Capítulo Setenta e Seis: Replicando a Técnica Primitiva de Fundição de Ferro

Com a aquisição de uma nova extensão de terra fértil, todo o plano de desenvolvimento original do território de Hudson teve que ser completamente reformulado. A exploração da área de mineração era crucial, mas assegurar a autossuficiência alimentar era igualmente vital.

Sem manutenção, a colheita desta temporada estava praticamente perdida, mas era impensável deixar que a próxima fosse negligenciada. Independentemente do que fosse cultivado, seria necessário um grande contingente de trabalhadores. Para desbravar mais de vinte mil acres, com o nível de produtividade atual, seriam necessários pelo menos setecentos ou oitocentos homens robustos. Isso considerando que se tivesse animais suficientes; sem quatrocentos ou quinhentos cavalos ou bois, seria impossível concluir a tarefa.

A mineração, então, era ainda mais intensiva em termos de mão de obra. Em todas as etapas, da produção de carvão vegetal, extração, seleção, fundição até o lingotamento, era indispensável um número elevado de trabalhadores. Sem força de trabalho jovem e vigorosa, seria difícil restaurar rapidamente a capacidade produtiva anterior.

Como principal fonte de receita do território, a produção da mina deveria ser priorizada; não havia mão de obra jovem sobrando para a lavoura. Restava recorrer aos idosos, mulheres e crianças, duplicando o esforço humano. Considerando a grave escassez de animais, seria preciso compensar com ainda mais trabalho humano. Na prática, a demanda por trabalhadores só aumentava.

Hudson, com seu conhecimento sólido de matemática, logo concluiu que o território estava severamente subpovoado. Nem falando em expandir a produção, apenas recuperar o que se tinha antes já era um desafio insuperável. Tudo dependia de quantas pessoas seus subordinados conseguissem convencer a se mudar; se a escassez persistisse, seria necessário buscar outras soluções.

Em momentos como este, mesmo quem quisesse comprar escravos não teria sucesso, pois a província sudeste estava desabastecida. Os senhores dos condados de Wright e Whytown estavam todos desesperados por trabalhadores, e a disputa por mão de obra já havia começado há tempos.

Antes mesmo de o território ser definido, o preço dos escravos jovens na província sudeste já havia subido em um terço. Agora, provavelmente estava nas alturas. Hudson, de recursos limitados, por mais que quisesse ser generoso, simplesmente não tinha como. Já antes faltava dinheiro para adquirir escravos; agora, era ainda mais inviável.

Ao separar parte dos habitantes para restaurar as novas terras, expandindo o alcance das patrulhas militares para lá, Hudson voltou a concentrar-se na mineração.

Os alojamentos simples estavam quase prontos. Embora ainda precários, ao menos tinham deixado para trás o desconforto de dormir sob o céu, com a terra como leito. O carvão vegetal já estava bem abastecido, e a limpeza da mina praticamente concluída. Apesar dos danos causados pelos rebeldes, a cadeia montanhosa de Salamon era rica em minas superficiais.

Nos melhores trechos, era possível minerar a céu aberto; nos menos favorecidos, os túneis não se estendiam por mais de algumas dezenas de metros.

Com a técnica de mineração limitada, explorar jazidas profundas era arriscar a própria vida. As minas de ferro eram lucrativas, mas nenhum senhor estava disposto a abdicar de sua dignidade por elas. Se encontrassem minas de ouro ou prata de alta pureza, ou ainda de cristais mágicos, só restaria aos mineiros rezarem ao Senhor do Alvorecer.

Com a escassez de trabalhadores e a consciência de Hudson, ele não cogitava explorar as profundezas, mesmo que o minério fosse mais puro.

Por exigência do senhor, os operários da fundição, após os preparativos, iniciaram a primeira fundição após a guerra.

Hudson observou de longe enquanto os trabalhadores colocavam carvão vegetal e minério de ferro no forno de argila, acendendo o fogo. O fole substituía o soprador alquímico, iniciando seu trabalho. Era evidente a apreensão dos trabalhadores diante daquela novidade.

