Capítulo 128: Ondas Remanescentes

De repente, Berstain revirou os olhos e, impulsionando-se com as quatro patas, disparou para frente. Hudson, pego de surpresa, quase foi arremessado e só não caiu porque conseguiu agarrar-se firmemente aos pelos do urso.

Uma queda àquela velocidade seria fatal ou, no mínimo, causaria ferimentos graves. Ser aleijado pela própria montaria faria com que os desinformados pensassem que ele tentou forçar um contrato mágico por meios vis, sofrendo, por isso, uma retaliação.

Sem tempo para acertar as contas com Berstain, Hudson teve que lidar com o atrito violento do ar. Felizmente, sendo ele um mago, conseguiu conjurar um escudo de proteção a tempo. A velocidade da investida era tão alta que superava a dos gafanhotos em queda; se Hudson tivesse reagido um pouco mais devagar, o contato íntimo com os insetos teria sido inevitável. Diferente da pele grossa de seu urso, que não sentia nada com aqueles pequenos seres, o seu rosto delicado não suportaria tal encontro.

Percorreram vários quilômetros num piscar de olhos; a velocidade daquele urso era, literalmente, um voo. De fato, não era exagero dizer que ele voava. Além do impulso inicial, as patas curtas de Berstain mal tocavam o solo. No caminho, ele chegou a derrubar várias árvores secas, cujos galhos quase perfuraram o escudo mágico de Hudson.

No quesito prejudicar o dono, esse bicho era um profissional. Não precisava nem de intenção; bastava seu instinto para colocar alguém em perigo mortal. Talvez fosse por isso que, no Continente Aslant, apenas os fortes possuíam montarias de bestas mágicas. Os fracos simplesmente não suportavam o talento natural de seus animais para criar confusões.

Antes que Hudson pudesse se acostumar com a "corrida do urso", Berstain virou bruscamente para a esquerda. A curva fechada e emocionante quase o fez vomitar. Antes de transmigrar, ele nunca sofrera de enjoo, mas agora, por causa da velocidade da montaria, estava enjoado de "urso", o que o deixava furioso. Se não fosse pelo fato de que, à frente, conseguia ver vagamente um gafanhoto gigante fugindo em pânico, ele certamente... Deixa para lá. A situação não era adequada e, montado num urso, ele não tinha autoridade para reclamar.

Como esperado, após a disparada e a curva brusca, veio uma freada repentina. A força inercial imensa obrigou Hudson a cravar as mãos nos pelos e pressionar o corpo contra o dorso da besta. Antes que entendesse o que acontecia, Berstain já exibia orgulhoso o rei dos gafanhotos, desmaiado em sua pata. Do início ao fim, bastou um tapa para que o arrogante rei dos insetos fosse derrotado.

Nesse momento, Hudson finalmente entendeu por que a Cordilheira das Bestas Mágicas nunca sofria com pragas de gafanhotos. Um Urso da Terra jovem conseguia neutralizar um rei dos insetos com tanta facilidade; com a quantidade de feras de alto nível na cordilheira, não haveria reis ou imperadores insetos suficientes para saciar a fome dos predadores. Se um exército de gafanhotos invadisse o território das feras, seria apenas uma refeição extra. O veneno dos gafanhotos era letal apenas para humanos comuns; para o vigor físico de uma besta mágica, aquela toxina nem seria sentida.

— Berstain, que diabos você está fazendo? Por que não me avisou? Você sabe o quão perigoso foi aquilo? Por pouco... — Antes que Hudson terminasse, o jovem urso imitou seu tom de voz habitual e rebateu: — Mantenha a calma! Ficar nervoso por algo tão insignificante, como espera realizar grandes feitos? Se não consegue suportar um pouco de dificuldade, não reclame; está apenas sujando a reputação deste urso. Falar em perigo? Sua cara de pau é imensa. Você ficou apenas assistindo enquanto eu lutava. Outros colaboram com suas feras, você apenas pega carona no meu mérito e ainda precisa que eu o proteja. É um pedaço de madeira podre, incapaz de evoluir. Se não fosse para cuidar de você, eu já teria terminado o serviço. Esqueça, é meu azar ter um parceiro de batalha como você. Enquanto...

Hudson, silenciado pelo urso, começou a questionar a própria vida. Aquele bicho bobo não passava o tempo todo dormindo? De onde ele tinha aprendido essas táticas de manipulação? A razão lhe dizia que, dali em diante, teria que tratar de assuntos oficiais longe daquele animal. Caso contrário, se criasse um urso que entendesse de política, quem saberia o que o futuro reservaria?

