Capítulo 119: Talentos são Raros

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Hudson, sentindo que sua personalidade havia sido insultada, recusou de imediato o homem vestido de púrpura. Dinheiro podia ser ganho a qualquer momento, mas dignidade não…

Cada centavo correspondia à qualidade recebida.

Com trezentas mil moedas de ouro destinadas inteiramente à compra de armas de baixa qualidade, a quantidade que poderia ser adquirida seria simplesmente enorme.

Se essas armas acabassem circulando por aí, rastrear a origem de sua fabricação seria tão fácil quanto comer ou beber água.

Nenhuma lei do Reino de Alfa proibia a venda de armas. Mas a razão dizia a Hudson que, quando fosse necessário, ainda assim deveria saber se conter.

Se aquele bando usasse aquelas armas para provocar algum grande incidente, e o reino descobrisse que elas haviam sido vendidas pelo Domínio Montanhoso, os figurões poderiam descarregar sua ira sobre ele — e talvez não se dessem ao trabalho de agir com justiça.

— Barão Hudson, não se apresse em recusar. Desde os tempos antigos, quem deseja obter lucros exorbitantes precisa assumir riscos.

— Vossa Excelência só precisa vender as armas ao Barão Cailete. O senhor e nós podemos perfeitamente fingir que não nos conhecemos — ou, melhor dizendo, que jamais nos encontramos.

Se houvesse uma opção melhor, Longxi também não teria percorrido milhares de quilômetros até a Província do Sudeste para fazer aquele negócio. O problema era que a produção de armas do reino estava, em sua maior parte, sob o controle das grandes potências.

Embora houvesse muitas minas de ferro espalhadas entre nobres de pequeno e médio porte, sua capacidade de produção era extremamente limitada. Mesmo quando aparecia uma grande mina, ninguém se atrevia a se envolver com o comércio de armas.

Hudson era simplesmente uma exceção. Além do mercado tradicional de armamentos, ele havia rasgado uma nova brecha.

Por serem de qualidade tão baixa, as armas produzidas pelo Domínio Montanhoso pareciam vender muito bem, mas na prática não representavam grande ameaça ao mercado tradicional.

Os soldados servos conseguiam usá-las porque sua força física era limitada e suas exigências quanto ao desempenho das armas não eram altas.

Se um cavaleiro avançasse para a batalha empunhando uma arma inferior produzida pelo Domínio Montanhoso, estaria sendo absolutamente irresponsável com a própria vida.

Um único choque violento poderia produzir entalhes e rachaduras. Depois de mais alguns embates, a arma simplesmente se quebraria por completo.

Como não havia atingido profundamente os interesses dos grupos privilegiados, o comércio de armas do Domínio Montanhoso conseguira continuar até aquele momento.

Assim, no Reino de Alfa, além das grandes potências, Hudson era o único produtor capaz de fabricar armas e equipamentos em larga escala.

— Sinto muito, mas não tenho como assumir um negócio desse porte. Se Vossa Excelência realmente deseja comprar, é melhor procurar aquelas poucas casas. Para mim, trezentas mil moedas de ouro seriam um negócio monumental. Para elas, não passariam de uma transação comum.

— Se algo desse errado, elas teriam condições de suportar as consequências. Eu, por outro lado, sou apenas um homem pequeno. Qualquer negócio acima de três mil moedas de ouro exige que eu pense duas vezes.

Hudson jamais resistia a uma oportunidade lucrativa. Mas uma encomenda de trezentas mil moedas de ouro era algo que o assustava de verdade.

Se aqueles homens estivessem dispostos a dividir a encomenda em pedidos menores, Hudson não se importaria em ficar com uma parte. A capacidade de produção das minas continuava aumentando, e completar discretamente alguns pedidos pequenos ainda poderia passar despercebido.

Quem se dedicava a esse tipo de negócio certamente dava grande importância ao sigilo, portanto a possibilidade de serem descobertos em pouco tempo não era alta.

Se tudo viesse à tona no futuro, o Barão Cailete poderia servir de bode expiatório. Quanto a pedidos de alguns milhares de moedas de ouro, seria perfeitamente plausível não investigar a identidade do comprador por trás deles.

— Já que Vossa Excelência está tão preocupado, consideremos então cada pedido no valor de três mil moedas de ouro. Se houvesse cem negócios desse tipo agora, quanto tempo o Barão Hudson precisaria, no mínimo, para concluí-los?

