Capítulo Noventa: O Mercador Astuto

As águas impetuosas do rio Lancang corriam violentamente, as gotas de espuma batiam no rosto de Carlísio, apagando todo o fervor que o consumia. Só depois de flertar com a beira da morte, ele compreendeu o verdadeiro valor da vida.

Carlísio sempre acreditou que, como um devoto fiel, seria capaz de encarar o fim por sua crença, mas a realidade mostrou-lhe o contrário. A missão estava irremediavelmente perdida: não apenas não encontrou o Chifre da Lua Sangrenta, como também criou um problema colossal.

Atacar o emissário do rei era um crime impossível de ocultar. Agora, não era apenas o Reino de Alfa que desejava sua cabeça; até mesmo o Alto Clero já não podia tolerá-lo.

Até o momento, Carlísio não sabia como havia sido descoberto. Tomara todos os cuidados, destruíra as evidências após o assassinato e fugira imediatamente. Para manter sua identidade oculta, deixara até mesmo sua montaria, o dragão voador, a dezenas de léguas de distância, preparando um álibi sólido. Em teoria, o Reino de Alfa jamais deveria suspeitar deles.

Até o tratamento dos feridos acontecera numa aldeia a duzentas milhas dali, um ponto secreto do clero, tido como seguro. Em circunstâncias normais, mesmo que o reino suspeitasse, quando chegassem, ele e seus homens já teriam partido.

No entanto, mal haviam se instalado, uma coligação de nobres atacou no dia seguinte, sem sequer lhes dar chance de se justificar. Muitos soldados não conseguiram montar nos dragões e foram mortos de imediato.

Os que ficaram em terra morreram de forma horrenda; os que alçaram voo não escaparam. Embora o Reino de Alfa não possuísse cavaleiros de dragão, isso não significava que não fossem capazes de lidar com eles.

Com as bestas aladas dos grandes senhores aliados às grifos do reino, formaram um esquadrão de perseguição implacável.

Sem surpresas, os cavaleiros de dragão que entraram no Reino de Alfa foram completamente aniquilados.

A sorte de Carlísio foi o caudaloso rio Lancang. Com o dragão abatido, caiu nas águas e foi levado pela correnteza, conseguindo escapar dos perseguidores repetidas vezes.

Arrastado pelo rio até ali, só despertou agora de seu desmaio. Mais calmo, percebeu que cometera uma série de tolices que julgava inteligentes.

Evidências só importam para os fracos. Para os verdadeiramente poderosos, basta que decidam que és culpado; provas são irrelevantes.

O Conde Vlado partira para a província do sudeste a tratar do Chifre da Lua Sangrenta e, no meio do caminho, sofrera um atentado. O clero era o suspeito número um desde o início.

Se desde o princípio já estavam convencidos da autoria, qualquer pista recolhida inevitavelmente os incriminaria.

Mesmo que o dragão estivesse a léguas de distância e os álibis fossem sólidos, aquilo se tornaria prova inversa.

Por mais remoto e oculto que fosse, ainda assim era território alheio; talvez o ponto secreto que julgava tão seguro já estivesse sob vigilância há tempos.

A essa altura, buscar explicações era inútil.

O clero não o acolheria mais; diante de tamanho desastre, alguém deveria ser responsabilizado.

O Reino de Alfa, então, menos ainda. Havia muitos nobres desejosos de levar sua cabeça ao rei, pelo assassinato do emissário.

— Carlísio, há quanto tempo! Jamais imaginei reencontrá-lo assim, tão desamparado.

Uma voz, ao mesmo tempo familiar e estranha, fez Carlísio se assustar. Seu instinto dizia que conhecia aquele homem mascarado, e bem, mas não conseguia se lembrar.

— Quem é você? Quando nos conhecemos? O que deseja de mim?

As perguntas brotaram de sua alma. O mascarado hesitou por um instante e, em seguida, explodiu numa gargalhada.

— Carlísio, não se recorda mesmo de mim? Nos tempos do campo de treinamento, fui eu quem lhe abriu as portas. Trinta anos atrás, naquela noite de tempestade, um menino vagando pelas ruas...

Antes que o mascarado terminasse, Carlísio apressou-se em negar:

— Impossível! Você não pode ser ele! Ele está morto! Caiu em combate, em nome do grande Senhor da Alvorada, eliminando os hereges!

A ênfase nas palavras revelava que, para Carlísio, “ele” estava morto. Contudo, sua expressão titubeante traía o que se passava em seu íntimo.

Trinta anos antes, após uma tragédia familiar, ele, então com oito anos, fora lançado à rua, sobrevivendo dia após dia. Numa noite de tempestade, faminto e gelado, um cavaleiro misterioso cruzou seu caminho e mudou-lhe o destino.

Seguindo esse cavaleiro, Carlísio ingressou no campo de treinamento do clero, entrando para um novo mundo.

Mas as regras eram rígidas. Como novato, nada podia fazer. Quando teve influência suficiente para investigar o paradeiro do cavaleiro misterioso, disseram-lhe que ele tombara em combate.

