Capítulo cento e vinte e sete: A batalha contra os gafanhotos

As palavras da menina fizeram a caravana acelerar. Como se tivesse tocado em algum tabu, o velho nem se importou mais com os negócios.

Talvez isso também estivesse relacionado ao fato de que tais negócios não eram lucrativos. Afinal, o faro comercial do velho sempre fora preciso como de costume; conseguir manter o equilíbrio entre receitas e despesas era apenas uma questão de "sorte".

Nas suas próprias palavras:
"Os grandes negócios que rendem dinheiro já foram monopolizados pelas grandes figuras. Pessoas comuns que tentam se envolver nisso só atraem desgraça e infortúnio para si mesmas. Ganhar um dinheiro suado e viver em paz é o que realmente importa."

...

Ao cair da noite, o velho que deixara a caravana mudou de aparência instantaneamente. Sua pele envelhecida tornou-se viçosa, as rugas do rosto desapareceram como se por encanto, e ele pareceu rejuvenescer trinta anos de uma só vez.

"Santo Mestre, a missão que nos confiou foi cumprida. O Pó Atrai-Gafanhotos foi espalhado até a Província do Sudeste, conforme suas ordens, e agora o exército de gafanhotos está se reunindo lá sem parar. No entanto, aquele grupo de nobres reagiu rapidamente; eles já chegaram ao Condado de Qiaomu e parece que pretendem caçar o Rei Inseto no meio do caminho. A força deste pequeno grupo nobre é formidável; magos e cavaleiros da terra, que raramente aparecem em público, agora estão presentes. É seguro supor que todo o poder de combate de elite da Província do Sudeste se reuniu aqui. Os magos participantes são, no mínimo, de nível avançado, e os cavaleiros, no mínimo, grandes cavaleiros, todos acompanhados por bestas mágicas. Com a cooperação dos exércitos dos nobres locais do Condado de Qiaomu, ninguém pode garantir se o Rei Inseto conseguirá romper o bloqueio."

O homem de meia-idade relatou com apreensão. Tendo testemunhado pessoalmente o potencial dos nobres, sua arrogância desapareceu sem deixar vestígios. Se não fosse por esta praga de gafanhotos, talvez ele nunca tivesse tido a chance de presenciar tal poder. As pequenas ações da Sociedade da Caveira não eram suficientes para fazer com que aquelas pessoas se esforçassem ao máximo; apenas as forças expostas já seriam capazes de suprimi-los inúmeras vezes.

"Carlis, não se deixe cegar por um sucesso ou fracasso momentâneo. O sucesso ou o fracasso não importam. Esta não é a nossa luta, e os nobres não são nossos verdadeiros inimigos. Que eles sejam fortes, para nós, pode até ser algo bom. É apenas uma transação; o fato de a praga ter chegado a este ponto já é o suficiente para que aqueles bastardos voltem para reivindicar recompensas e méritos. Mesmo que o Rei Inseto não consiga entrar na Província do Sudeste, o exército de gafanhotos disperso já é o bastante para atingir nossos objetivos. A atenção dos nobres foi desviada e, a curto prazo, eles não terão tempo de nos causar problemas. Sua próxima missão é encontrar o Chifre da Lua de Sangue. A cidade de Dadier foi o último lugar onde ele apareceu; os nobres que entraram na cidade para suprimir a rebelião no ano passado são suspeitos. Esta é a melhor oportunidade para agir, você deve ser discreto. Antes de encontrar o Chifre da Lua de Sangue, não crie mais tumultos."

Uma organização anti-igreja infiltrada nas fileiras apoiadas pela própria Igreja, é preciso dizer que isso é uma ironia. Quanto mais perigoso o lugar, mais seguro ele é; usar a fachada da Sociedade da Caveira, na verdade, mascarou todas as ações, fossem elas razoáveis ou não. Organizações de seitas malignas nunca seguem regras, afinal. Mudar de estilo não faria ninguém estranhar. Comportamento suspeito era apenas o procedimento padrão; se não houvesse problemas, ainda seria uma seita maligna?

