Capítulo Quarenta e Cinco: É Preciso Tornar Visível o Que Se Oferece

O inimigo estava às portas da cidade, mas Dadir continuava entregue à música e à dança. Para a alta cúpula da Irmandade dos Ossos, acostumada a se esconder e fugir por tanto tempo, finalmente ter a chance de tomar o controle era motivo suficiente para aproveitar ao máximo. Mesmo que houvesse alguns poucos lúcidos, diante da maré geral, eram impotentes. No fundo, a maioria dos membros da Irmandade não passava de gente comum. Eram tão poucos os "letrados" capazes de escrever o próprio nome, que se podiam contar nos dedos. A falta de visão os fazia limitar-se ao seu pequeno mundo, incapazes de traçar planos para o futuro.

Se não fosse pela infiltração do culto ao deus profano, não passariam de um levante camponês, que, após depor os nobres, se veria perdido sem saber o que fazer em seguida. A carência de talentos não era um problema exclusivo da Irmandade dos Ossos, mas uma dificuldade comum entre as várias seitas proibidas de Aslântia.

Em teoria, com a decadência do clero e sem a perseguição da Igreja, os cultos proibidos deveriam florescer. Mas a realidade se mostrou oposta: desde a queda da Igreja, eles também entraram em declínio. Os nobres, agora senhores absolutos, eram incrivelmente tolerantes com os seus. O ambiente político e social mais flexível fez com que quase não houvesse nobres entre os membros dos cultos proibidos.

Antes, sob o domínio eclesiástico, qualquer suspeita de ligação com seitas era suficiente para uma condenação à fogueira, obrigando muitos nobres a se aliarem aos cultos. Agora, isso não servia para nada. Apenas ser "suspeito" não bastava para incriminar um nobre sem provas concretas. E mesmo que a culpa fosse comprovada, enquanto não tivessem causado danos reais, ainda havia chance de redenção. Essa mudança tornou recrutar novos membros para os cultos uma tarefa quase impossível. Mesmo sequestrando alguém, era provável que acabassem traídos.

Com os nobres fora do jogo, a qualidade dos líderes dos cultos caiu vertiginosamente, arrastando consigo a força militar dessas seitas. Há trezentos anos, a temida Ordem da Lua Sangrenta era capaz de reunir exércitos e enfrentar, de igual para igual, as forças da Igreja, forçando as nações do continente a se unirem contra ela. Hoje, o máximo que conseguem é causar problemas em regiões isoladas.

A suntuosa sala de audiências, outrora sagrada, agora sediava orgias desinibidas. Os altos membros da Irmandade debatiam questões de guerra e governo ao mesmo tempo em que se entregavam aos prazeres carnais. Ninguém via nisso problema, pois o dogma central da seita era: "Abandone as amarras do desejo, retorne à sua natureza essencial." Pouco importava se a devassidão era adequada ou não — o essencial era agradar ao deus profano que os guiava. O ar impuro enchia o salão, e o que parecia ser simples luxúria era, na verdade, uma oferenda ritualística. Os líderes da Irmandade, desse modo peculiar, buscavam provar ao deus que eram seus mais devotos seguidores.

Evidentemente, esse tipo de celebração era penoso para o velho sumo-sacerdote, que normalmente se abstinha de participar. Mas após sucessivas derrotas, sua influência na seita diminuíra drasticamente, roubando-lhe até a coragem de recusar.

Passar vergonha era melhor do que perder a vida. O prestígio do "Sábio" estava em ruínas, e sua posição de sumo-sacerdote vacilava. Outrora, graças ao respeito acumulado e ao papel único que exercia nas cerimônias, podia até rivalizar com o próprio Senhor Sagrado. Agora, não lhe restava alternativa a não ser se submeter.

— Os sacrifícios estão prontos? — perguntou friamente o homem mascarado.

Não indagou sobre o exército inimigo diante dos portões; a preocupação com os sacrifícios era tamanha que, para ele, superava em muito a ameaça da coalizão dos nobres.