— Já chega, Berstain! Você fez isso de propósito! O clã dos Ursos da Terra é conhecido por ser honesto e simples, como é que você virou um urso tão malandro? — reclamou Hudson.

Embora fosse um exagero dizer que o urso fez tudo de propósito — se quisesse realmente prejudicá-lo, um escudo mágico não seria suficiente —, ver o bicho todo arrogante o deixava fervendo de raiva. Ser alvo de chacota da própria montaria era... Deixa para lá, não valia a pena discutir com um urso. Principalmente porque não havia como vencê-lo. Após entregar o rei dos insetos para Hudson, Berstain já mirava em seu próximo alvo.

Como cavaleiro de urso, o coração de Hudson estava em frangalhos. A velocidade de um Urso da Terra em potência máxima era como pilotar uma moto supersônica; a sensação era de que ele ia sair voando. Felizmente, desta vez o urso tinha experiência e, antes de agir, lançou sobre ele a magia "Guardião da Terra".

Finalmente, a situação estabilizou. Sem medo de ser jogado fora ou de vomitar pela velocidade, Hudson pôde, enfim, aproveitar a "corrida".

Em meio a bilhões de gafanhotos, mover-se como se não houvesse inseto algum era estimulante. A velocidade frenética fez com que Hudson, já adaptado, sentisse uma espécie de elevação espiritual. O homem e o urso, empolgados, atravessavam o enxame, dando um mau exemplo para os demais, que logo começaram a imitá-los, abandonando seus postos de defesa.

Observando os especialistas causarem o caos no exército de gafanhotos, o Conde Pierce sentia-se desolado. Eram todos figuras importantes, e o prestígio dele como governador não era suficiente para contê-los. Gradualmente, ele notou algo estranho: embora o exército estivesse se dispersando sob os ataques, o objetivo final continuava sendo a Província do Sudeste. Antes, quando os gafanhotos estavam reunidos, bastava bloquear o caminho; agora, com o enxame espalhado, a área de atividade aumentava, e o número de insetos que rompiam as linhas de defesa só crescia.

"Alguém mexeu os pauzinhos, atraindo os gafanhotos deliberadamente para a Província do Sudeste!"

Uma vez que esse pensamento surgiu, o Conde Pierce não conseguiu mais ignorá-lo. Felizmente, ele fora rápido ao convocar todos os especialistas da província. Se tivesse agido como os vizinhos, esperando a praga se tornar incontrolável para só então reagir, estaria perdido. Ele só não sabia qual força poderosa estaria disposta a gastar tanto para prejudicar a família Dalton. Os agentes atrativos de gafanhotos não eram baratos; manter um enxame daquele tamanho fluindo era, essencialmente, pavimentar o caminho com moedas de ouro.

O Conde Pierce não era tolo; era justamente por ser inteligente que chegava a essa conclusão. Embora existissem muitos nobres no Sudeste, apenas a família Dalton tinha poder suficiente para ofender uma facção grande e deixá-la sem opções de retaliação. Mas saber disso não ajudava; a escala da praga era grande demais. Apenas eliminar os reis dos insetos já exigia esforço total; exterminar todos os gafanhotos era quase impossível.

...

No Território Montanhoso, os preparativos contra a praga seguiam de forma metódica. As colheitas possíveis foram antecipadas, e o que não podia ser salvo teria que enfrentar a praga de frente. Dezenas de milhares de pessoas preparavam-se para a batalha sem qualquer sinal de pânico. Era inegável a importância de ter talentos; se Hudson não estivesse lá, o território já teria caído em confusão.

Os métodos eram os de sempre: captura manual e fumaça. Métodos avançados, como poções mágicas, não estavam ao alcance do Território Montanhoso. As áreas vizinhas agiam de forma similar; todos os senhores tentavam se preparar, embora soubessem que tais métodos primitivos não seriam muito eficazes. Contudo, o trabalho precisava ser feito; não importava quantos gafanhotos matariam, o crucial era manter a postura e fortalecer a confiança dos colonos.

Quanto maior o desastre, mais necessário era acalmar o povo. Seitas ocultas, que há muito esperavam por uma oportunidade, estavam prontas para agir. Os condados de Leite e Whiton, que sofreram muito na guerra, estavam em situação relativamente melhor, pois haviam passado por uma limpeza recente de organizações sectárias. Os nobres que governavam ali, apesar de variarem em competência, não careciam de meios.