Longxi perguntou sem mudar de expressão.

Dividir a encomenda era dividir a encomenda. No máximo, providenciaria algumas identidades falsas. Desde que alcançasse seu objetivo, não se importava com a forma como a transação seria realizada.

— Um ano!

— Esse é o cenário ideal. Se encontrarmos um ano com muita chuva, o prazo poderá se estender para um ano e meio.

— Levando em conta outros fatores, o prazo real será ainda maior. Para evitar complicações, essa encomenda talvez exija de três a cinco anos.

— Se os senhores estiverem com pressa e não quiserem se meter em problemas, sugiro que dividam os pedidos em lotes menores e façam encomendas simultaneamente a diferentes fornecedores.

Hudson respondeu com certa hesitação.

Empurrar para outros uma encomenda que chegara até sua porta e, ainda assim, pensar tanto nos interesses do cliente: o próprio Hudson quase se comoveu consigo mesmo.

Não era incapaz de concluir tudo sozinho, mas a razão lhe dizia que não seria prudente devorar sozinho um negócio tão grande e de origem tão obscura.

Se todos os comerciantes de armas do reino tivessem participação, isso significaria que todas as grandes potências estariam envolvidas. Por maior que fosse o problema criado, ninguém se atreveria a fazer acusações levianas sobre o assunto.

— É muito tempo. Vossa Excelência não poderia acelerar o ritmo? Se o Barão Hudson conseguisse concluir a encomenda em seis meses, poderíamos ainda lhe oferecer gratuitamente dez mil escravos—

Antes que Longxi terminasse, Hudson o interrompeu:

— Lamento muito, mas essa é uma tarefa impossível.

— Para forjar tantas armas em seis meses, seria necessário reunir todas as minas de ferro da Província do Sudeste. Não tenho capacidade para isso.

— Nenhum fabricante de armas do reino conseguiria produzir tantos equipamentos em seis meses. A menos que Vossa Excelência tivesse autoridade para convencer várias casas a trabalharem juntas.

— Quanto aos escravos oferecidos como bônus, não precisamos deles. O Domínio Montanhoso não sofre com falta de mão de obra. Só aceitamos pagamento em dinheiro.

Enquanto falava, o tom de Hudson foi ficando cada vez mais frio. Pela maneira dissimulada como aqueles homens se comportavam, era evidente que havia algo errado com aquele negócio.

Um sotaque da Fronteira Setentrional, uma encomenda gigantesca de armas e, ainda por cima, a exigência de armas inferiores. A pista era tão óbvia que quase lhe dizia diretamente: alguém queria provocar problemas na fronteira norte.

Por que tanta pressa?

Se esperassem dez ou vinte anos, até o senhor Hudson estar preparado, e só então voltassem para negociar, ele certamente não hesitaria em aceitar.

Mas, se a guerra começasse agora, Hudson não tinha confiança de conseguir sair ileso. Diante da corrente dos acontecimentos, o pequeno Domínio Montanhoso não seria capaz de resistir ao impacto das grandes ondas.

Quando não há entendimento, não há por que prolongar a conversa.

Depois de deduzir o objetivo daqueles homens, a negociação terminou rapidamente em completo desagrado.

Por um momento, Hudson chegou a pensar em denunciá-los, mas acabou reprimindo o impulso. Um negócio podia fracassar, mas a amizade e a decência permaneciam. Como poderia cometer uma injustiça dessas?

…

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No caminho de volta, as pernas do Barão Cailete tremiam sem parar. Se pudesse escolher, preferiria permanecer no Domínio Montanhoso.

Embora Hudson fosse extremamente desagradável, aquele domínio recém-formado obviamente ainda não havia sido infiltrado por aquela gente.

Ele, ao contrário, era um azarado. Ninguém sabia quantos agentes haviam sido plantados ao seu redor. Mesmo estando em seu próprio território, não tinha coragem de romper abertamente com aquele grupo.

Tudo fora causado pela imprudência da juventude. Se, naquela época, tivesse sido um pouco mais discreto na Fronteira Setentrional e não tivesse realizado tantas façanhas grandiosas, talvez não tivesse atraído a atenção de ninguém.

— Muito bem, rapaz. Não espere fingir ignorância diante de mim e simplesmente sair impune.

— Agora que o assunto fracassou, o acordo original está naturalmente anulado. Você tem duas opções:

— Ou se junta a nós para derrubar esta ordem sombria e construir uma era que nos pertença;

— Ou resolve o problema sozinho, poupando-nos do trabalho de agir. Você não suportaria a dor.

