não é? Criança que não chora não mama; se não transformarem o caso em um evento barulhento, como os grandes figurões lá de cima poderiam notar?

Como figura central da facção dos nobres locais, Hudson naturalmente carregava as expectativas de todos.

...

"Senhores, o momento não é adequado. O Reino está investigando rigorosamente a praga de gafanhotos e a conclusão preliminar é de que os responsáveis estão ligados a uma grande potência do continente.

Neste momento, não temos provas suficientes para acusar ninguém. Se discutirmos apenas a gravidade do desastre, eles podem facilmente transferir a culpa para os verdadeiros mentores.

O envolvimento deste assunto é muito maior do que vocês imaginam. Mesmo a sede do Governo Geral tem pouca voz nesta questão. Neste momento crítico, nossa prioridade deve ser o combate aos gafanhotos; não devemos atrair o fogo para nós mesmos."

A maioria dos presentes era do seu próprio grupo, e Hudson não queria que fossem usados por terceiros, saltando em uma armadilha num momento tão delicado. Se seus subordinados se envolvessem, ele, como líder, também não escaparia.

Existe uma diferença abismal entre uma "guerra de palavras" e uma guerra real.

A "guerra de palavras" que Hudson travava com os nobres do Norte parecia uma disputa até a morte, mas, na realidade, não causava impacto nenhum a ambos os lados. Nos bastidores, os negócios continuavam normalmente.

Mas, se a briga se tornasse real, seria outra história. O mundo exterior imaginava que o Território Montanhês possuía forças formidáveis, mas Hudson sabia muito bem o quão frágil era sua real capacidade.

Além do bando de veteranos que já tinha visto sangue e fora treinado como uma elite real, o restante não passava de fachada. Sabiam fazer fila e marchar, mas, na hora do combate real, apenas tinham experiência em abater gado.

Sua capacidade de combate era superior à de camponeses comuns, mas a distância para uma elite verdadeira só seria medida no campo de batalha. Sem um ano ou mais de treinamento contínuo, Hudson não tinha confiança para enviar suas tropas para a guerra.

"Barão Hudson, vamos mesmo deixar passar uma oportunidade tão boa?" perguntou o Barão Ezekiel, descontente.

Como perdedor da última disputa, além de ganhar um pouco de fama, o Barão Ezekiel não obteve nada. Com o passar do tempo, até essa fama começava a se dissipar. Os nobres realistas, ao enfrentarem problemas, pensavam primeiro no Barão Cayó e em Hudson, os dois homens de poder. A fama trazia a Ezekiel conveniências sociais, mas, quando se tratava de interesses reais, sua opinião deixava de ser importante.

"O Reino precisa de estabilidade; essa é a necessidade do cenário geral. Como nobres, devemos colocar os interesses do Reino em primeiro lugar. Podemos acertar as contas com aquele bando do Norte no futuro. Agora, o mais importante para todos é combater a praga.

Se a colheita de outono foi reduzida, ainda podemos nos esforçar para salvar a colheita da próxima primavera. Esta praga é incomum; não apenas a safra de outono deste ano foi prejudicada, como a do próximo ano também será difícil. Só a crise alimentar já será o bastante para fazer aquele bando sofrer.

Não é bom vê-los em má situação? Por que saltar para salvá-los? A lição da última vez não foi suficiente?" Hudson zombou friamente.

Tentar usá-lo como peão era um sonho. Se ele entrasse em guerra com os nobres do Norte agora, eles teriam que lutar desesperadamente. Só vencendo eles teriam comida para sobreviver à fome.

Pelo que Hudson sabia, para reduzir o consumo, os nobres do Norte estavam reduzindo artificialmente o número de seus escravos. Alguns, mais cruéis, trituravam gafanhotos para misturar à farinha de pão, o que levou muitos servos de saúde frágil à morte. Isso provava o quão difícil era a situação deles.

Embora o Território Montanhês tenha sido o precursor na produção de farinha de gafanhoto, Hudson só usava gafanhotos isolados; ele não ousava tocar nos enxames concentrados. E, mesmo ao produzir a farinha, ele adicionava apenas uma pequena dose, menos de um por cento. Com essa dosagem, mesmo que houvesse toxinas, o corpo conseguiria resistir.

Era uma medida de desespero; após cortar a ração, era preciso garantir algum nutriente. Um gafanhoto por dia era quase um banquete de carne.