Na Vila de Luoye, o Barão Kayote, que tentara se inscrever na repartição do governador para combater a praga, fora rejeitado pelo próprio tio sob a alegação de "falta de força", o que o deixara extremamente humilhado. Felizmente, poucos sabiam do ocorrido, e o barão conseguiu abafar a notícia. A avaliação de "falta de força" foi um golpe profundo. Ele, que se considerava promissor entre a nova geração, viu a realidade ser um tapa em sua cara. O talento era algo que não se podia forçar; mesmo com muitos recursos, o Barão Kayote mal atingia a média.

Cheio de raiva, ele naturalmente voltou seus olhos para os vizinhos.

— Jovem mestre, a praga desta vez é feroz. Segundo as informações do governador, a província será atingida. Pelos dados que temos, mesmo que não fizéssemos nada, a praga chegaria aos condados de Leite e Whiton. Se lançarmos as poções, a situação ficará ainda pior. Se lançarmos apenas nas terras de alguns, as pessoas perceberão. Qualquer rastro deixado nos colocará sob suspeita, e manchará sua reputação. Que tal lançar nas regiões vizinhas? O efeito será o mesmo e ninguém suspeitará de nós — aconselhou o velho mordomo.

No fundo, ele era contra aquela ideia. Embora o Barão Kayote tivesse preparado as poções pessoalmente, ele sabia que não existiam segredos eternos. Uma vez descoberto, todos os nobres da província culpariam o barão pela praga, e nem a família Dalton conseguiria protegê-lo.

— Não se preocupe, tio Fu. Não sou tão estúpido. Naturalmente, precisaremos de um bode expiatório. A colheita no nosso território já terminou, e mesmo que o restante seja perdido, posso suportar. Farei um sacrifício, prejudicando temporariamente os nobres locais e jogando a culpa nos nobres do Norte. Com o poder dessas poções, qualquer lugar atingido sofrerá por cem milhas ao redor. Se não fosse por uma descoberta acidental, eu não teria conseguido fabricá-las. Esta é a melhor chance; se a perdermos, será difícil controlar os dois condados — disse o Barão Kayote friamente.

Ser cruel com os outros não era nada; o importante era ser capaz de ser cruel consigo mesmo. Ao não poupar nem as próprias terras, ninguém acreditaria que ele fora o autor do envenenamento.

...

Na cidade de Dadir, com as notícias da praga, a metrópole, que mal recuperara um pouco de sua prosperidade, caiu novamente em depressão. As lojas de grãos controladas pela mansão do senhor limitaram as vendas diárias, e os preços dispararam. O alto custo de vida forçou muitos mercadores a se mudarem. O Barão Sith estava impotente; ele mesmo comprava grãos a preços altíssimos e não tinha margem para reduzi-los.

O mais crítico era que, após o anúncio da praga, os nobres vizinhos cortaram todos os gastos desnecessários. Lugares de entretenimento fecharam, e o mercado para bens de luxo desapareceu da noite para o dia. Agora, os únicos produtos vendáveis eram grãos, tecidos, sal e ferramentas de ferro. O resto dos bens não essenciais tinha mais vendedores do que compradores.

Não ganhar dinheiro era um problema menor; o problema era perder dinheiro ao manter as portas abertas. Os mercadores, sempre focados no lucro, avaliaram a capacidade de resistência dos nobres locais e concluíram que a situação iria piorar. Se não partissem enquanto a ordem ainda existia, quando a fome explodisse e os bandidos surgissem por toda parte, seria impossível fugir. Todos temiam que, em tempos de desespero, o benevolente Barão Sith fosse o primeiro a empunhar a lâmina contra eles. O preconceito contra os nobres do Norte já estava enraizado.

Esmagando um gafanhoto que voava perto, o Barão Sith perguntou com relutância: — Feron, você acha que essa praga realmente não pode ser evitada?

Ninguém queria abandonar os resultados de anos de trabalho, mas diante de um desastre natural, o esforço humano era insignificante.

