Capítulo 141: A Reunião Misteriosa

Na Cidade de Dadir, tendo igualmente recebido o decreto real, Sith sabia visivelmente muito mais informações do que Hudson.

Muitos meses antes, o Grande-Duque Cavadia já lhe havia enviado uma carta de aviso, mencionando que as Terras do Norte estavam envoltas em fumaça de pólvora e exigindo que ele se firmasse no Condado de Light o mais rápido possível.

Nas comunicações mais recentes, os avisos sobre a tensão na situação do Norte tornaram-se ainda mais frequentes, e ele ainda recebera um lote de suprimentos como apoio.

Às vezes, saber demais não é necessariamente algo bom.

Desde que percebeu que a guerra nas Fronteiras do Norte estava prestes a estourar, Sith nunca mais ficara feliz. Mesmo tendo conseguido com sucesso o posto de governador do condado, isso não conseguira afastar a sua preocupação.

Ao receber repentinamente o decreto de antecipação da titulação nobiliárquica, o ânimo de Sith tornou-se ainda mais sombrio.

Para os jovens herdeiros de segunda geração viverem dias confortáveis, o segredo era contar com a influência dos pais.

Uma vez deflagrada a guerra nas Fronteiras do Norte, a Família Felix teria o suficiente com que se preocupar por conta própria; será que o Grande-Duque Cavadia ainda teria tempo para cuidar dele, um filho bastardo?

Mesmo antes de o combate começar, bastava que a situação ao norte estivesse suficientemente tensa para que já não pudessem olhar por ele.

Perdido o apoio do pai grão-duque, os dias daquele recém-chegado seriam certamente difíceis.

Originalmente, ele pensara que, ao tomar o posto de governador do condado, conseguiria reunir um grupo de oportunistas e estabelecer o seu domínio sobre o Condado de Light.

O ideal era sumptuoso, mas a realidade revelava-se extremamente dura.

Entre os nobres locais, várias figuras de proa limitaram-se a aparecer brevemente no Domínio da Montanha, e os oportunistas logo tomaram distância dele.

Sem um número suficiente de subordinados leais para o apoiar, contar apenas com o agrupamento dos jovens nobres das Terras do Norte revelava-se manifestamente insuficiente para os tempos caóticos que se avizinhavam.

— Jovem senhor, não precisa se preocupar tanto. Tantos anos já se passaram, e desta vez a família certamente conseguirá superar... — Diante da persuasão do mordomo Falen, Sith balançou a cabeça em silêncio.

Onde haveria agora tempo para se preocupar com a família? Um filho bastardo não possuía qualquer sentimento de pertença a um clã; o que o preocupava era a sua própria pele!

A concessão antecipada de um título nobiliárquico significava também a obrigação de cumprir deveres perante o reino antecipadamente. Se as Fronteiras do Norte entrassem em guerra, ele, na qualidade de senhor nobre, também precisaria de liderar tropas para o campo de batalha.

Em circunstâncias normais, os exércitos privados dos nobres eram misturados com base em critérios regionais, e o governador do condado comandava habitualmente todas as forças da região.

Se irrompesse uma guerra em grande escala, num condado importante como o Condado de Light, costumava-se constituir antigamente um exército de dez mil homens.

O número soava avultado, mas, na realidade, para uma guerra dessa envergadura, o abastecimento logístico já não podia depender do exterior.

Além do mais, combatendo nas suas próprias terras, não havia para onde ir saquear.

Para garantir o aprovisionamento logístico, o contingente de tropas auxiliares superava frequentemente o das tropas de combate principais, representando habitualmente de cinquenta a sessenta por cento do total.

Caso a linha de frente fosse demasiado longa, as tropas auxiliares podiam perfeitamente atingir setenta ou oitenta por cento. Em operações junto à costa ou a margens de rios, era possível que os efetivos auxiliares caíssem para vinte ou trinta por cento.

Teoricamente, na qualidade de líder de um exército, mesmo ao chegar ao campo de batalha das Fronteiras do Norte, Sith seria considerado um oficial de patente média-alta.

