Capítulo cento e vinte e quatro: O outro lado da nobreza

Após organizar as tarefas pertinentes, a primeira reação de Hudson foi correr para comprar grãos, mas logo abandonou a ideia.

O ofício urgente do Gabinete do Governador foi enviado simultaneamente a todos, e, dada a localização do Domínio da Montanha, eles foram praticamente os últimos a recebê-lo. Tentar comprar grãos a esta altura era inútil; não se sabia sequer se ainda havia estoque disponível e, de qualquer forma, os preços já tinham disparado para as nuvens. Assim que a praga de gafanhotos atingisse a Província do Sudeste, os contratos de fornecimento de grãos firmados com as famílias seriam, inevitavelmente, anulados.

Felizmente, Hudson tinha o hábito de estocar provisões. Com o inventário do domínio somado à colheita antecipada, não seria um problema sobreviver até a primavera do ano seguinte. Contudo, isso pressupunha que a praga terminasse rapidamente e não destruísse a colheita de outono, nem afetasse o plantio da estação seguinte. Se até o cultivo de outono fosse dizimado pelos gafanhotos, o problema seria grave.

Como uma grande província produtora de grãos, o impacto de uma praga no Sudeste não seria, por si só, catastrófico. Mesmo com uma redução drástica na produção, os nobres, graças às suas próprias reservas, conseguiriam superar a crise. Os que enfrentavam um perigo real eram as províncias do Norte, que dependiam severamente do fornecimento de outras regiões do Reino.

A extensão desta praga era vasta. O Sudeste estava apenas em alerta, enquanto as províncias vizinhas já sofriam danos em larga escala. E, ironicamente, essas províncias do sul eram justamente o celeiro do Reino de Alpha. Se fosse apenas a perda de uma safra de outono, por uma questão de visão estratégica, todos cerrariam os dentes e manteriam o fornecimento ao Norte. Mas, se o cultivo de outono fosse afetado e a safra de primavera do próximo ano fosse devorada pelos gafanhotos, não haveria saída. Nesse ponto, os nobres locais também enfrentariam a fome e, sem conseguir cuidar de si mesmos, muito menos teriam como enviar suprimentos para o Norte.

Hudson esfregou a testa, percebendo que estava pensando demais. Esses eram problemas para os "grandes" resolverem; por que ele, um pequeno nobre, deveria se preocupar? O Reino de Alpha existia há tanto tempo e não era a primeira vez que enfrentava desastres; se sobreviveram às anteriores, não havia razão para não superarem esta. Na era agrícola, todos cultivavam o hábito de estocar grãos para tempos difíceis. Mesmo pequenos nobres, se consumissem apenas o necessário, tinham reservas para dois anos de fome. Com medidas especiais, poderiam durar ainda mais.

Os grandes nobres teriam estoques ainda mais fartos. O fato de o Norte ser dominado pelas cinco grandes famílias, que antes parecia uma desvantagem para a defesa, agora se tornava uma bênção. Hudson não acreditava que elas não estivessem preparadas. Se tivessem apenas os poucos meses de reserva que aparentavam, como o Império dos Orcs ousaria atacar?

Expandindo a visão para o continente, mesmo que o Reino de Alpha sofresse, isso não significava que todas as nações humanas estariam na mesma situação. Como sentinelas das nações humanas, em um momento de crise, os vizinhos não poderiam simplesmente cruzar os braços. Pelo menos os mais próximos não ousariam ver o Reino de Alpha colapsar.

Após uma análise cuidadosa, Hudson percebeu que a situação do Reino era estável; a verdadeira crise estava no Domínio da Montanha, ou melhor, nos Condados de Lete e Whitton. Como territórios recém-desenvolvidos, exceto pela colheita de primavera, o restante ainda estava no campo. Com a praga iminente, mesmo que colhessem parte, a redução da produção seria inevitável. As espigas ainda estavam verdes; colhê-las agora equivaleria a forragem, não a grãos. A safra de verão seria drasticamente reduzida.

Sem reservas próprias, o que restava no campo não duraria muito. Enquanto os nobres locais podiam contar com o apoio de suas famílias, os nobres do Norte teriam que comprar grãos a "preços astronômicos". Quem tinha dinheiro, tudo bem, mas para aqueles sem fundos e sem comida, Hudson não ousava imaginar o que aconteceria. Em suma, as duas regiões perderiam a paz, e o caos poderia se espalhar para áreas vizinhas.

"Bandoleiros" e "salteadores", grupos criminosos recém-erradicados, ressurgiriam das cinzas em pouco tempo. Parecia que o negócio de armas ganharia um novo impulso, mas isso não era o que Hudson queria. Comparado a pedidos, ele precisava, acima de tudo, de grãos. Relativamente, o impacto no Domínio da Montanha era menor. Pelo menos o feijão-verde, a ervilha e o gergelim tinham grandes chances de escapar. Infelizmente, a área de plantio era pequena, apenas alguns milhares de acres. As principais culturas — centeio, batata e soja — estavam todas no cardápio dos gafanhotos.

