Capítulo Quarenta: Reação em Cadeia

As chamas ardiam intensamente, e mais de mil corpos eram lançados ao fogo. Até mesmo Hudson, que se considerava de coração endurecido, não pôde evitar um momento de pesar silencioso. Apesar da vitória esmagadora durante o combate diurno, o preço pago foi altíssimo: duzentos novos feridos e mais de setecentos homens consumidos pelas chamas. Somente no cerco às cinco caveiras prateadas, mais de trezentos soldados pereceram. Se Hudson não tivesse reagido rapidamente, aplicando seus conhecimentos de física, as perdas teriam sido ainda maiores.

Aparentemente vitoriosa, a caravana de suprimentos estava, na verdade, gravemente enfraquecida. Se os rebeldes tivessem uma força equivalente à da guarnição, o desfecho da batalha seria realmente incerto. Não é que fosse impossível derrotar os rebeldes, mas o verdadeiro peso recaía sobre a responsabilidade de transportar os suprimentos. Mais importante do que triunfar no campo de batalha era garantir que os mantimentos chegassem ao destino — esse era o cerne da missão.

Sem o fardo da logística, Hudson teria confiança suficiente para enfrentar os rebeldes em campo aberto, mesmo que o combate se resumisse a um conflito entre novatos. Tudo isso decorria da “brilhante” capacidade de comando dos rebeldes. Se já era tolice ver cavaleiros nobres investindo cegamente, o comandante rebelde não fazia por menos: sua habilidade de liderança era igualmente medíocre.

Apesar de agir sem escrúpulos ou princípios, o comandante rebelde carecia de qualquer aptidão militar digna de nota. Sob esse aspecto, ficava claro o sucesso do grupo dominante nobre ao bloquear o acesso do povo ao conhecimento e ao moldar seus valores. Mesmo após séculos de existência, as organizações rebeldes, iludidas pelo culto à força, negligenciaram o desenvolvimento de talentos militares.

O sacerdote deveria se limitar à sua função espiritual, mas, convencido de sua própria astúcia, decidiu comandar tropas no campo de batalha. Com apoio de artes secretas e poções, era capaz de intimidar nobres ignorantes do baixo escalão, mas diante de oponentes com alguma experiência militar, sua incompetência logo se revelava.

Em teoria, atacar a caravana de suprimentos era uma estratégia correta. Contudo, a execução tática foi desastrosa: faltou preparação, conhecimento militar básico, e o plano foi descoberto cedo demais. O que deveria ser uma emboscada, com vantagem de iniciativa, acabou numa ofensiva precipitada e desordenada.

Percebendo, mesmo que vagamente, a essência do mundo, Hudson já começava a lamentar pelo futuro da Ordem das Caveiras. Além de se debater num beco sem saída, ainda caíam nas próprias ilusões, sonhando com uma reviravolta impossível.

Francamente, Hudson nunca entendeu quais eram os objetivos da Ordem das Caveiras. Se estavam envolvidos em uma rebelião, mesmo sem um programa político elaborado, ao menos deveriam ter o apoio de algum grupo de interesse ou representar os anseios de uma classe.

Mas, observando sua atuação, via-se que a Ordem das Caveiras tratava os nobres como inimigos, desprezava os servos como lixo e via os comerciantes apenas como fontes de sangue. Desde o início, tornaram-se adversários de todos os grupos sociais. Chamar-lhes de rebeldes era até elogio; como organização que confrontava toda a sociedade, o título de seita demoníaca lhes cabia perfeitamente.

Em comparação às perdas reais, os resultados militares eram tratados com mais flexibilidade. Hudson nem se dava ao trabalho de contabilizar precisamente: bastava uma estimativa baseada nas condições do campo de batalha. “Derrotamos quatro mil soldados de elite dos rebeldes, eliminamos dois mil quinhentos e setenta homens, matamos oitenta e um líderes e destruímos cinco mortos-vivos de nível caveira prateada, além de capturar diversos suprimentos estratégicos.”