Vendo que ninguém respondia, o Barão Ezekiel sentiu-se embaraçado. Há pouco, todos concordavam em pressionar o Barão do Território Montanhês para liderar o confronto contra o Norte. No entanto, diante da realidade, bastaram algumas palavras de Hudson para que os "aliados temporários" recuassem.

Se foram convencidos ou se simplesmente não queriam desafiar o Barão da Montanha, ninguém podia dizer. O fato é que ninguém queria se expor. Diante dos olhares de súplica de Ezekiel, todos começaram a olhar para o nada, como se não tivessem visto nada.

Sentindo novamente a importância do poder, o Barão Ezekiel desejava cada vez mais romper aquele status quo. Na atual estrutura política do Condado de Lait, os nobres locais seguiam Hudson, os nobres do Norte seguiam o Barão Sith; não havia espaço para ele.

A situação no vizinho Condado de Whitton era parecida. Embora os nobres do Norte estivessem divididos, a maioria dos locais seguia o Barão Cayó. A origem de Ezekiel o impedia de se divertir com os nobres do Norte, e, entre os locais, Hudson e Cayó o vigiavam rigorosamente.

Não havia lugar para Ezekiel em nenhum dos grupos formados. Se tentasse formar seu próprio bando, seria alvo de todos. Os nobres neutros não eram tolos; como iriam se misturar com alguém que só tinha fama vazia? Por mais que sua oratória fosse boa, não superava o cálculo racional de interesses. Se esse padrão continuasse, em pouco tempo, a reputação que ele acumulou com tanto esforço seria consumida.

...

Na cidade de Dadir, afetados pela mudança na situação, os nobres do Norte também se reuniram para discutir estratégias.

No entanto, o assunto não era com quem brigar, mas como conseguir comida suficiente.

"Respeitável Barão Sith, a situação tornou-se insustentável, por favor, ajude-nos a encontrar uma solução!

Devido à praga, a colheita de outono no Território de Bote não atingiu nem um terço da produção normal. A área de plantio já era pequena, e ainda fomos atingidos por isso. Para reduzir o consumo, ordenei que todos os habitantes parassem de procriar e reduzi o fornecimento de alimentos.

Até o meu padrão de alimentação como senhor foi reduzido. Agora, não ouso nem comer um pedaço de carne assada, tudo virou sopa, apenas para que meus homens possam provar um pouco de carne. Mas ainda é como tentar apagar um incêndio com um copo d'água.

Pelos estoques atuais, em três meses, ficaremos sem comida. E o pior, a praga continua devastando; todos os que podem se mover no território foram recrutados para o combate aos gafanhotos. Mas eles parecem infinitos, matamos uma leva e outra aparece.

Pelo que vemos, nem podemos contar com o plantio de outono. Não faço ideia de como sobreviveremos." O Barão Basel disse, cheio de preocupação.

Embora o prazo de três meses possa ter sido um exagero, a fome era real. Para enfrentar a crise, Basel tentou de tudo. Os escravos no território já haviam começado a capturar e comer gafanhotos. Mesmo sabendo que eram venenosos, ser envenenado era melhor do que morrer de fome.

Graças à sua forte constituição, parte dos orcs sobreviveu, mas muitos outros jaziam nos leitos, gemendo. Se nada mudasse, esses que caíram seriam os primeiros descartados. Não apenas os escravos, os servos também estavam em situação deplorável. Com a redução drástica das rações, muitos também comiam gafanhotos.

Observando tudo isso, o Barão Basel apenas fingia não ver. Para o Território de Bote, se não houvesse uma nova fonte de alimento, a redução populacional seria o único método eficaz de sobrevivência.

"Chega, Basel. Pelo menos você tem um pequeno rio no seu território onde pode obter peixes. O meu território é que está um deserto, não sobrou nada. Aqueles malditos gafanhotos não pouparam nem as ervas. Se continuar assim, terei que comer terra." O Cavaleiro Justin brincou amargamente.

Não existe o pior, apenas o mais pior. Talvez, aos olhos dos nobres locais, a praga no Norte tenha sido mais leve, mas para todos os envolvidos, o dano foi devastador.

...

Ouvindo as queixas de todos, o Barão Sith sentia uma dor de cabeça terrível. "Quem quer usar a coroa, deve suportar o seu peso; quem quer segurar a rosa, deve suportar os espinhos."

