Capítulo Trigésimo: O Caracol Avança

— Que bela maneira de dizer que não sofreu perdas!
O exército que a Santa Igreja formou a um custo altíssimo deveria servir para conquistar o mundo, e no fim você o desperdiçou por completo. Até mesmo a Trombeta da Lua Sangrenta foi revelada antes do tempo, e ainda assim você tem a audácia de afirmar que nada perdeu?
Sumo Sacerdote, na sua visão, o que seria realmente sofrer uma perda? Seria preciso que o inimigo marchasse até aqui e nos exterminasse a todos para que você admitisse um revés? Ou talvez...

Sem esperar que Imã terminasse a frase, o homem mascarado ergueu a mão, interrompendo-o:
— Basta, este assunto encerra-se aqui. Acredito que o Sumo Sacerdote não agiu por maldade, contudo, erros semelhantes não podem se repetir. Comparados aos nobres que governam estas terras há séculos, os recursos da nossa Irmandade dos Esqueletos são ínfimos, não podemos nos dar ao luxo de tais perdas.
Viemos de todos os cantos do mundo com o propósito de derrubar o domínio da nobreza, para enfim vivermos sob a luz do sol, sem que nossos filhos e netos tenham que viver como ratos.
Agora a oportunidade surgiu. O inimigo abandonou as cidades fortificadas, disposto a nos enfrentar em campo aberto. Basta derrotarmos esta coalizão dos nobres para que a Província Sudeste seja nossa.
Com a Província Sudeste conquistada, o Reino de Alfa será abalado, e todos os homens justos, que há tanto sofrem sob o jugo da nobreza, se levantarão em resposta.
Usaremos o Reino de Alfa como base, lançando uma onda de revolta por todo o continente, como há trezentos anos, varrendo tudo diante de nós.
A vitória será nossa!

— A vitória será nossa!
— A vitória será nossa!

Contagiados por um fervor quase sobrenatural, todos acompanharam o mascarado em uníssono. Percebia-se claramente que aquele entusiasmo vinha das profundezas do coração.
Ainda que as palavras inflamadas do misterioso “Senhor Supremo” não tivessem nenhuma lógica e fossem, por si só, absurdas, com o auxílio da magia tudo parecia possível.
Ao fim, continuavam sendo uma seita clandestina e perversa; por mais belas que fossem suas palavras, não conseguiam esconder sua verdadeira natureza.
Terminada a exaltação, a Irmandade dos Esqueletos transformou-se imediatamente numa máquina de guerra em plena atividade.

A primeira leva de fiéis devotos foi enviada ao campo de batalha como carne de canhão, de modo que os trabalhos de recrutamento seguintes avançaram muito lentamente.
Contudo, isso não representava obstáculo para a Irmandade dos Esqueletos. Para quem se recusava a alistar-se, restava o recrutamento forçado. De qualquer forma, ao ingressar no exército, recebiam logo uma dose do “Elixir da Coragem” e passavam por uma lavagem cerebral. Assim, soldados ferozes e destemidos eram moldados.
Tudo, porém, tem seu lado negativo: esses “guerreiros” artificialmente amadurecidos perdiam a inteligência em proporção direta à sua sede de sangue. Quanto mais vorazes, menos raciocinavam.
Podiam servir como carne de canhão, mas jamais se tornariam verdadeiros soldados de elite.