— Jovem mestre, esses gafanhotos isolados não são ameaças, mas uma vez reunidos em exército, tornam-se o desastre mais aterrorizante. O mais preocupante é que há sinais de intervenção humana, o que torna o controle da situação ainda mais difícil. Todos estão se preparando para o pior. Alguns territórios começaram a reduzir o número de escravos orcs para economizar comida. O Território Montanhoso, que o senhor tanto observa, tem capturado gafanhotos em massa para secá-los. Dizem ser para alimentar o gado, mas desconfio que seja para os orcs. Quando a fome chegar, o Barão das Montanhas terá que reduzir o número de escravos. Quase todos os senhores proibiram o casamento e a convivência entre servos, tudo para se preparar para a fome. Se os nobres locais reagem assim, imagine nós, que somos estrangeiros. Como as províncias vizinhas também foram atingidas, não poderemos comprar grãos de fora. Devemos nos preparar para o pior. Se os mercadores quiserem ir, deixe-os ir; isso reduzirá o consumo de grãos. Quando a praga passar, podemos convidá-los de volta; eles terão mais confiança no território após essa experiência — aconselhou o mordomo Feron.

Em anos de desastre, é preciso reduzir despesas. Mas era necessário ter estoque suficiente, e Dadir estava em falta. Mesmo fazendo tudo isso, seria difícil sobreviver até a primavera. Para aumentar as reservas, inúmeros nobres organizaram caçadas nas montanhas. Até ervas daninhas, raízes e cascas de árvores estavam sendo contabilizadas como alimento.

— Reduza gradualmente o número de escravos, tente fazer com que a redução pareça natural para não manchar nossa reputação. Venda tudo o que puder, incluindo as dançarinas; aproveite enquanto ainda valem algo. A partir de agora, reduza em mais 20% o suprimento de comida para os colonos que não trabalham. Mantenha apenas o básico para a sobrevivência. Mobilize todos os nossos contatos para comprar grãos, não importa o custo. Fique de olho nos grandes mercadores de grãos; se houver oportunidade, faremos um negócio sem investimento. Chegando a este ponto, não há necessidade de fingir mais — disse o Barão Sith sem expressão.

— Sim, jovem mestre! — respondeu o velho mordomo, sem qualquer intenção de dissuadi-lo. Frieza, determinação e crueldade também eram qualidades nobres. Para sobreviver neste mundo competitivo, era preciso descartar qualquer sentimentalismo e enfrentar a realidade com a mente mais racional possível.

...

No Condado de Qiaomu, os nobres que impediram o avanço do exército de gafanhotos não estavam celebrando; estavam preocupados com o fluxo interminável de insetos. A força humana tinha limites, e até os fortes se cansavam. Os especialistas que lutaram arduamente no início já haviam sido substituídos.

Ao retornar ao acampamento, Hudson tornou-se o centro das atenções novamente. Não por outro motivo, mas porque estava coberto de reis dos gafanhotos. Resolver sozinho cinco reis e capturá-los vivos era uma façanha que superava a soma de todos os outros. A tentação do leite de besta e do mel era grande demais; se não fosse por Hudson, Berstain não teria voltado tão cedo. O urso aguentava, mas o humano não. Após tanto esforço, Hudson estava exausto e teve que forçar o urso a parar.

Claro, o principal motivo era que os reis dos gafanhotos haviam ficado difíceis de encontrar; os sobreviventes haviam se escondido. Seres com inteligência não se lançam à morte se sabem do perigo. O exército, antes unido, agora se dividia em vários grupos menores. Embora a união facilitasse a ascensão, diante da vida, a sobrevivência era mais importante.

— O objetivo dos gafanhotos é claro: a minha Província do Sudeste. Mesmo forçados a desviar, não tinham outro destino. Agora é certo que alguém lançou pó atrativo na província. Felizmente, vocês intervieram e dispersaram o exército, cortando a possibilidade de um imperador inseto nascer; caso contrário, o desastre estaria fora de controle. Não sabemos quem é o culpado agora, mas guardaremos essa conta para cobrar no futuro. Por favor, continuem se esforçando para eliminar os reis restantes. O reino não esquecerá seus méritos — disse o Conde Pierce.

Era evidente que o conde estava exausto, omitindo até as formalidades habituais. Hudson sentia que isso também se devia ao fato de que os especialistas ali presentes não eram fáceis de enganar. Promessas vazias eram fáceis de fazer, mas difíceis de cumprir, e os fortes não aceitavam ser ludibriados — se ele não cumprisse o prometido, eles não teriam medo de atacar o governador. Em vez de usar truques, ser sincero era muito mais eficaz para ganhar o favor de todos.