Contudo, isso era apenas em teoria; o pré-requisito para montar um exército era que os pequenos nobres subordinados estivessem dispostos a formar fileiras com ele.

Para aumentar a taxa de sobrevivência no campo de batalha, o reino encorajava vivamente o agrupamento de forças. Nobres carregados de conflitos e cujos rostos indicavam claramente que se apunhalariam uns aos outros pelas costas jamais seriam colocados no mesmo campo de batalha.

Formar exércitos tendo como unidade os laços de parentesco familiar ou a vizinhança local era um fenômeno generalizado em todo o reino.

Tudo isso era impulsionado pela pressão implacável dos orcs.

Na linha de frente das Fronteiras do Norte, o Reino de Alpha estivera sempre em desvantagem. Para sobreviver, todos tinham de se unir o máximo possível.

Dada a atual conjuntura no Condado de Light, Sith não acreditava minimamente que Hudson fosse formar aliança com ele.

Sem a adesão dos nobres locais, o grupo de jovens nobres das Terras do Norte, severamente enfraquecido, faria um verdadeiro milagre se conseguisse reunir três mil soldados.

O número parecia considerável, e se fossem três mil elites, a desempenho no campo de batalha não seria mau.

Lamentavelmente, os nobres do Norte tinham sofrido um duro golpe pouco tempo antes, e as tropas de elite que trouxeram consigo tinham sido enviadas antecipadamente para a linha de frente como exílio devido à participação em pilhagens.

Incapaz de reunir um exército completo, restavam-lhe apenas duas opções: ou regressava com as tropas para o seio do exército das Fronteiras do Norte, ou juntava-se em forças mistas com o exército de algum condado menor da região.

Se pudesse regressar, Sith não teria com que se preocupar.

Os nobres com domínios territoriais tinham o dever sagrado de defender a sua terra; sonhar com uma retirada estratégica era pura ilusão!

Acompanhar as tropas dos nobres feudais do Norte corria bem quando se vencia, mas, em caso de derrota, enquanto os outros não podiam fugir, permitiriam acaso que ele retirasse com os seus subordinados?

Fazer parte de uma força mista com o exército de outro pequeno condado também não traria dias felizes. No mínimo, o comando supremo jamais estaria nas suas mãos.

De nada serviria a vasta experiência de combate de Sith; o governador Pierce não permitiria que os nobres do Norte se destacassem sob o seu comando — tratava-se de uma questão de princípio.

Ainda assim, até estes dissabores poderiam ser tolerados; o crucial era que tropas sem um comando unificado costumavam apresentar uma combatividade deplorável.

Ao menor descuido, o resultado era a desintegração total de todo o exército; com sorte, salvava-se a pele, mas, com azar, encontrava-se o fim ali mesmo, no próprio local.

O Reino de Alpha possuía regulamentos rigorosos: a menos que alguém sofresse baixas pesadas no cumprimento de ordens e em atos de bravura militar, só então era permitido regressar primeiro para reorganizar as tropas e beneficiar de um período de descanso antes de retornar.

Caso contrário, mesmo que o exército fosse completamente aniquilado, nem se devia sonhar em abandonar o campo de batalha para repousar.

Fazer corpo mole no campo de batalha era algo simplesmente inexistente.

Sem soldados nas mãos, restava ser incorporado em outras formações militares para combater.

Cada cavaleiro constituía uma força principal no campo de batalha, sendo extremamente difícil abandonar o posto antes do fim das hostilidades.

Se não fossem estas restrições, a taxa de baixas entre a nobreza não se manteria persistentemente tão elevada.

Tudo dependia agora do peso que estes nobres do Norte detinham junto dos seus próprios clãs, e se conseguiriam obter novos investimentos familiares após o revés inicial.

A principal dificuldade era a exiguidade do tempo; se tivessem de esperar três ou cinco anos até que todos recuperassem as forças, ele decerto não estaria tão atormentado.

A pensar nisto, sentiu uma profunda inveja de Hudson. Embora proveniende de uma pequena nobreza, a sua ascensão fora meteórica!