Olhando o exército desordenado, o conde Pierce, que até pouco antes impunha autoridade com gestos largos, exibia agora um semblante sombrio e ameaçador.
Se já sabia que a coalizão dos nobres era de qualidade duvidosa, não imaginava que chegasse a tal ponto. Logo no primeiro dia de marcha, as tropas de servos caíram no caos.
É sabido que a velocidade de um exército não depende dos melhores, mas sim dos piores soldados. Quanto maior o número de homens, mais incompetentes haverá, e menor será o ritmo da marcha. Grupos pequenos, ao contrário, são mais eficientes.
No primeiro dia já havia soldados invadindo acampamentos alheios, sem saber onde pertencer. Ver os nobres senhores em busca de seus próprios soldados deixava o conde Pierce tomado pela fúria.
A máxima de que “rapidez é essencial na guerra” tornou-se motivo de escárnio. Não só os quatro exércitos da vanguarda estavam mergulhados no caos, como o Quinto Exército, responsável pelo transporte dos mantimentos, arrastava-se como nunca.
Não importava o quanto as tropas da frente avançassem, o Quinto Exército não percorria mais do que poucos quilômetros por dia, e isso graças às ordens incessantes do conde Pierce; sem elas, andariam ainda menos.
Hudson, que vinha ao final da coluna, sabia do que falava. Não era sabotagem de sua parte; conduzir dezenas de milhares de homens já era, por si só, tarefa monumental.
Sendo otimista: em formação de quatro homens por fileira, com um metro de distância entre si, vinte mil soldados formariam uma coluna com dez quilômetros de extensão.
Hudson não sabia o número exato de homens na coalizão. O fato é que, três horas após receber a ordem de partida, seu Décimo Batalhão só então começou a marchar.
Por falta de animais de carga, os soldados tiveram ainda que requisitar camponeses para empurrar os carros de mantimentos.
Deixar camponeses empurrando carroças pode ser adequado, mas é inútil esperar eficiência.
Das três horas de atraso iniciais, restavam apenas cinco ou seis horas de marcha efetiva por dia, descontando o tempo de descanso, preparo de refeições e montagem de acampamento.
Nessas condições, conseguir avançar vinte quilômetros por dia era um feito para o Quinto Exército.
Infelizmente, ninguém reconheceu esse esforço. Furioso, o conde Pierce, ignorando o cansaço geral após uma jornada extenuante, convocou uma reunião militar extraordinária com todos os batalhões ainda naquela mesma noite.

Reunidos ao redor das fogueiras, à luz trêmula das chamas, Hudson divisava o rosto carregado de sombras do conde Pierce.
— Excelência, o atraso na marcha é culpa do Quinto Exército. Não fosse a limitação dos suprimentos, poderíamos avançar cinquenta quilômetros por dia — gabou-se o comandante do Segundo Exército, visconde Orlan.
Se não houvesse soldados camponeses, Hudson não duvidaria que pudessem avançar cem quilômetros diários. Mas, com aquela tropa de arrasto, cinquenta quilômetros era uma piada.
Não era falta de tentativa; certa vez, durante a viagem, ousou marchar sessenta quilômetros num só dia — nem vale a pena recordar o resultado.
A máxima dos antigos livros de estratégia provava-se verdadeira: “Quem se apressa cem quilômetros por ganhos, perde o general; quem se apressa cinquenta, só metade do exército chega ao destino.”
Se realmente forçassem a marcha a cinquenta quilômetros por dia, ao encontrar os rebeldes só restaria chorar. Soldados exaustos mostrariam, na prática, o que significa um desmoronamento completo.

— Excelência, não é por falta de empenho nosso. As estradas são tortuosas, faltam animais de tração, tudo depende da força humana. Por mais que queiramos, não podemos avançar mais rápido!
Além disso, partimos com três horas de atraso. Conseguir avançar vinte quilômetros já foi uma grande conquista.
Se ainda houver fôlego, sugiro que os suprimentos sejam distribuídos entre os batalhões, dividindo o peso da logística. Assim, acredito que a velocidade aumentaria bastante — explicou, sem convicção, o cavaleiro Charles.
De jeito nenhum o Quinto Exército aceitaria ser o bode expiatório pelo atraso.
Os quatro exércitos da frente marchavam leves, enquanto o Quinto carregava todo o peso. Exigir o mesmo ritmo de todos era pura desfaçatez.

— Cavaleiro Charles, vejo que sua formação militar deixa muito a desejar! Distribuir os suprimentos, que ideia absurda! Não sabe que as tropas de linha devem sempre estar prontas para enfrentar o inimigo? — zombou o comandante do Terceiro Exército, coronel Chris.
Fugir da responsabilidade era uma coisa; assumir o fardo da logística, outra completamente diferente.
Cada um conhecia bem suas limitações: manter o ritmo da marcha já era complicado, imagine então se ainda tivessem que carregar suprimentos adicionais. Seria o caos absoluto.