Não havia alternativa — ainda havia cavaleiros grifo vigiando do alto. Relatórios exagerados poderiam facilmente ser desmascarados. No entanto, não inflar os feitos era igualmente problemático, pois reprimir rebeliões era o serviço menos prestigiado na hierarquia militar do reino. Sem exagerar o poder inimigo e os próprios méritos, ninguém reconheceria as dificuldades da campanha, nem lembraria das contribuições do cavaleiro Hudson.

Para dar mais peso ao relato, Hudson enfatizou a importância de proteger os suprimentos, elevando a pequena batalha a um patamar estratégico. Talvez não surtisse grande efeito, mas, aproveitando a ocasião do relatório de baixas, Hudson conseguiu legalmente desviar não poucos recursos.

Esses recursos desviados não ficariam todos consigo: a maior parte seria usada para subornar aliados. No fim, uma mentira não se torna verdade — se alguém resolvesse investigar a fundo, o relatório de Hudson estaria repleto de falhas. Sem garantir a boa vontade dos superiores, não conseguiria consolidar seus méritos inflados.

Com essas vitórias e a participação anterior na batalha da Fortaleza de Éter, Hudson provavelmente conseguiria conquistar um feudo quando chegasse a hora de repartir os despojos. O tamanho e a qualidade do território, porém, dependeriam da rede de contatos da família Koslow na província sudeste.

Neste ponto, não se tratava mais de uma questão de esforços imediatos de Hudson. Restava-lhe apenas cultivar boas relações, sem esperar ajuda direta — bastava que não atrapalhassem. No fim, tudo dependeria da força do clã.

...

Na sede do comando aliado, o conde Pierce, que acabara de repelir um ataque surpresa dos rebeldes, sentia-se como após uma montanha-russa.

A Ordem das Caveiras não seguia qualquer lógica, promovendo emboscadas nas estradas e até mesmo enviando tropas para atacar a caravana de suprimentos. Felizmente, aquele jovem chamado Hudson mostrou-se competente e frustrou o plano dos rebeldes; caso contrário, Pierce teria de recuar humilhado com todo o seu exército.

Pensando nisso, sua irritação com o Quinto Exército voltou à tona. Em vez de escoltar os suprimentos, eles saíram por conta própria para saquear, ignorando completamente sua autoridade.

Por mais que estivesse furioso, Pierce não podia fazer nada contra esses audaciosos. Desde que se separaram do exército principal, desapareceram completamente de seu alcance. Os dois condados eram vastos, e pequenas unidades de algumas centenas de homens, se quisessem se esconder, nem mesmo os cavaleiros grifo conseguiriam encontrá-los facilmente.

Além disso, os cavaleiros grifo eram poucos e tinham prioridade em monitorar os movimentos dos rebeldes, não podendo se dedicar à busca desses desertores.

Sem contato, não havia como responsabilizá-los agora. Acertos de contas, só quando retornassem.

Não era só o Quinto Exército que agia à revelia; até mesmo os nobres sob sua supervisão direta não se comportavam como deveriam. Os cavaleiros grifo relataram mais de uma vez que alguns se separavam do grupo para tratar de assuntos próprios. Talvez por estarem sob sua vigilância, agiam com mais cautela, indo e voltando rapidamente.

Como ninguém causou maiores problemas, pelo bem da ordem, o conde Pierce preferiu ignorar temporariamente essas infrações. Não tomou medidas imediatas, mas registrou cada falta em sua mente. Sabia perfeitamente quem era disciplinado e quem abusava da liberdade.

“Humph!”

Depois de um resmungo frio, o conde Pierce fitou a lua pela janela e murmurou para si mesmo:

“Parece que fui brando demais com eles, a ponto de se esquecerem de seu lugar. Não é apenas por tolerância que deixo de puni-los — acham mesmo que não sou capaz de domá-los? Chegou a hora de mostrarem quem é o verdadeiro senhor da província sudeste. Se não fosse pelo receio de despertar suspeitas na capital, a província sudeste já teria pertencido à minha família Dalton...”