Tendo-se tornado subitamente o pilar da sua família, logo que a guerra estalasse, os diversos ramos do clã viriam por iniciativa própria reunir-se à sua volta.

Apenas com os seus próprios familiares conseguiriam juntar um exército; somando os pequenos subordinados a reboque, os oportunistas que seguiam a maré e alguns parentes e amigos dispostos a juntar-se ao grupo, era bem capaz de conseguir formar dois exércitos inteiros.

Apesar de a combatividade de uma força tão heterogênea suscitar sérias dúvidas, enquanto reforços enviados para a linha de frente, exerciam maioritariamente funções de guarnição e defesa de fortalezas.

A alta cúpula do reino não era tosca ao ponto de lançar tropas improvisadas de nobres menores para combater orcs em campo aberto — isso equivaleria a ter água no cérebro.

Basta observar a densa rede de castelos e fortalezas nas Terras do Norte para compreender que, perante a invasão dos orcs, a estratégia principal do Reino de Alpha assentava fundamentalmente na defesa.

Em algumas fortalezas cruciais, armazenavam-se habitualmente água e víveres suficientes para sustentar a guarnição durante três anos.

Aqueles que verdadeiramente mediam forças de forma implacável com os grandes exércitos de orcs continuavam a ser o exército permanente do reino e as elites da alta nobreza.

"Quanto maior o poder, maior a responsabilidade."

Isto não era de modo nenhum uma brincadeira.

Se o Reino de Alpha não conseguisse unir-se de forma coesa e externa em cada momento crítico, há muito teria sido aniquilado pelos orcs dez vezes consecutivas.

***

No Domínio de Folha de Bordo, o barão Kettle, ao receber a mensagem, ficou com o semblante ainda mais terrivelmente sombrio.

Não se sabia se estaria sob o efeito de alguma maldição, mas, desde o início da sua descida para o sul, tudo parecia correr-lhe mal.

As suas sucessivas maquinações acabavam invariavelmente em fracasso. Embora, graças à sua extraordinária capacidade de resposta a crises, tivesse conseguido evitar perdas maiores, o fracasso continuava a ser um fracasso.

Para ser franco, entre os vários domínios dos dois condados, o desenvolvimento do Domínio de Folha de Bordo até podia ser considerado razoável.

O problema era que tudo temia comparações; em contraste com o vizinho Domínio da Montanha, o progresso do Domínio de Folha de Bordo simplesmente não resistia a qualquer análise.

Se estivéssemos numa época de paz, um crescimento gradual não constituiria um problema de maior. O barão Kettle já se resignara a isso, tendo renunciado há muito a competir com o seu excelente vizinho.

Infelizmente, o Senhor da Aurora parecia não abençoar a causa, e a crescente tensão nas Terras do Norte estilhaçou as ilusões do barão Kettle.

— Tio Holman, acha que devo aceitar a corte de Sith neste momento?

Entre os nobres não existem inimigos eternos; uma vez definido o cargo de governador, Kettle deixou de ser um rival direto de Sith.

Ainda para mais, após o golpe devastador desferido contra as forças da facção opositora, ambas as partes encontravam-se agora em patamares completamente distintos, faltando a Kettle sequer a qualificação para continuar a ser considerado um oponente.

Não sendo já um concorrente, o barão Kettle passou a ostentar valor para ser cortejado. E a tropa de elite sob o seu comando constituía a melhor moeda de troca.

Apesar de só poder mantê-la acampada no exterior sem poder regressar ao domínio a curto prazo, logo que a guerra deflagrasse, tudo isso deixaria de ser um problema.

— Kettle, esta questão só pode ser julgada por ti próprio. No que respeita à visão estratégica, ninguém da jovem geração da família se compara a ti.

— Se me colocas esta questão, deduzo que, com base na situação atual, não vês com bons olhos as perspetivas de futuro de Sith.

— O problema reside no facto de a nossa posição ser excessivamente delicada; se regressarmos ao seio da família, recairíamos exatamente no mesmo caminho de antes.