"Santo Mestre, já que fizemos as coisas com tanta perfeição, por que não deixar alguns rastros para que os nobres e a Igreja se ataquem como cães?" perguntou Carlis, confuso. Incitar o conflito entre a Igreja e o grupo dos nobres era o plano que eles sempre sonharam em concretizar. No entanto, quando a oportunidade surgiu, o Santo da Caveira à sua frente agiu de forma contrária. Ele não apenas não expôs a existência da Igreja, como também apagou deliberadamente os vestígios humanos, ocultando tudo o máximo possível.

"Carlis, você está pensando de forma muito simples. Embora a Igreja esteja decadente, isso não significa que aqueles sujeitos sejam realmente idiotas. Deixar rastros propositalmente não seria nos expor diante deles? Agora não é o momento para rompermos. Antes de obter o apoio de uma nova grande potência, não podemos prescindir do apoio da Igreja. Mesmo que não deixemos rastros, aqueles nobres ainda encontrarão um jeito de culpar a Igreja. Para as grandes potências, a evidência nunca é um problema. A mera suspeita já é o bastante para que cheguem a uma conclusão. Da última vez, você não sofreu por causa disso?"

As palavras do Santo da Caveira deixaram Carlis muito constrangido. Ao conviver com as classes média e baixa, ele via as provas e pistas como algo fundamental. Deixar-se levar por suas próprias percepções e aplicar seus conceitos nas decisões dos outros, como não sofrer prejuízo?

...

No Condado de Qiaomu, após uma divisão regional simples, os líderes ficaram responsáveis por suas respectivas áreas. Cada equipe estava bem equilibrada, com magos, cavaleiros e as tropas privadas dos nobres locais que vieram colaborar. A colaboração era apenas isso: os exércitos nobres, encarregados de montar redes para capturar gafanhotos, tinham como principal missão descobrir o rastro do Rei Inseto e reportar imediatamente.

Capturar? Por mais fraca que seja uma besta mágica, ainda é uma besta mágica, não algo que pessoas comuns possam enfrentar. Além disso, uma criatura como o Rei Inseto é excepcionalmente rápida; nem os cavalos de guerra mais velozes conseguiriam persegui-lo, quanto mais pessoas comuns. Como o líder mais jovem, Hudson era o centro das atenções onde quer que fosse. Pode-se imaginar que, após este evento, ele se tornaria ainda mais a "criança dos outros" aos olhos de muitos pais. Observando os diversos equipamentos para lidar com os gafanhotos, embora as ferramentas fossem um pouco rudimentares, no geral, eles tinham bastante experiência.

Além de várias redes, o que mais chamou a atenção de Hudson foram os materiais de fumigação preparados. A fumaça densa para afastar os gafanhotos deveria ser, com a tecnologia atual, o meio mais eficaz para pessoas comuns. Sem contar os magos, com seus variados dispositivos mágicos; embora não soubesse como usá-los, a intuição dizia a Hudson que aquelas coisas discretas certamente tinham um poder de destruição considerável contra os gafanhotos.

Além dos meios físicos, havia também poções repelentes preparadas apressadamente pelos alquimistas. O efeito era semelhante ao de um inseticida, funcionando bem contra pequenos enxames. Contudo, ao encontrar um exército comandado por um Rei Inseto, a eficácia desaparecia instantaneamente. Hudson também estava confuso sobre isso; parecia que o Rei Inseto possuía um talento único: os gafanhotos sob seu comando não só aumentavam sua resistência a venenos, como também seu poder de combate explodia.

Se surgisse um Imperador Inseto, a situação seria ainda pior. Ouviu-se dizer que, sob o comando de um Imperador Inseto, esses gafanhotos herbívoros não poupariam nem carne. Uma vez que um Imperador Inseto nasce, por onde passa, homens e animais são dizimados, raramente restando seres vivos.

Embora fosse o líder nominal, Hudson não precisava comandar nada. Os especialistas que participavam da operação tinham suas próprias áreas de responsabilidade, e os magos estavam protegidos por cavaleiros. As tropas privadas dos nobres, naturalmente, eram comandadas pelos próprios senhores. Como comandante nominal, sua tarefa principal era descobrir o Rei Inseto e, imediatamente, correr para capturá-lo vivo ou matá-lo. Para aumentar a eficiência, dois cavaleiros de grifo, que se revezavam no patrulhamento aéreo, acompanhavam Hudson.