Ao ouvir a pergunta, o homem de meia-idade responsável pelos preparativos afastou-se apressado da mulher sob si e respondeu:

— Senhor Sagrado, temos seiscentos e sessenta e seis pares de meninos e meninas de treze anos, e todos os itens cerimoniais estão prontos. Falta apenas uma fera mágica de alto nível como oferenda e o gatilho de um massacre sem fim.

Pelo tamanho do sacrifício, era claro que a Irmandade planejava algo grandioso.

— Não se preocupem com a fera mágica, ela já foi entregue. Quanto ao massacre, os inimigos do lado de fora logo nos ajudarão a realizá-lo. Ordenem que todos se contenham; as mulheres da cidade estão à disposição, mas as oferendas ao deus devem permanecer puras. Quem ousar tocá-las, irá pessoalmente pedir perdão ao deus. Sumo-sacerdote, sua experiência em cerimônias é a maior; esta grande celebração centenária ficará sob sua responsabilidade!

A voz do mascarado não admitia réplica.

Assim que terminou de falar, todos olharam para o sumo-sacerdote com malícia. Pelo olhar, estava claro que liderar o ritual não seria nada agradável.

Diante do olhar gélido do mascarado, o velho sacerdote, tremendo, não ousou recusar e respondeu:

— Sim, Senhor Sagrado!

Se alguém observasse atentamente, notaria uma poça misteriosa no chão — sinal de que o velho, tomado pelo medo, quase perdeu o controle do próprio corpo. Não ousava recusar, pois as consequências seriam certamente piores do que liderar o ritual. O Senhor Sagrado da Irmandade era, sem dúvida, um homem perigoso.

***

Diante do marco na estrada, Hudson teve sua atenção fisgada pelo nome "Vila das Folhas Vermelhas" — o ponto de encontro combinado. Pelo tempo, o Esquadrão de Saqueadores já deveria ter chegado. Afinal, devido ao ataque inimigo, o comboio de provisões se atrasara um dia inteiro.

— Passe a ordem: os carros com feridos vão à frente da coluna.

Hudson deu o comando, pesaroso.

Unir-se à força principal significava maior segurança, mas também que seu poder de comando diminuiria drasticamente. Quem, sem precisar gastar do próprio bolso, recusaria ter mais soldados sob suas ordens? Se pudesse, Hudson não abriria mão daquele destacamento.

Mas a realidade era dura: soldados servos eram propriedade privada dos nobres; não havia como ele ficar com eles. Devolver o comando de bom grado ainda lhe garantiria alguma consideração — insistir só lhe traria problemas.

Ainda assim, não custava nada dar ênfase à sua situação. Ressaltar as dificuldades enfrentadas era uma forma de valorizar seus méritos. Afinal, em nome do bem comum, ele recusara a oferta do Conde Piers, abrindo mão do título de barão que lhe fora prometido.

A coluna avançava lentamente. Ao avistar os conhecidos acampamentos no horizonte, Hudson sentiu-se aliviado. O Esquadrão de Saqueadores chegara a tempo, sinal de que tudo correra bem e suas decisões estavam corretas.

Um carro após outro, os feridos entravam no acampamento. Os nobres do Quinto Exército, já de mau humor, ficaram ainda mais carrancudos.

— Hudson, houve algum imprevisto no caminho? Sofremos perdas nos suprimentos ou armamentos? — indagou Charles, preocupado.

Se houvesse problemas com o comboio, ele, como comandante, seria o principal responsável. Por maiores que fossem os lucros dos saques, não compensariam as consequências políticas de uma falha dessas.

— Fique tranquilo, tio Charles. Fomos emboscados por tropas de elite dos rebeldes, mas consegui repelir o ataque. Houve, sim, algumas perdas nos suprimentos e armamentos, mas tudo ainda sob controle. Graças aos resultados obtidos, acredito que o incidente possa ser encoberto. O problema é que, no dia seguinte à sua partida, fomos descobertos pelos cavaleiros grifo. Não fosse nada de grave, mas anteontem o Conde Piers mandou alguém até aqui...