Desfrutar dos benefícios de ser o líder também significa arcar com as obrigações. Além de tudo, a prosperidade comercial da cidade de Dadir antes da crise foi sustentada por esses subordinados. Agora que eles estavam famintos, como ele, o líder, poderia não oferecer ajuda?

Infelizmente, o Barão Sith também carecia de grãos. Embora tenha comprado uma remessa a tempo, a praga parecia não ter fim. Seu próprio território estava reduzindo o consumo; como teria excedente para ajudar os outros?

"A situação de todos é parecida. O problema fundamental é a falta de grãos. Esta praga abrange uma área tão vasta que os nobres de todos os lugares suspenderam as vendas. Em curto prazo, dificilmente conseguiremos comprar grãos suficientes na Província do Sudeste.

A única solução agora é organizar caravanas para outros países humanos e ver se conseguimos algo. O país mais próximo é o Reino de Hessen, mas, infelizmente, temos as Montanhas da Pedra Negra como obstáculo, o que nos obriga a dar uma grande volta. Enviar pessoas é fácil, mas transportar grandes quantidades de grãos de volta é um grande problema. Sem mencionar o tempo, metade da carga seria consumida no caminho.

O método mais simples seria o transporte marítimo. Infelizmente, os portos costeiros estão controlados pela família Dalton. Devido à hostilidade do Governador Pierce, a probabilidade de ele nos permitir passar é quase nula. E mesmo que conseguíssemos, o vasto mar é traiçoeiro. Não seria surpresa se toda a frota desaparecesse nas águas."

As palavras do Barão Sith foram um banho de água fria. Não era que o líder não tentasse, é que não havia um plano confiável. Internamente, não se podia comprar comida; externamente, comprava-se, mas não se podia transportar.

A população total dos territórios dos nobres do Norte presentes somava setenta ou oitenta mil pessoas; com os escravos, passava de cem mil. E ainda havia o gado; sem contar bois e ovelhas, a ração dos cavalos de guerra não podia ser cortada. Para resolver o déficit, seriam necessárias dezenas de milhões de libras de grãos. Um rombo tão grande, com um desvio de mil quilômetros, tornava o transporte terrestre um absurdo.

No mar, sem o apoio da família Dalton, qualquer frota seria aniquilada. Dentro do Reino, era preciso manter as aparências, mas, no meio do oceano, o desaparecimento de uma frota era comum. Mesmo que o Reino quisesse investigar, não haveria por onde começar.

"Se não temos comida, não significa que os outros não tenham. Em vez de lamentar aqui, deveríamos negociar abertamente. Ou nos vendem grãos para superarmos esta crise, ou todos nós iremos juntos para o inferno." disse o Barão Keter, com intenção assassina.

Ele acumulou muito ressentimento recentemente e precisava de um canal para desabafar. Preso nos problemas da Sociedade de Julho, ele não sabia se conseguiria escapar. Os outros temiam as consequências, mas o Barão Keter não se importava. Se ganhasse a aposta, continuaria como nobre; se perdesse, fugiria. De qualquer forma, quando a bomba da Sociedade de Julho explodisse, ele teria que viver como um fugitivo. Se fosse um pouco antes, ter tanta companhia não seria algo ruim.

"A situação não chegou a esse ponto. Ainda podemos pedir ajuda ao Reino. Usem seus contatos para pressionar a família Dalton; nosso Governador não aguentará tanta pressão. Eventualmente, ele escolherá ceder." O Barão Sith apressou-se em apaziguar.

A razão lhe dizia que não era hora de provocar conflitos. Os nobres locais tinham grãos, sim, mas isso não significava que seus territórios recém-abertos tivessem estoques gigantescos. "O vizinho estoca grãos, eu estoco armas", mas isso só funciona se o vizinho realmente tiver estoque. Se o estoque deles fosse pequeno, mesmo que vencessem a luta, não obteriam o resultado esperado e só atrairiam problemas.

O Barão Keter, após sucessivas derrotas, estava pronto para jogar tudo para o alto, mas o Barão Sith, que ainda tinha um futuro brilhante, não queria acompanhá-lo. César III não era alguém fácil de lidar. Um homem que só criava problemas e não mantinha a estabilidade regional não merecia governar um condado. Mesmo que fosse filho ilegítimo de um Duque, se fosse incapaz, não passaria de um parasita.

Um conflito incitado por pessoas mal-intencionadas foi contido pelos dois gigantes do Condado de Lait. Mas o problema real da praga ainda precisava ser resolvido. Quem tinha contatos, usava-os; quem não tinha, tentava se salvar sozinho.