Parado junto a um pequeno riacho, Hudson, entediado, observava Belisden brincando na água. O pequeno urso estava na fase de maior curiosidade de sua vida ursina, achando tudo novo. Ora pegava caranguejos, ora peixes e camarões, exibindo seus feitos a Hudson de tempos em tempos. Para que o pequeno se esforçasse no trabalho, Hudson transformou-se em um irmão mais velho entusiasmado, elogiando constantemente suas conquistas.

"Zumbido, zumbido..."

O som das asas batendo soou, e a expressão de Hudson tornou-se séria. Finalmente, eles chegaram. Sob o esforço dos magos, a fumaça negra densa que subia parecia ter pernas, indo direto em direção ao exército de gafanhotos.

A guerra começou.

Dando um tapinha no ombro do filhote de urso, Hudson disse com um sorriso: "Belisden, hora de trabalhar. Derrube todos esses bichinhos irritantes para mim, mas não machuque os nossos."

Tendo sua diversão interrompida, Belisden revirou os olhos negros, agitou sua pata e bateu no chão, fazendo a terra inteira tremer. A criatura fez aquilo de propósito. Antes que pudesse repreender Belisden pela travessura, ouviu-se um som de "shua, shua...". Tendo o filhote como centro, onde quer que Hudson olhasse, os gafanhotos pareciam bêbados, caindo do ar continuamente.

"Campo de gravidade?" perguntou Hudson, incerto. Vagamente, ele sentiu seu corpo um pouco mais pesado, mas o aumento não era grande. Os soldados servos que montavam redes nas proximidades não foram afetados. Se os gafanhotos não estivessem caindo, Hudson quase teria ignorado. Um poder tão pequeno não condizia com a fama de um "Campo de Gravidade".

Parecendo perceber seus pensamentos, Belisden disse, irritado: "Para lidar com um monte de bichinhos, precisa usar força total? Além disso, você, meu parceiro de contrato, está aqui. Se por acaso eu te esmagasse até virar carne moída, quem cuidaria da minha..." Percebendo que falou demais, Belisden engoliu as palavras.

Ostentar um pouco era o de menos. Se ele irritasse seu "bilhete de refeição" de longo prazo e tivesse que voltar a comer aquele pão de ferro escuro e duro, essa não seria uma vida digna de um urso. Parceiros que garantem comida e ainda ajudam a melhorar o nível de força não são fáceis de encontrar. Exceto pelo fato de ser um pouco fraco, em outros aspectos, Hudson era um parceiro que atendia perfeitamente às exigências do urso.

"Pare de falar bobagem, quem não sabe que tipo de urso você é? Ainda há muitos insetos irritantes, venha patrulhar a zona de defesa comigo." Enquanto falava, Hudson já havia subido nas costas do urso. Obviamente, ele já estava imune às ostentações de Belisden.

Teoricamente, Belisden havia despertado todos os talentos inatos de um Urso da Terra. No entanto, o poder... era difícil de descrever. Se o campo de gravidade fosse comprimido a poucos metros, talvez pudesse levar Hudson consigo. Mas quando o alcance de execução aumentava, conseguir derrubar gafanhotos já era algo notável. Pelo menos, Hudson viu muitos insetos que, após caírem, lutavam para se levantar e caíam novamente. Se ele pudesse resolver tudo de uma vez, com seu estilo exibicionista, tal situação nunca ocorreria.

Mas conseguir derrubar os gafanhotos já era o suficiente. Ocasionalmente, alguns que escapavam não afetariam o resultado. É uma pena que houvesse apenas um Urso da Terra; se houvesse algumas dezenas, colocados diante do exército de gafanhotos, garanto que nenhum gafanhoto sairia vivo.

Montado nas costas de Belisden, patrulhando sua zona de defesa, os gafanhotos caíam sucessivamente pelo caminho; o homem e o urso tornaram-se instantaneamente a paisagem mais bela do campo de batalha. Após uma estimativa preliminar, o alcance do Campo de Gravidade de Belisden surpreendeu Hudson. Num raio de quinhentos metros, nenhum gafanhoto conseguia voar. A maioria, após sofrer o impacto repentino, lutava um pouco e sua vida terminava. Mesmo que recuperassem o fôlego, seriam prontamente pisoteados pelo exército de servos e devidamente eliminados.