Longxi falou com frieza.

O olhar penetrante deixava claro que, naquele momento, ele queria matar. Embora assassinar um nobre trouxesse consequências graves, em comparação com o que pretendiam fazer, aquilo não significava nada.

— Vocês são rebeldes—

As palavras chegaram à boca do Barão Cailete, mas ele as engoliu às pressas. Sob os olhares assassinos de todos, tratou de se corrigir:

— Eu me junto a vocês!

Só quem já caminhou à beira da vida e da morte conhece o verdadeiro valor da vida.

Embora aquela misteriosa organização parecesse dedicar-se a uma grande causa cujo futuro era claramente sem brilho, pelo menos ele ainda poderia continuar vivo por enquanto.

Quanto ao futuro, isso era algo que apenas os vivos precisavam considerar.

— Muito bem. Eu gosto de pessoas inteligentes. Acredito que você também não fará nenhuma estupidez, mas ainda precisamos cumprir o procedimento.

— O juramento de lealdade é muito simples. Não me importa se você vai roubar, saquear ou comprar. De acordo com as exigências desta lista, deverá reunir, dentro de seis meses, um terço dos armamentos necessários.

— Posso reembolsar as despesas, mas a missão precisa ser concluída.

— A Sociedade de Julho recompensa os méritos e pune as falhas. Quem superar a meta receberá uma grande recompensa. Muitos itens raros no mercado podem ser obtidos dentro da organização.

— Quanto às consequências de não cumprir a missão, você certamente já ouviu falar delas!

Longxi caiu na gargalhada.

A velocidade com que mudava de atitude era tamanha que parecia ter se transformado em outra pessoa. Mas, ao se lembrar do apelido daquele homem — Leão Sorridente —, Cailete não conseguiu se alegrar. Então perguntou, sondando-o:

— Meu senhor, então o Domínio Montanhoso será deixado em paz?

As histórias sobre a misteriosa Sociedade de Julho eram extremamente conhecidas por Cailete. Dizia-se que, uma vez escolhido como alvo pela organização, ninguém escapava até que ela alcançasse seu objetivo.

Até mesmo os grandes nobres temiam aquela organização misteriosa. Não era que fossem incapazes de derrotar seus membros; o problema era que eles se escondiam profundamente, e ninguém conhecia suas verdadeiras identidades.

Como naquele momento: se não tivesse visto com os próprios olhos, o Barão Cailete jamais acreditaria que um grupo de traficantes de escravos também pudesse ser formado por membros daquela organização.

Afinal, aqueles homens não eram pessoas sem origem. Todos eram filhos de nobres da Fronteira Setentrional. Segundo a lógica comum, seria impossível que se juntassem a uma organização perversa que pretendia derrubar o domínio da nobreza.

— Deixá-los em paz? E o que mais poderíamos fazer?

— Reunir homens, marchar até lá e exterminá-los?

— Os poucos soldados sob seu comando não seriam suficientes nem para enfrentá-los!

— Além disso, aquele sujeito é inteligente. Embora tenha recusado nossa proposta, na prática ele ainda nos ofereceu uma solução.

— Será um pouco mais trabalhoso, mas, juntando recursos de vários lugares, ainda conseguiremos reunir o que precisamos.

— Não é obrigatório comprar as armas diretamente. Também podemos adquirir ferro-gusa e mandar alguém forjá-lo. Afinal, é para aquele bando de animais usar; não há necessidade de se preocupar com a qualidade.

— Desde que ele não nos denuncie, vale a pena manter essa rede de contatos. Talvez ainda possamos utilizá-la algum dia.

Longxi falou com evidente cautela.

Afinal, aquele lugar não era a Fronteira Setentrional, nem o território onde eles tinham vantagem. O Barão Cailete se intimidara por causa da reputação que possuíam na região norte e, por algum tempo, fora enganado pelo medo.

Se rompessem abertamente com o Domínio Montanhoso e enfrentassem trezentos soldados de elite, talvez não conseguissem obter vantagem.

E lidar com um domínio ainda mais poderoso seria mais complicado. Se a Sociedade de Julho tivesse capacidade para mobilizar tropas e apagar silenciosamente o Domínio Montanhoso, não precisaria esconder-se nas sombras.

…

Depois de expulsar os visitantes indesejados, Hudson reforçou a segurança do Domínio Montanhoso.

