Capítulo Cento e Vinte: Direitos e Deveres

Na cidade de Luoye, diante de montanhas de cadáveres de lagartos, o Barão Cayo não demonstrou o menor desdém; acompanhado por alguns assistentes, começou imediatamente a dissecar as criaturas.

Processar materiais mágicos é uma disciplina obrigatória para qualquer mago. Tendo se dedicado ao estudo da magia por anos, Cayo já estava acostumado a lidar com todo tipo de substância peculiar.

Embora tivessem sido tratados superficialmente durante a viagem, os cadáveres dos lagartos apresentavam sinais de decomposição localizada. O fedor, que já era nauseante, tornara-se agora insuportável. Após insistir por um tempo, o Barão Cayo finalmente não aguentou e, delegando o trabalho aos seus assistentes, retirou-se silenciosamente para os fundos.

Embora esses assistentes fossem apenas aprendizes de magia, sua competência profissional era notável, e suas técnicas para manipular materiais mágicos eram extremamente refinadas. Todos haviam sido cuidadosamente selecionados e treinados pela família Dalton. Cada um possuía um talento mágico considerável; o único motivo pelo qual não haviam se tornado magos era a sua origem humilde.

Embora o poder de um mago seja imenso, sua ascensão depende inteiramente de recursos. No mesmo caminho de cultivo, enquanto alguns avançam com cristais mágicos em uma mão e poções de auxílio na outra, outros são forçados a progredir apenas através de um esforço árduo e solitário. E, infelizmente, todo o conhecimento mágico tem um preço. Cada feitiço, cada aula, cada consulta a um mentor... tudo era tabelado.

Não apenas pessoas comuns, mas até mesmo muitos pequenos nobres temiam tocar na magia, esse monstro devorador de fortunas. Os irmãos de Hudson, por exemplo, nem sequer chegaram a passar pelo teste de aptidão mágica. Não testar era a melhor escolha: se descobrissem um talento promissor, isso se tornaria apenas uma fonte de preocupação. Talvez Redman pudesse ter suportado os custos iniciais, mas, com o passar do tempo, o investimento necessário só aumentaria. Se ele tivesse apenas um filho, um grande sacrifício seria justificável, mas com tantos filhos, como poderia abandonar os outros para investir em apenas um?

Nobres que se viciam em pesquisas mágicas e acabam na falência surgem quase todos os anos no continente de Aslant. Se o talento for excepcional e a pessoa se tornar um grande mago, o investimento inicial pode ser recuperado. Mas, se o talento for medíocre e a pessoa não alcançar sequer o nível de arquimago, o prejuízo é total.

O Barão Cayo era, sem dúvida, um mago fracassado. Talvez, injetando mais recursos, ele pudesse um dia se tornar um arquimago, mas para a família Dalton, isso não teria nenhum valor prático. A menos que, ao se tornar um mago, ele também desbloqueasse outros talentos, como a alquimia, a criação de círculos mágicos ou a produção de poções. O constrangimento reside no fato de que essas profissões também exigem um investimento inicial proibitivo. Exceto por poucos gênios, a maioria precisa passar por inúmeras falhas antes de vislumbrar qualquer retorno.

Esse custo elevado é a razão pela qual esses profissionais são tão raros. Se não fosse pelo fato de que, ocasionalmente, um deles faz uma descoberta que choca o continente, os reinos não gastariam tanto para mantê-los. Essas subsídios, porém, não diziam respeito ao Barão Cayo. Para obtê-los, era necessário cumprir pelo menos uma condição: ter a força de um arquimago ou realizar pesquisas de valor. Os primeiros ingressam nas legiões de magos do reino; os segundos permanecem nas associações de magia, dedicando-se incansavelmente aos mistérios da alquimia ou à origem dos deuses.

Esses tópicos peculiares já foram a paixão de Cayo, mas, infelizmente, os velhos mestres da associação não viram nele o potencial necessário. Naturalmente, o maior obstáculo era a sua origem na família Dalton, que impedia que fosse contratado como mão de obra barata; se após dez ou vinte anos ele não alcançasse nada, isso criaria uma inimizade direta com sua família.