Um pouco mais longe, os gafanhotos mais fracos caíam, enquanto os fortes ainda resistiam. Em suma, quanto mais perto do filhote de urso, mais miserável era o destino dos gafanhotos. Geralmente, após um ou dois quilômetros, eles podiam escapar completamente da influência do Campo de Gravidade.

Com um desempenho tão brilhante, Hudson até quis montar no urso e dar uma volta no meio do exército de gafanhotos. Apenas retraindo e liberando o campo de gravidade algumas vezes, ele poderia dizimar a maior parte dos gafanhotos na área. Em termos de eficiência de extermínio, isso era muito mais eficaz e ecológico do que qualquer pesticida. Não importa o tamanho do exército de gafanhotos, eles seriam derrotados.

No entanto, lembrando-se do objetivo desta vez, Hudson finalmente reprimiu esse pensamento tentador. Com tal agitação, o exército de gafanhotos se dispersaria, mas o culpado, o Rei Inseto, fugiria junto. Para uma espécie com uma velocidade de reprodução tão absurda, enquanto um Rei Inseto estivesse vivo, não demoraria muito para surgir outro exército. O Rei Inseto, tendo se tornado uma besta mágica, aumenta tanto em longevidade quanto em inteligência. Deixá-los viver mais tempo no mundo provavelmente faria com que seu nível de inteligência se equiparasse ao dos humanos. Aí sim, seria ainda mais difícil de lidar. Se o conflito se prolongasse, o Rei Inseto, tendo absorvido muita energia de desastre, teria a chance de evoluir para um Imperador Inseto. Uma vez atingido o nível de Imperador, o poder de destruição do exército de gafanhotos alcançaria um nível catastrófico.

A melhor resposta é descobrir o Rei Inseto e eliminá-lo imediatamente com força total, sem dar a ele a chance de causar uma praga. Agora, o exército de gafanhotos já tinha escala, tornando a morte do Rei Inseto ainda mais crucial. De acordo com as notícias vindas da sede do Governador, havia um pouco mais de Reis Insetos nesta praga do que o esperado. Várias províncias vizinhas já haviam capturado vários deles, mas os enxames não se dispersavam. Agora, a capital ordenou que tentassem capturá-los vivos; claramente, havia mais histórias por trás desta praga. Hudson, não querendo se envolver em problemas, não ousava arruinar o plano de captura das grandes figuras.

A guerra contra os gafanhotos continuava, e não eram apenas os Ursos da Terra que brilhavam no campo de batalha. Outras bestas mágicas, embora não tão relaxadas, também trouxeram performances espetaculares. O Leão de Fogo do Conde Pierce, com saliva equivalente a magma, cuspia fogo como um lança-chamas. A chama de dezenas de metros deixava um aroma de gafanhoto assado que podia ser sentido a quilômetros, fazendo o exército de servos salivar. Se não fosse pelo senhor nobre que viu tudo e enfatizou repetidamente que "gafanhotos não podem ser consumidos", estimo que esses caras já teriam ido provar.

O Mago Yuli, que Hudson menos gostava, também arrasava no campo de batalha. Não só possuía matrizes mágicas destinadas aos gafanhotos, como sua montaria de besta mágica também era surpreendente. Mesmo que todos tampassem os ouvidos, ainda assim ficavam com o couro cabeludo dormente devido ao som estranho. A "Besta de Som de Fissura", que fabrica ruído especificamente, tem como talento inato e ataque mais forte o ruído. Conhecida em todo o continente de Aslant por sua capacidade de criar ruído, a avaliação mais justa dada pelo mundo exterior é: quem a ouve, quer arrancar-lhe a pele; quem a escuta, quer reduzi-la a cinzas. Não só era infame no mundo humano, como também era detestada por outras bestas mágicas. O comportamento específico era: ao ouvir o chamado da Besta de Som de Fissura de longe, Belisden queria ir lá e martelá-la.