Todos os detalhes estavam ocultos; mesmo depois de tornar-se comandante do segundo esquadrão de dragões, Carlísio não tinha acesso a essas informações.

— Vejo que algo lhe veio à memória. Mas isso já não importa. O essencial é: o que fará agora?

O clero, esse está fora de cogitação. Aqueles parasitas decadentes podem ser inúteis para agir, mas são mestres em lavar as mãos.

Embora você tenha fracassado na missão, o maior responsável não é você. O verdadeiro culpado é o idiota que deixou o Chifre da Lua Sangrenta escapar.

De certo modo, pode-se dizer que você também teve mérito, ao menos não deixou o chifre cair nas mãos do Reino de Alfa.

Comparado a esse resultado, perder um esquadrão de dragões é insignificante. Mesmo que tenham deixado rastros, isso apenas expôs o que já era uma relação ruim entre ambos os lados.

Contudo, o bode expiatório será você. Eles são donos do clero há gerações; você, um forasteiro.

Na verdade, se não precisassem de peões, tomariam todos os cargos do clero para si e viveriam à custa dos fiéis!

As palavras do mascarado eram como agulhas atravessando o peito de Carlísio.

Tudo era verdade, e a realidade era ainda mais sombria. O alto clero, que jurava celibato e devotava tudo ao Senhor da Alvorada, transformara a instituição numa lavoura hereditária.

Carlísio só se tornou comandante do segundo esquadrão não por mérito, mas porque trabalhos perigosos precisam de alguém. Por isso ficou dez anos no cargo, colecionando feitos e glórias, sem jamais ser promovido.

A razão era simples: como carne de canhão, já bastava. Para subir, só mesmo sendo dos deles.

— De que adianta falar disso agora? O clero nada tem mais a ver comigo. Doravante, para eles, estou morto.

Seja como for, agradeço-lhe, senhor. Não fosse por si, naquela noite chuvosa de trinta anos atrás, talvez eu já estivesse morto.

Ganhei trinta anos de vida. Quando vier a morte, aceitarei meu destino.

Agora, há caçadores por toda parte. Sua bondade terei de guardar para outra hora. Se eu sobreviver, saberei retribuí-la.

Palavras de resignação, mas o desejo de sobreviver transparecia em sua voz. Contudo, diante da caçada de um reino inteiro, escapar parecia impossível.

— Hahaha...

— Carlísio, não seja tão pessimista. O Reino de Alfa quer caçar o comandante do segundo esquadrão de dragões do clero, não todos os Carlísios do mundo.

Mude de identidade e verá que o mundo será outro. Assim como naquela noite de chuva: se não tivesse pedido ajuda, talvez nunca nos encontrássemos.

As palavras do mascarado abalaram Carlísio. Tantos anos de experiência o ensinaram que não existe amor ou ódio sem motivo.

Ele assassinara um conde do Reino de Alfa — um crime sem perdão em qualquer lugar.

— Diga logo, senhor, o que deseja de mim?

Sendo sincero, não vejo que capital eu teria para que o Reino de Alfa me poupe.

Era verdade. Cavaleiros dourados eram raros, mas para um reino, não insubstituíveis.

No caso do Reino de Alfa, havia dezenas deles. Não arriscariam tudo para recrutar um inimigo.

— Carlísio, tua visão foi limitada pelo clero. Para os grandes, se o lucro vale a pena, o ódio nada significa.

Além disso, tua dívida é mais com o clero do que com eles. O emissário morto parecia importante, mas só brilhava graças ao César III. Morto, não serve para nada.

O problema é o constrangimento. Mas, se você fizer algo útil a eles, tudo pode ser deixado de lado. Ao menos até que você perca sua utilidade.

Vamos, coloque esta máscara e despeça-se do seu antigo eu. O resto da vida, lutaremos apenas pelo Senhor da Alvorada. Ninguém deterá a glória do nosso Senhor de alcançar todos os cantos do mundo!

Ao ouvir essas palavras sedutoras, Carlísio ficou atônito, questionando sua própria alma.

Lutar pelo Senhor da Alvorada era o slogan exclusivo do clero. Outros grupos só repetiam para animar as massas — ninguém levava a sério.

Mas o mascarado estava falando sério. Carlísio só vira tamanha convicção nos mais austeros ascetas.

Um cavaleiro de fé tão firme, aparecendo ali e nutrindo tanto rancor pelo clero, fez Carlísio perceber que já não compreendia o mundo.

Ainda assim, o instinto de sobrevivência falou mais alto, e ele aceitou a máscara.

Não havia magia alguma — era uma máscara comum. Sem hesitar, sob o olhar atento do mascarado, Carlísio a colocou no rosto, e suas dúvidas só aumentaram.

...

As tormentas do mundo não afetaram o Condado de Laiter. A vida seguia como sempre: faltava comida para uns, outros reclamavam, e muitos continuavam a assistir aos desdobramentos como meros curiosos.

Talvez por insegurança devido à falta de grãos, ou para não fortalecer concorrentes, depois de selado o acordo, o Barão de Caitela apressou a transação.