Magos também são humanos, com desejos e sentimentos. Com uma família inteira para cuidar, ninguém está imune às pressões sociais.

Após lavar o odor nauseante e trocar de roupa, o Barão Cayo abriu uma carta confidencial e disse com um sorriso: "As encomendas de armas para o Território Montanhoso aumentaram subitamente nestes dias. É fascinante! Eu achava que as sucatas de Hudson serviriam apenas para enganar nobres rurais ignorantes, mas agora tornaram-se artigos de luxo. E a maioria dos compradores não é local. Parece que há um segredo importante por trás disso. Tio Fu, peça à família que monitore esses compradores. Compraram tantas armas, devem ter um destino para elas. Aproveite e venda os materiais mágicos dos fundos para tapar o buraco no orçamento do território."

"Sim, meu senhor", respondeu o velho mordomo com um sorriso satisfeito. Era evidente que ele estava contente com a mudança de postura do Barão. Se fosse no passado, uma colheita tão grande de materiais mágicos teria sido desperdiçada em experimentos vãos. Agora, a decisão de vendê-los para resolver problemas financeiros marcava uma evolução significativa.

Após uma pausa, o velho mordomo acrescentou: "Meu senhor, nossos preparativos no Condado de Whighton estão quase concluídos. Devemos começar a pensar em como fechar a armadilha."

A disputa pelo cargo de governador não permitia relaxamentos. Se fosse apenas pelo Barão Cayo, o resultado importaria pouco, mas ele agora representava a família Dalton. Perder a disputa pela governança em seu próprio território seria uma humilhação inaceitável.

"O planejamento foi apressado demais. Se tivéssemos mais tempo, não estaríamos tão vulneráveis. Não conseguimos capturar aqueles indivíduos desta vez, e será difícil pegá-los novamente. O Condado de Whighton ainda verá muitas confusões. Mas, neste momento, não há outra escolha. O cargo de governador deve ser definido o quanto antes, para evitar complicações. De qualquer forma, nossa situação é melhor do que aquela de dois lados no Condado de Late. Lá, a polarização é tão profunda que, mesmo após o reino nomear um governador, o outro lado não aceitará a derrota. Ambos possuem vantagens, e ninguém conseguirá subjugar o outro por muito tempo. Parece que não teremos um momento de paz", concluiu o Barão Cayo com um riso de schadenfreude.

A felicidade é uma questão de comparação. Ele tinha dificuldades para controlar totalmente Whighton, mas seu vizinho estava literalmente dividido em dois campos. Os nobres locais, com raízes profundas e uma vasta rede de parentes, dominavam a opinião pública. Já os nobres do Norte possuíam força militar superior e apoios influentes, garantindo-lhes maior peso político. Um confronto entre esses dois grupos não seria resolvido da noite para o dia.

Na cidade de Daddier, desde que Hudson reuniu seu grupo de aliados, o Barão Sith não teve um único dia de paz. O que ele pensava ser um inimigo fácil de eliminar cresceu e tornou-se uma ameaça mortal. O momento de resolver o problema pela força já havia passado para sempre. Apenas olhando para o papel, seus setecentos soldados não eram páreo para os dois regimentos de infantaria do Território Montanhoso. Mesmo com seus cem cavaleiros, o inimigo possuía um arqueiro de elite aterrorizante. A trezentos passos, ele não errava um único tiro e conseguia disparar cinco flechas simultaneamente; era algo simplesmente irracional.

Se entrassem em combate, a maior preocupação de Sith não era a precisão do inimigo, mas a possibilidade de um erro. A uma distância tão grande, se o arqueiro errasse o alvo, poderia muito bem atingi-lo por engano. Pode-se dizer que um arqueiro de elite é o pesadelo de um cavaleiro comum; diante de tal aberração, cavaleiros e soldados rasos recebem o mesmo tratamento.