— As Fronteiras do Norte não são um lugar para se habitar a longo prazo — esta era uma profecia deixada pelos antepassados através de adivinhações. O facto de não ter acontecido nada durante tantos anos não significa que a família esteja a salvo de desastres.

— A nova geração de jovens foi, na sua maioria, colocada no exterior, o que demonstra claramente que a família também já pressentiu o perigo.

— A minha posição é modesta e as informações a que tenho acesso são limitadas. Talvez haja perigos ainda maiores que não nos convém revelar.

O cavaleiro Holman ponderou antes de falar.

A princípio, julgavam que os nobres do Sul eram presas fáceis e que a descida para o sul lhes permitiria consolidar posições rapidamente. Contudo, a sorte deles revelou-se verdadeiramente magra: logo à chegada, depararam-se com um vizinho formidável que os obrigou a manter uma prudência estricta.

— Tio Holman, compreendeu mal. Tendo custosamente conseguido escapar do redemoinho das Terras do Norte, como poderia eu atirar-me de volta para lá?

— O problema é que Sith também não está a atravessar dias fáceis. A facção mais poderosa do Condado de Light fica bem ao nosso lado; creio que já sentiu pessoalmente a força do Domínio da Montanha.

— A acumulação da Família Coslo é suficiente para sustentar uma nobreza de escalão médio, e a capacidade pessoal de Hudson é simplesmente inigualável.

— Receio que, assim que a guerra nas Fronteiras do Norte estalar, Sith seja sumariamente varrido do mapa. Afinal, anexar terras já cultivadas e prontas é muito mais fácil do que abrir novos matos.

Disse o barão Kettle com evidente hesitação.

O cargo de governador não trazia apenas regalias; implicava igualmente o cumprimento de obrigações correspondentes.

Para começar, se seria ou não possível cobrar os impostos, isso já constituía uma autêntica incógnita.

Ainda que tivessem protectores na capital real, a distância tornava o auxílio inútil. O gabinete do governador limitava-se a despejar toda a pressão sobre Sith, sendo impensável que enviasse pessoalmente emissários para o ajudar a cobrar tributos aos nobres locais.

Se tal se revelasse inexequível, o governo provincial entregaria a tarefa a quem demonstrasse capacidade para a cumprir. O barão Kettle não nutria a menor dúvida de que Hudson era perfeitamente capaz de persuadir a alta cúpula da província.

Perdido o direito de tributação, perdia-se o equivalente à soberania financeira. O reino não pagaria vencimentos aos oficiais do condado, cuja remuneração dependia inteiramente da fatia obtida na arrecadação fiscal.

E não se tratava apenas da finança; com a deflagração da guerra e a necessidade de formar exércitos para a campanha, se os nobres locais agissem por conta própria, Sith perderia também a maior parte do controlo militar.

Um governador despojado simultaneamente da autoridade financeira e militar não passaria de um mero carimbo decorativo. Não só seria incapaz de prestar auxílio aos seus partidários, como correria o sério risco de se tornar alvo de perseguição.

— Pretendes mudar de aliança e passar para o outro lado? — perguntou o cavaleiro Holman, sobressaltado.

Sem sequer esperar pela resposta do barão Kettle, acrescentou de imediato:

— Que condições ofereceu esse visconde do Domínio da Montanha?

Escolher um bando nunca constituíra um problema para a nobreza.

Apesar de provierem das Terras do Norte, tratava-se apenas de uma aliança frouxa, que surgia por conveniência de interesses e podia dissolver-se exatamente pelos mesmos motivos.

Como não eram vassalos de Sith, nunca lhe tendo prestado vassalagem, não se podia falar propriamente em traição.

Desde que os termos fossem vantajosos, mudar de acampamento não merecia qualquer objeção da parte de Holman — exatamente da mesma forma que os oportunistas da nobreza local procuravam deliberadamente aproximar-se de Sith.

— Se ele tivesse apresentado propostas concretas, eu decerto não estaria tão atormentado. Do princípio ao fim, aquele indivíduo limitou-se a manifestar sinais de boa vontade de forma velada.