Além de submeter os dois regimentos permanentes a treinamentos intensivos, também recrutava com frequência homens jovens e fortes das comunidades locais para treinamento militar.

Para essas forças de reserva, Hudson adotara o método padrão de treinamento do sistema feudal: um dia de exercícios a cada dez dias.

De acordo com o horário estabelecido por Hudson, os soldados da reserva trabalhavam oito dias, descansavam um e treinavam um a cada período de dez dias.

Para estimular a motivação de todos, o dia de treinamento também era o dia da carne: somente nesse dia era possível comer carne.

Naturalmente, quanto melhor fosse o desempenho durante o treinamento, maior seria a quantidade de carne recebida.

Era preciso competir no trabalho e, naturalmente, também nos treinamentos. Com exceção do descanso, no qual Hudson não permitia que competissem, todos se esforçavam ao máximo em qualquer atividade.

Se os resultados deixassem o senhor Hudson satisfeito, abater mais uma ou duas ovelhas para oferecer uma refeição extra a todos seria apenas um detalhe insignificante.

Embora o número de animais do domínio ainda fosse pequeno em comparação com sua população, o senhor Hudson estava disposto a gastar dinheiro para comprá-los.

Quanto ao padrão da alimentação, em centenas de quilômetros ao redor, quem ousaria comparar-se ao Domínio Montanhoso?

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A consciência do senhor feudal não se manifestava apenas na qualidade do pão. Na distribuição de carne, o Domínio Montanhoso também era o único a adotar um sistema padronizado.

Em outros domínios, os servos só podiam comer carne de acordo com o humor dos nobres. Mesmo quando uma caçada ocasionalmente rendia alguma presa, era necessário que o nobre autorizasse seu consumo.

O fornecimento padronizado e quantificado também vinha acompanhado de uma grave divisão entre os extremos. A menor cota de carne do domínio permanecia em meio quilo por mês, enquanto o padrão mais alto já havia subido para dez libras mensais.

A diferença de vinte vezes era enorme. Os primeiros ainda se alegravam com uma tigela de sopa de carne, enquanto os últimos já haviam conquistado a liberdade de comer carne quando quisessem.

Hudson também não tinha uma boa solução para aquela desigualdade extrema. As regras haviam sido estabelecidas por ele, o senhor feudal, e escolher um modelo de desenvolvimento baseado na competição inevitavelmente produziria aquela situação.

Felizmente, a natureza humana obedecia ao princípio de que era fácil passar da frugalidade à extravagância, mas difícil fazer o caminho inverso.

Afinal, todos estavam acostumados a viver em meio à pobreza. O Domínio Montanhoso oferecia muito trabalho, mas ao menos permitia que todos tivessem o estômago cheio.

Alguns modelos de bom desempenho já haviam alcançado a liberdade de comer carne. Inúmeros exemplos concretos estimulavam continuamente os nervos de todos.

Caso contrário, Hudson suspeitava que os servos fugiriam em massa. Durante os períodos anteriores de grandes campanhas de desbravamento, nunca faltaram escravos fugitivos.

…

— Meu senhor, nos últimos dias, os pedidos de armas aumentaram subitamente. Muitos clientes são rostos desconhecidos, e alguns sequer têm sotaque local.

— A princípio, eu não pretendia aceitar essas encomendas de origem duvidosa. Mas como cada pedido era pequeno, eles pagavam generosamente e ainda se dispunham a adiantar o valor, acabei aceitando.

— Porém, aos poucos, percebi que havia algo errado. Em menos de cinco dias, somando todos os pedidos de armas, o total das vendas já ultrapassou trinta mil moedas de ouro.

— Tantos pedidos concentrados ao mesmo tempo certamente escondem algo. Talvez tenha ocorrido alguma mudança no mundo exterior, mas as notícias ainda não tenham chegado até aqui.

Depois de ouvir a análise do administrador de meia-idade, Hudson assentiu levemente. Finalmente! Depois de mais de meio ano desde o início de sua empreitada, surgira alguém capaz de raciocinar.

Se fosse o antigo subordinado de confiança, provavelmente estaria naquele momento vindo todo animado para reivindicar crédito.

Conseguir somar corretamente os valores de todos os pedidos, sem cometer nenhum erro grave, já era resultado de um esforço extraordinário.

Quanto a perceber que havia algo errado por causa do excesso de encomendas e relacionar isso à possibilidade de uma mudança no mundo exterior, infelizmente aquilo já ultrapassava a capacidade mental do homem anterior.