Vencer em um combate individual era impossível, e as chances de vitória em um confronto de massa também eram baixas. Embora os nobres locais não tivessem muitos soldados de elite, eles possuíam uma enorme quantidade de servos camponeses. Dez mil formigas não matam um elefante, mas uma multidão de servos camponeses certamente pode causar danos significativos. Com lanças de seis ou sete metros, mesmo que atacassem de forma caótica, o resultado seria devastador. Qualquer nobre racional pensaria duas vezes antes de iniciar uma guerra que levaria à destruição mútua.

Neste estágio, o Barão Sith não acreditava mais que teria o apoio de todos. Pelo menos o Barão Kellet, a quem ele detestava, provavelmente não atenderia aos seus comandos. Tudo se resumia a interesses; o Território Maple ficava na entrada do Território Montanhoso, e, por mais que falassem de interesses coletivos, todos precisavam garantir a própria segurança. O mesmo se aplicava aos nobres próximos a Daddier, que não ousavam se juntar ao grupo de Hudson devido à geopolítica.

"Envie alguém para perguntar o que aqueles idiotas estão fazendo e por que estão encomendando armas ao Território Montanhoso! Há tantos mercadores de armas no Reino de Alpha, por que comprar lá? Sabendo que estou em conflito com Hudson, fazer isso é claramente um insulto!" exclamou o Barão Sith, furioso.

Se fosse um nobre de outra região, ele não se importaria tanto, mas desta vez era diferente. Embora os pedidos tivessem sido divididos e feitos por meio de vários intermediários, o forte sotaque do Norte logo chamou a atenção de quem observava. Enquanto outros teriam dificuldade em descobrir a origem, o Barão Sith, também nortista, rapidamente identificou suas identidades. Um grupo de traficantes de escravos ousando desafiá-lo? Eles achavam que ele, um filho ilegítimo de um Grão-Duque, era fácil de intimidar? Quando vivia no Norte, Sith era um pequeno tirano entre os jovens nobres, alguém que não hesitava em usar a força. Embora sua posição fosse ambígua, ele ainda era uma figura de destaque no segundo círculo.

"Meu senhor, não é o momento de criar problemas desnecessários. Aqueles traficantes de escravos têm muita influência, e agora que saímos do Norte, não temos alcance sobre eles. Não podemos incomodar o seu pai por uma ninharia dessas", aconselhou o mordomo Ferron apressadamente.

O status de um filho ilegítimo não segue um padrão fixo, dependendo inteiramente da atitude do pai. Se o Grão-Duque Cavadia o valorizasse, ninguém ousaria menosprezá-lo. Mas os tempos mudaram. No Norte, Sith poderia reclamar a qualquer momento, e a influência do Grão-Duque mantinha os traficantes na linha. Agora, a distância era grande, e o afeto entre pai e filho inevitavelmente se desgastava com o tempo; Sith não ousava desperdiçar esse capital político.

"Humph! Guardarei esse rancor. Tantas armas fluindo para o Norte... não podem ser apenas para uso próprio. Com as sucatas que Hudson produz, apenas os orcs teriam interesse. Talvez essa gente queira contrabandear armas para o Império Orc por lucros exorbitantes. Espalhe a notícia e deixe que os fiscais de contrabando do Reino encontrem o problema deles!" disse o Barão Sith friamente.

Havia um acordo tácito entre os nobres do Norte: ninguém ajudaria os oficiais de fiscalização do Reino, muito menos daria informações. No passado, Sith resolveria isso com sua própria influência, mas agora, longe do Norte, ele não se sentia mais preso a essas regras.

No Território Montanhoso, Hudson, que lucrou enormemente, esperava no portão com um sorriso acolhedor. A única pessoa capaz de exigir tal recepção era o Barão Redman. Ao ver o grupo de mais de vinte pessoas chegando a cavalo, Hudson ficou surpreso. A maioria eram adolescentes, incluindo seus dois irmãos. O que o deixou aliviado foi a ausência de Sul, um indivíduo detestável; ao que parecia, o Barão Redman não queria criar um conflito e deixou o rapaz para trás.