Como mero espectador, Hudson não se deteve muito e deixou o local. O método primitivo de fundição, aliado à baixa temperatura do carvão vegetal, inevitavelmente resultava em ferro bruto de má qualidade.

Sem milagres, o ferro retirado do forno era poroso, repleto de buracos, como um formigueiro, e sua pureza era tão baixa que Hudson nem se deu ao trabalho de comentar.

Mas os trabalhadores estavam animados; claramente, o ferro que produziam normalmente não era muito melhor.

Sem hesitar, prosseguiram para as etapas seguintes: martelar, calcinar, martelar, calcinar, martelar...

Após horas de repetição, quando o ferro estava suficientemente consolidado, mergulharam-no na água para temperar.

O ferro bruto de baixa qualidade, uma vez moldado, já podia ser comercializado a preços nada desprezíveis.

Segundo o padrão anterior, cada libra de ferro bruto podia ser vendida entre trinta e cinquenta e cinco moedas de cobre.

Quanto ao que seria feito depois, era problema dos ferreiros. O antigo senhor, Visconde Alfonso, nunca oferecia garantia nem se importava com o uso que dariam ao produto.

Hudson, ao observar as amostras, perdeu a vontade de produzir em larga escala. Era evidente que aquele ferro era de qualidade inferior.

Para melhorar o produto, só restava continuar a martelar e calcinar. Não avançaram mais porque não valia a pena, dado o método e o uso do carvão vegetal, mesmo após cem marteladas, a força do ferro dificilmente atingiria o padrão para armas.

Com o modelo antigo, vender ferro bruto gerava lucro, mas longe do que Hudson imaginara.

O preço do ferro parecia alto, mas a produção era baixa. Segundo relatos, no auge da mina de Salamon, havia mais de quatro mil trabalhadores.

No entanto, Alfonso, maior fornecedor de ferro bruto da província sudeste, vendia menos de cento e oitenta mil libras por mês.

Mesmo considerando consumo próprio, a produção per capita era de apenas uma libra e meia por dia, uma eficiência deplorável.

Somando a necessidade de comprar parte do carvão, o desgaste físico dos trabalhadores exigindo mais alimentação, impostos, custos de manutenção de equipamentos e infraestrutura, o lucro ficava em torno de cinquenta por cento.

Considerando a baixa qualidade do ferro, o preço de atacado era ainda menor; estimando vinte e cinco moedas de cobre por libra, a venda mensal de cento e oitenta mil libras gerava três mil moedas de ouro, com lucro de cerca de mil e quinhentas.

O rendimento era bom, colocando o território entre os principais baronatos do reino, mas longe do que Hudson esperava.

Para aumentar o lucro, seria indispensável aprimorar o método de fundição, elevar a produção e melhorar a qualidade do ferro.

Sem um sistema industrial, tecnologias avançadas estavam fora de questão; Hudson só podia recorrer aos métodos tradicionais.

A fundição em alto-forno era conhecida, mas difícil de implementar. Felizmente, Hudson era curioso e já visitara ruínas de altos-fornos, conhecendo o processo.

Imitando as técnicas antigas, não conseguiu construir um alto-forno, mas ensinou os trabalhadores a fabricar tijolos de forno.

Após semanas de tentativas e fracassos, Hudson conseguiu produzir a primeira leva de tijolos.

Talvez pela má escolha do solo, pelo controle inadequado da temperatura ou pela incompreensão dos trabalhadores, a qualidade dos tijolos era lamentável.

A maioria apresentava fissuras, apenas uma pequena parte era utilizável.

Ao comandar a construção do alto-forno, Hudson sentiu-se exausto. Subir na árvore da tecnologia não era para qualquer um.

Mesmo um método rudimentar de fundição trazia inúmeros desafios para ser replicado. Se fosse uma técnica avançada, exigindo indústrias complementares, seria ainda mais difícil.