— Suponho que a pressão exercida pelo bloco dos nobres locais o impeça de tomar uma decisão definitiva. Talvez, após a eclosão do conflito, o ambiente se torne um pouco mais brando para nós.

— Não fui apenas eu; a maioria dos nobres do Norte recebeu sugestões semelhantes. No entanto, não se vê qualquer reação por parte de Sith; ignora-se se ele realmente nada sabe ou se está apenas a fazer-se de tonto.

Declarou o barão Kettle num tom resignado.

O ponto mais angustiante era precisamente esse: manifestavam benevolência mas recusavam-se a negociar condições. Esse tipo de abordagem era o mais desgastante de todos.

Se aceitasse, temia que as regalias ficassem aquém do esperado e acabasse relegado à condição de carne para canhão.

Se recusasse, receava que os restantes nobres do seu bloco mudassem de campo, deixando-o isolado como o infeliz ostracizado a par de Sith.

***

Cidade de Beda

Ao pisar novamente aquele lugar familiar, o estatuto de Hudson alterara-se radicalmente.

O decreto real enviado à capital tinha igualmente provocado uma enorme agitação na alta cúpula provincial. Para fazer face às transformações iminentes, o conde Pierce convocou esta reunião restrita de cúpula.

Na qualidade de representante do Condado de Light, Hudson teve a honra de ser convidado.

Independentemente do atrito havido no lar, uma vez postados no campo de batalha das Fronteiras do Norte, todos continuavam a ser os melhores aliados.

Fazer equipa com pessoas conhecidas permitia, no mínimo, manter um certo grau de familiaridade e avaliar razoavelmente os limites de cada um.

Nobres como Hudson, com reputação ilibada e incapazes de trair os seus camaradas de armas, gozavam invariavelmente da preferência dos aliados. Os sorrisos patentes nos rostos de todos evidenciavam a calorosa aceitação da sua integração.

Num relance sobre os participantes, Hudson constatou que, exceto por si próprio, que representava o Condado de Light em substituição do visconde Sith, todos os demais eram governadores de condado.

Contando com o visconde Cayor, sete dos quinze condados da província do Sudeste pertenciam à Família Dalton. O título de primeira família da província revelava-se, pois, inteiramente justificado.

***

— Estas são informações recolhidas pelo gabinete do governador. Podem circulá-las entre vós para leitura, mas é estritamente proibida a divulgação externa de qualquer dado aqui contido.

— Este pacto de confidencialidade provém das mãos de um mestre alquimista. Peço o favor de o assinarem antes de darmos início formal à reunião.

Afirmou o conde Pierce com gravidade.

A confiança era algo inexistente; comparando com a palavra de honra de cada um, o governador Pierce depositava manifestamente muito mais fé no poder de um pacto mágico.

Talvez fosse exatamente esta a razão pela qual conseguiam cooperar de forma tão estreita no campo de batalha: constrangidos por um pacto mágico, violar os acordos exigia o pagamento de um preço elevadíssimo.

Quanto mais influentes eram as figuras, mais prezavam as suas próprias vidas.

Salvo em circunstâncias absolutamente desesperadas, raríssimo era quem estivesse disposto a sacrificar a própria pele por causa de uma quebra de contrato.

Certificando-se de que o pacto se limitava estritamente a garantir o sigilo perpétuo sobre o teor das conversas, sem quaisquer alçapões ocultos, Hudson rubricou também o seu nome com firmeza.

Sutilmente, teve a nítida sensação de que uma nova espécie de atadura se fixara ao seu corpo. Todavia, a sensação desvaneceu-se num ápice, evidenciando a natureza do poder mágico do contrato.

Ao não violar o acordo, decerto não despoletaria aquela força misteriosa. Quais seriam as consequências de uma infração? Hudson ainda não vivera o suficiente para desejar testar o seu próprio falecimento.

O facto de tal tesouro ter sido exibido fez crescer o interesse de Hudson pelo rumo que a conversa iria tomar.

Contudo, após folhear os documentos que circulavam entre os presentes, o próprio Hudson perdeu completamente a serenidade.

***