Por um tempo, Hudson ficou ocupado. Para ser mais exato, Beresteyn ficou ocupado. Diante dos enxames, a eficácia do combate manual era muito baixa. Com o Urso da Terra, tudo se tornava simples; ele não apenas matava os gafanhotos, mas também destruía os ovos no solo.

Especialmente os ovos, que eram o maior problema. Os métodos tradicionais, usando mão de obra, água ou fogo, eram ineficazes e deixavam muitos sobreviventes. Afinal, os ovos eram pequenos e facilmente escondidos na terra. Queimar tudo seria o ideal, mas ninguém poderia queimar todo o território. Poções mágicas funcionavam, mas eram caras e escassas.

Beresteyn, com sua habilidade de controle gravitacional, tornou-se o foco das atenções. Sob a cobertura do campo de gravidade, nem os gafanhotos nem os ovos podiam resistir. Como o território estava devastado, não havia preocupação com danos colaterais a plantas, permitindo que o jovem urso agisse livremente.

Claro, a erradicação dos gafanhotos era cobrada, e a destruição dos ovos exigia uma taxa extra. Hudson sentia-se impotente por ter um urso que só pensava em dinheiro. Com o tempo, o mundo exterior começou a inventar histórias sobre ele. A besta causava o problema, e o mestre levava a culpa!

Para facilitar a negociação, Beresteyn aprendeu a falar cedo, tirando de Hudson qualquer chance de atuar como intermediário e lucrar com a diferença. Mas houve um ganho: todos agora acreditavam que o urso do Barão Hudson tinha atingido a maturidade! A capacidade de dissuasão do Território Montanhês aumentou exponencialmente.

Não adiantava esconder; o fato de um Urso da Terra falar a língua continental era uma "verdade" aceita por todos. O pequeno Beresteyn, de apenas dois anos e três meses, teve que ser anunciado como tendo duzentos e trinta anos. Quanto a Hudson, ele teve a sorte extraordinária de encontrar um Urso da Terra quase adulto. Acreditando ou não, o mundo exterior aceitou essa versão. Ninguém suspeitava que Beresteyn fosse o urso capturado pela Igreja, pois as idades não batiam.

Um Urso da Terra quase adulto tinha um poder de combate formidável; capturá-lo vivo era impossível. Num mundo onde o forte domina o fraco, o charme dos poderosos é incomparável. Hudson, aproveitando-se da fama do urso, era calorosamente recebido em todos os lugares. Mesmo os nobres que reclamavam dos preços pararam de falar. Para um mestre continental ajudar na erradicação por apenas uma moeda de prata por acre, era um preço generoso. Se não quisessem, havia uma fila de espera.

Se não fosse pelo fato de que os territórios não eram medidos em dezenas de milhares de acres, o preço não seria alto. O fato de ser rápido só provava a eficiência. Beresteyn resolvia o problema de mais de uma dúzia de nobres por dia. Vendo o urso ganhar dinheiro diariamente, Hudson percebeu que ele, na verdade, era o pobre. Antes, o urso trabalhava para ele; agora, o jogo virou.

Embora tenha garantido um preço bom — baseado no custo de um "Cavaleiro Arqueiro", quinhentas moedas de ouro por dia, com horas extras cobradas à parte —, Hudson não conseguia se alegrar. A razão dizia que ele precisava esvaziar o cofre de Beresteyn o mais rápido possível, senão o urso ficaria incontrolável.

Refletindo profundamente, Hudson percebeu que não era "mau" o suficiente. Os custos de treinamento eram declarados muito baixos; afinal, a energia era armazenada em seu próprio compasso. Ele poderia inflar o custo dos cristais mágicos em dez vezes e Beresteyn nunca saberia. O motivo? O poder aumentou, logo, a pureza da energia necessária é maior. Sem falhas; a perda de energia durante a purificação é um senso comum no continente.

Serviço essencial, monopólio, sem espaço para barganhas. O aluguel das pastagens e o serviço pós-venda poderiam ser ajustados levemente; essas taxas visíveis o urso já não aceitava mais. Talvez enganar o urso para desenvolver pântanos fosse uma boa opção. Se Beresteyn cooperasse, o progresso seria enorme. Por exemplo: antes de escavar canais, usar magia para endurecer temporariamente a lama.