...

Diante da mesma praga e da mesma aflição, os nobres receberam a notícia e correram para combater o desastre. O Barão Seth, que pretendia ajustar contas com Hudson, deixou o ódio de lado. Após decretar a proibição da saída de grãos da cidade, partiu com sua tropa para a Cidade de Beda para realizar compras. Não havia escolha: enquanto outros nobres se esforçavam na agricultura, ele se dedicava a restaurar a Cidade de Dadir, deixando pouca terra cultivada. O resultado foi visível: Dadir, recuperando-se, tornou-se o centro comercial dos dois condados. O lucro superava o da agricultura, e ele comprava comida diretamente, sem se preocupar com o cultivo. No entanto, agora ele precisava encarar a escassez.

Esperava comprar uma grande quantidade de grãos baratos após a colheita, mas recebeu essa notícia terrível. Ao ver os preços nas lojas, o Barão Seth quase vomitou sangue. Antes do aviso, o centeio custava três moedas e meia de cobre por libra; agora, custava dez, sem direito a negociação. O pânico tomou conta do mercado. Em tempos de desastre, os homens livres, já em situação precária, tinham menos resiliência que os servos. Pelo menos, diante de uma crise, os servos tinham seus senhores para protegê-los; ninguém deixaria seus servos morrerem de fome se pudesse evitar.

"Jovem mestre, compre o mais rápido possível! Não se importe com o preço. Enquanto ainda houver comida, compre tudo o que puder. Se demorarmos, nem com dinheiro conseguiremos comprar. Uma vez que o estoque desses mercadores acabe, não haverá outro nos próximos meses", aconselhou Feron, o mordomo.

"Limpe o estoque!", ordenou o Barão Seth, ignorando a dor no bolso.

...

Na Cidade de Queda de Folhas, o Barão Cayo estava muito mais calmo. "Parece que o Senhor da Aurora me favorece. A praga veio até mim, então o plano original não é mais necessário."

Se pudesse ser um cavalheiro, quem gostaria de ser um vilão? Se pudesse controlar o Condado de Whitton de forma legítima, Cayo não queria recorrer a intrigas. Quando a fome chegasse, quem tivesse grãos seria o líder. Mesmo que outros ambiciosos competissem, precisariam ter capacidade de alimentar o povo. Em todo o Condado de Whitton, além do Barão Cayo, apoiado pela família Dalton, que outro nobre ousaria ser tão generoso? Assim que a crise apertasse, todos teriam que se curvar.

"Jovem mestre, apenas a notícia não basta. Seria ideal que os gafanhotos realmente atacassem Whitton para pressionar a todos. Se desejar, pode incluir o Condado de Lete. Diante de tal desastre, nem o filho do Duque, nem aquele 'escolhido', poderão manter a cabeça erguida", sugeriu o velho mordomo.

O Barão Cayo hesitou. Do ponto de vista da família Dalton, impedir a praga de entrar na província era o melhor. Caso contrário, a família, como a maior proprietária de terras, sofreria as maiores perdas. Mas, do seu ponto de vista pessoal, Cayo desejava que a praga crescesse. Somente assim ele poderia aparecer como o salvador, ganhando tanto fama quanto lucro.

...

Na Cidade de Beda, Hudson, como "mago", foi convocado pelo Gabinete do Governador. Na verdade, eles queriam seu urso. O tratamento recebido, digno de um arquimago, deixava Hudson desconfortável — era uma avaliação baseada na força de Baelstorn, mas a real capacidade do urso era um mistério absoluto.

Ainda assim, Hudson aproveitou as regalias. Se a força de Baelstorn não estivesse à altura, a culpa seria da incompetência do Gabinete do Governador, não dele. Aceitar a convocação significava completar os três anos de serviço militar obrigatório.

Mais de cento e cinquenta magos e vinte cavaleiros estavam reunidos. Hudson, sentindo-se um estranho, escolheu um canto para comer, mantendo-se isolado. Aquele grupo de elite era fechado e arrogante. Hudson, um "fraco" entre eles, não tinha assunto.

O banquete, ao contrário do que se esperava da nobreza, era um evento de "estilo livre". Os fortes não se importavam com etiquetas. De repente, um bocejo de Baelstorn atraiu a atenção de todos. O urso, sentindo que Hudson não o alimentava o suficiente, começou a devorar os pratos. Hudson sentiu vergonha, mas, para seu alívio, as feras dos outros convidados começaram a saltar e se juntar à festa. Aparentemente, ninguém ali conseguia controlar seus animais.

Hudson suspirou. Não era o único a passar por aquilo. O banquete, que deveria ser formal, transformou-se em uma reunião de feras famintas, e Hudson finalmente se sentiu em casa.