Diante da situação complexa do Condado de Laiter, nem Hudson nem Caitela queriam se destacar, tornando o negócio ainda mais peculiar.

No domínio das Folhas de Bordo, súditos sumiam constantemente, provocando a ira do Barão de Caitela, que xingava todos os dias, chegando a formar patrulhas para “proteger” sua gente.

Já nas Terras Montanhosas, uma praga de ratos explodiu; roedores devoraram estoques, levando o Barão Hudson a urrar pelos bosques montado em seu urso colossal.

Essas situações bizarras perduraram até que o domínio das Folhas de Bordo perdeu metade da população, e só então a paz retornou.

A verdade pouco importava; ambos os senhores davam explicações oficiais. Não havia transação nenhuma, a não ser que provas fossem apresentadas — caso contrário, difamar teria consequências.

O excedente de grãos no domínio das Folhas de Bordo foi atribuído a um comerciante ardiloso, codinome “Rato”, que os vendera a preço de ouro ao Barão Caitela.

O aumento populacional nas Terras Montanhosas foi explicado como reforço dos vários ramos da família Koslo. Com tanta gente, rapidamente reuniram mais de três mil pessoas.

Transação concluída, enquanto Hudson se iludia fingindo “evitar suspeitas”, o Barão Caitela visitava novamente as Terras Montanhosas.

Aparentemente a primeira vez não bastara; voltava para nova rodada de negociações, ainda que por dentro estivesse exasperado.

Não havia alternativa: a época do plantio se aproximava, e seu domínio não tinha gado suficiente, tampouco ferramentas agrícolas.

Via os vizinhos arando a terra a todo vapor, enquanto em suas terras o progresso era de uma lentidão desoladora. Não podia mais esperar.

Tudo culpa da guerra: o gado do antigo senhor fora devorado pelos rebeldes, e as poucas ferramentas de ferro também foram levadas, fundidas e transformadas em armas.

Talvez ainda se encontrassem fragmentos dessas armas no campo de batalha, mas já inutilizadas pela ferrugem.

Tendo passado fome, o Barão Caitela não queria repetir a experiência. O gado não podia ser reposto de imediato, mas as ferramentas, sim.

Para garantir o pão do próximo ano, hesitou muito antes de criar coragem e voltar.

Como o visitante era sempre bem-vindo, Hudson não poupou na hospitalidade — serviu chá e petiscos, muito melhor que da outra vez.

Infelizmente, o barão pouco se importava com esses gestos; seus pensamentos estavam em outro lugar.

— Nobre Barão Hudson, venho incomodá-lo mais uma vez para adquirir ferramentas agrícolas.

Já acostumado às negociações, ciente do estilo direto de Hudson, Caitela não fez rodeios.

Dessa vez, a situação era um pouco melhor: se quisesse, poderia fundir armas em ferramentas.

Mas, vindo do Norte, o Barão Caitela jamais cogitaria “forjar arados a partir da guerra”.

Mesmo com armas encalhadas no depósito, preferiu comprar, ainda que soubesse que seria explorado.

— Sem problemas. As ferramentas estão no armazém atrás, pode escolher à vontade.

Só que, com a alta dos preços, o custo de produção subiu, então as ferramentas estão um pouco mais caras.

Mas fique tranquilo: como maior fornecedor do sudeste, o preço aqui é o mais barato.

Claro, só vendemos por atacado. Não vendemos itens avulsos, cada tipo só para lotes de no mínimo duzentas unidades, e o valor mínimo da compra é de quinhentas moedas de ouro.

Apresentou Hudson, cordial.

As restrições eram, claro, improvisadas. O objetivo não era apenas lucrar, mas também valorizar a própria presença.

Com o título de “Cavaleiro do Arco Divino”, só como mercenário já cobraria duzentas moedas de ouro, além de bônus por inimigos abatidos e parte do saque.

Vinte vezes o valor de um cavaleiro comum, e isso era o mínimo. Se aceitasse trabalhos, até quinhentas moedas de ouro seria disputado a tapas.

Afinal, ele podia perfurar armaduras e dizimar cavaleiros de armadura pesada, sendo um pesadelo para os nortistas.

Talvez não barrasse uma carga massiva, mas contra grupos de trinta ou cinquenta, derrubaria metade antes de chegarem, aniquilando o restante em pouco tempo.

Mas vida de mercenário não era o que Hudson desejava. Não importava o quanto oferecessem, não se deixava seduzir.

Porém, já que recebia o cliente pessoalmente, cobrava esse valor na negociação.

Se a transação não lhe rendesse duzentas ou trezentas moedas, era prejuízo.

Com os preços altos e sem margem para subir mais, só restava vender em grandes volumes para garantir lucro.

O Barão Caitela massageou a testa, certo de estar diante de um comerciante inescrupuloso, não de um nobre.

Se pudesse, daria meia-volta e partiria, sem se submeter à exploração.

Mas só havia aquele vendedor. Mesmo que houvesse ferramentas à venda em outros lugares, provavelmente eram revendidas dali. Não havia escolha.

— Então, por favor, Barão Hudson, conduza-me ao armazém.