Este movimento recebeu o apoio de Hudson, mas, no final, ele controlou suas emoções. Afinal, eles eram companheiros de equipe agora e não podiam se matar, fazendo o inimigo rir. Imagino que houvesse muitas bestas mágicas com reações semelhantes, pois o golpe daquela criatura não distinguia amigos de inimigos. Era irritante, mas o poder da técnica sônica era realmente forte. De qualquer forma, após aquele ataque, o exército de gafanhotos que Hudson via desapareceu completamente.

O mais lendário foi que dois guerreiros Reis Insetos surgiram do exército e foram duelar diretamente com a "Besta de Som de Fissura". O resultado, naturalmente, foi que o campo nobre alcançou um marco de zero vitórias. Deixar os inimigos furiosos mostra o quão forte era o ataque de ruído. Infelizmente, eles mataram mil, mas também perderam quinhentos. Sem mencionar os servos que caíam chorando, até mesmo alguém de vontade firme como Hudson estava esfregando as orelhas constantemente. E isso porque as partes estavam longe; os colegas que estavam perto não se sabe o quão miseráveis ficaram. Se alguém tivesse insistido em não tapar os ouvidos, a sensação atual seria absolutamente intensa. Francamente, é um milagre que uma besta mágica tão odiada não tenha sido extinta até hoje.

Agora Hudson entendia um pouco o Mago Yuli; lidar com tal besta mágica todos os dias e acabar com problemas mentais era compreensível. Tudo é questão de comparação. Olhando para as várias bestas mágicas estranhas competindo para aparecer, Hudson de repente sentiu que Belisden era realmente bom. Embora fosse um pouco preguiçoso, gostasse de ostentar e fosse rude e sem educação... no geral, era suportável. Se fosse trocado pela Besta de Som de Fissura, que quando não está feliz solta um grito daqueles, Hudson não poderia garantir que não a mataria. Felizmente, o golpe da "Besta de Som de Fissura" tinha limites e precisava descansar por vários dias após tal feito. Caso contrário, se ela continuasse, Hudson temia que não conseguiria evitar fugir.

Um ponto preto apareceu no céu, trazendo Hudson de volta de seus pensamentos. É preciso admitir que o exército de gafanhotos tinha uma determinação firme para continuar vindo depois de tanta confusão. Se fosse em um exército normal, ao entender que o que estava pela frente era tão terrível, provavelmente teriam fugido há muito tempo.

"Belisden, você já viu o Rei Inseto. Fique de olho. Não foi fácil sair, não podemos deixar que outros roubem o mérito. Se isso se espalhar, será uma vergonha para a raça dos Ursos da Terra." Hudson incentivava o urso com esforço. No entanto, Belisden não comprou a ideia, apenas virou a cabeça para olhá-lo e estendeu uma pata enorme — para dividir a conta.

Ter uma inteligência muito alta não é necessariamente algo bom. Em termos de contas claras, Belisden era extremamente preciso; para não ser enganado, ele até aprendeu a ler livros contábeis. Olhando para longe, Hudson abriu as mãos: "Relaxe, meio a meio. Dividiremos todos os ganhos, nunca te tratarei mal!"

Observando a pata do urso que não se movia, ele sabia que aquele plano não havia sido aceito. O seu urso estava ficando cada vez mais difícil de enganar. Hudson estava desamparado; quem poderia imaginar que essa criatura preguiçosa cresceria tão rápido em inteligência?

"Certo, os mil moedas de ouro da recompensa também são suas. Não se apresse em recusar. Embora você se esforce mais na captura do Rei Inseto, fui eu quem aceitei este negócio. As recompensas subsequentes também precisam ser negociadas por mim. Deixar você ganhar mil moedas de ouro extras por cada Rei Inseto já é o bastante. Se pedir mais, não estarei trabalhando de graça? Pense bem, mil moedas de ouro podem comprar centenas de ovelhas, que produzem leite todos os dias..."

Não há nada que não possa ser associado ao leite animal. Uma vez que a unidade de medida é convertida, a linha de raciocínio do filhote de urso muda. Desta vez não foi exceção. Belisden, começando a calcular quantas ovelhas e vacas poderia trocar, logo retirou a pata, virou a cabeça e focou no exército de gafanhotos. Aquele olhar ardente era assustador, como se o que estivesse diante dele não fosse um exército de gafanhotos, mas bacias de leite animal com mel.