— Entendi, Nick. Os negócios continuarão normalmente, mas aumente em vinte por cento o preço para clientes desconhecidos, como taxa de compensação pelos riscos que assumiremos.

— Avise Tom e peça que ele envie pessoas para informar as novidades aos nobres que mantêm boas relações conosco. Ao mesmo tempo, mande alguém investigar o que exatamente aconteceu lá fora.

Hudson fingiu não saber de nada.

Embora aquele Nick tivesse demonstrado bom desempenho, continuava sendo alguém recém-chegado. Sobre seu passado, Hudson só conseguira descobrir informações fragmentárias.

Se o Domínio Montanhoso não sofresse de uma carência tão grave de talentos, e se o pesado fardo administrativo não o deixasse física e mentalmente exausto, Hudson jamais teria empregado alguém de origem tão obscura.

Na visão dele, frases como “não use quem você suspeita” e “ao usar alguém, não duvide dele” eram apenas absurdos.

O resultado de não usar ninguém de quem se desconfia seria não ter ninguém para usar. Era impossível que um senhor tivesse sob seu comando apenas talentos em quem confiasse cem por cento.

Quanto a “não duvidar de quem se usa”, isso era simplesmente esperar morrer jovem e deixar o túmulo ser coberto de ervas.

Sem conhecer absolutamente nada sobre uma pessoa, tendo-a visto apenas algumas vezes, esperar que ela arriscasse a vida por você era subestimar demais os talentos humanos.

Especialmente no caso de pessoas inteligentes e capazes de raciocinar, que costumavam ser as mais cheias de pensamentos próprios. Quanto mais inteligente alguém fosse, melhor saberia pesar ganhos e perdas. Conquistar a lealdade dessas pessoas era extremamente difícil.

Sem passar pelo teste das tempestades, ninguém poderia determinar quanto valia a lealdade de alguém. Muitas vezes, nem a própria pessoa sabia se seria capaz de permanecer cem por cento fiel.

Independentemente da origem de alguém, a condição prévia para uma traição era sempre a mesma: a recompensa precisava ser suficiente. A melhor maneira de lidar com isso era não oferecer ao outro a oportunidade de fazer tal escolha.

Por exemplo, os diversos talentos recrutados recentemente por Hudson eram todos aproveitados, mas também tratados com extrema cautela.

Eles podiam ajudá-lo a cuidar dos assuntos administrativos, participar da formulação das regras do domínio e analisar questões relacionadas à situação geral. Quanto a participar das decisões finais, era melhor esquecer.

— Sim, meu senhor.

Nick respondeu imediatamente.

Conversar com pessoas inteligentes era simples. Ao perceber que Hudson não queria aprofundar aquele assunto, ele imediatamente parou no momento adequado.

Por um instante, Hudson chegou a pensar em treiná-lo com especial atenção, mas logo sua razão apagou a ideia. Não havia jeito: ele lera livros demais sobre história.

No início de uma empreitada, não se tinha o direito de exigir lealdade dos talentos recrutados. Só depois de alcançar certo nível de desenvolvimento, quando fosse possível oferecer a essas pessoas aquilo que desejavam em troca, haveria o direito de exigir fidelidade.

A “troca equivalente” estava gravada nos ossos de todos os filhos da nobreza do Continente de Aslant. No mundo dos nobres, nunca existiam amor ou ódio sem causa. O que existia era apenas troca.

Ao permitir que os pedidos continuassem, Hudson também não sabia se havia feito a escolha certa. A única certeza era que, se ele não aceitasse aquele negócio, outras pessoas o aceitariam.

Desde que o outro lado estivesse disposto a dividir as encomendas, não faltariam fornecedores. Mesmo que alguém perspicaz descobrisse o que estava acontecendo, provavelmente escolheria fechar os olhos.

Afinal, aquele mundo permanecera reprimido por tempo demais, e havia gente demais querendo transformá-lo. Até mesmo membros secundários de algumas grandes potências desejavam mudar o atual sistema de distribuição de interesses.

No fim, aquelas pessoas ainda possuíam alguns limites. Sabiam o que podia ser vendido e o que não podia.

Armas inferiores eram consumíveis. Não importava nas mãos de quem estivessem: depois de algumas batalhas, a maior parte estaria reduzida a sucata.

O perigo, portanto, era relativamente controlável.

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