"Pai, o que significa isso?" perguntou Hudson, intrigado. Pelas roupas, era óbvio que eram jovens nobres. Embora o Território Montanhoso carecesse de talentos, ele não tinha a intenção de cuidar dos filhos dos outros, especialmente de jovens que nem sequer eram cavaleiros. Ele não podia oferecer-lhes um futuro, e tentar convencê-los com promessas vazias seria inútil. Hudson não queria gastar recursos preciosos para treiná-los, apenas para vê-los partir e servir a outros grandes nobres.

"Estes jovens são membros de outros ramos da nossa família. Acomode-os primeiro, e explicarei tudo em breve. Além disso, estes que os escoltaram são seus tios distantes: Cavaleiro Sien, Cavaleiro Bohr, Cavaleiro Fied...", introduziu o Barão Redman calmamente.

Com tantos parentes novos, Hudson manteve seu sorriso cordial. Ter uma família numerosa nem sempre era uma benção; apenas memorizar o nome de cada um já tomava um tempo considerável.

"Mordomo, leve esses jovens para os quartos de hóspedes. Pai, tios, este não é um lugar para conversas. Vamos ao salão principal!"

Hudson liderou o grupo até o salão de recepção, algo simples e modesto.

"Hudson, você conhece as regras da família Koslow. Além do primogênito, que herda o patrimônio, os outros devem buscar seu próprio caminho. O Reino é pacífico, mas acidentes acontecem. Além de seus dois irmãos, os outros são descendentes de membros da família que faleceram durante suas jornadas. Nem todos conseguem deixar um legado, e a maioria mal consegue sobreviver. Se morrem cedo, seus filhos ficam desamparados. Pela tradição, os custos de crescimento desses jovens são divididos entre os ramos da família com posses. Na infância, tudo bem, mas quando chega a hora de despertar a 'semente da vida', surge o problema."

"A família Koslow é numerosa, e os recursos para o treinamento desses jovens são uma dor de cabeça constante. Tentar atender a todos é ainda mais difícil. Por isso, em cada geração, muitos perdem a chance de se tornarem cavaleiros por falta da 'Essência da Vida'. Antes, não havia o que fazer; o Reino controla a substância rigorosamente. Mas agora a situação mudou. Muitos nobres nos dois condados estão em decadência e desesperados. Alguns, para manter seus territórios, estão dispostos a vender suas cotas de Essência da Vida em troca de dinheiro ou proteção familiar..."

Ao ouvir a explicação, Hudson compreendeu. Eles o procuraram porque ele possuía influência entre os nobres locais. Provavelmente, no início, queriam apenas comprar a essência, mas com a rápida ascensão do Território Montanhoso, Hudson tornou-se o defensor dos interesses dos nobres locais do Condado de Late. Com mais força, ele podia oferecer condições melhores, como proteção por períodos determinados. Como membro da família Koslow, ele também tinha responsabilidades.

"Pai, isso não pode ser feito desta forma! Se pedirmos a troca agora, muitos nobres falidos aceitarão, mas ficaremos com a fama de aproveitadores. É melhor contornar a questão indiretamente. Não se preocupem com o método; cuidarei disso pessoalmente. Mas quanto conseguiremos obter, é difícil dizer, pois há muita gente de olho nisso."

Hudson sentiu-se impotente. Ele precisava ser cuidadoso com sua reputação, mas também precisava da substância. Como a responsabilidade caíra sobre ele, não podia recuar. Ele preferia controlar a operação pessoalmente a deixar que os anciãos da família causassem um desastre.

"Faça o que puder. Estes são apenas os jovens da província do Sudeste. No Reino, deve haver mais de cem jovens da família precisando disso. É impossível conseguir tudo. Não se sinta pressionado. O mais importante é a disputa pelo governo. Se você conseguir o cargo de governador do Condado de Late, isso terá um significado estratégico muito maior do que dez novos cavaleiros na família", disse o Barão Redman, visivelmente satisfeito.

Embora soubesse que Hudson era destinado a coisas maiores, ele imaginava que o rapaz precisaria de quinze ou vinte anos para chegar onde estava. Em um piscar de olhos, ele mal conseguia entender o que acontecera, e o Território Montanhoso já era uma potência no Condado de Late.