Capítulo Trinta e Cinco: Jogando um Contra o Outro

Laços sociais: mais um, mas Hudson não conseguia se alegrar. Em comparação com os contatos anteriores, desta vez o preço pago fora elevado demais, a ponto de esvaziar sua bolsa. Se ainda nutria ambições para com seu território, estava claro que teria de continuar a gastar. No campo de batalha, não havia apenas o troar das armas, mas também intricadas relações humanas.

Se não tinha força para conquistar fama e mérito de imediato, era preciso ao menos cultivar bem os relacionamentos. Ter essas conexões não garantia sucesso, mas a ausência delas quase certamente traria infortúnios.

A ideia de "fazer dinheiro" voltou a pairar na mente de Hudson. Um plano após o outro surgiu, mas nenhum se mostrava viável.

Após reavaliar suas possibilidades, Hudson percebeu, resignado: o assalto era, no momento, a forma mais adequada de enriquecer rapidamente.

Lançou um olhar para a caravana de mantimentos que avançava lentamente e teve de adiar esse pensamento. Se encontrassem rebeldes pelo caminho, quem acabaria sendo roubado era uma incógnita.

Caminhando pela trilha dos cavalos, Hudson teve um súbito sobressalto: aves voavam adiante, mas nenhuma pousava. Se não percebia o perigo agora, todo o estudo das artes militares teria sido em vão.

Sem hesitar, ordenou: "Parem imediatamente! Acampem aqui mesmo e reforcem a vigilância contra ataques surpresa."

Fugir estava fora de questão. Com suprimentos e bagagens a atrasá-los, ele não acreditava que poderiam escapar dos rebeldes.

Abandonar aqueles recursos e fugir seria ruinoso não apenas para sua reputação como nobre, mas arruinaria o Quinto Exército inteiro. Provavelmente, esses homens o caçariam por todo o continente até o fim de seus dias.

Não querendo abraçar a vida de exilado tão cedo, Hudson concluiu que ainda valia a pena resistir. Ao acalmar-se, sentiu-se reconfortado: havia cavaleiros grifo entre as tropas aliadas; se houvesse um grande contingente inimigo emboscado, seria impossível passarem despercebidos pelos olhos do céu.

Os soldados servos eram de fato limitados, mas somavam mais de quatro mil homens. Desde que não caíssem numa emboscada, não teriam por que temer pequenos grupos de rebeldes.

Hudson não acreditava que a Sociedade do Esqueleto, sempre às sombras, tivesse conseguido em tão pouco tempo treinar guerreiros à altura dos renomados Cavaleiros Carmesim.

Treinar um exército também era uma arte. No continente de Aslante, onde o saber era rigidamente controlado, essa perícia era transmitida de pai para filho.

Mesmo que a Sociedade do Esqueleto tivesse captado alguns talentos, não seria nada extraordinário. Afinal, sem prática real, apenas algumas teorias não formam um verdadeiro mestre.

Considerando o início da rebelião, o máximo de tempo que tiveram para treinar suas tropas era de dois a três meses.

Num período tão curto, criar uma força de elite do nada era quase impossível.

Mas este era um mundo extraordinário.

Por melhor que fosse o treinamento de homens comuns, não se tornariam verdadeiros soldados de elite. Nos lendários Cavaleiros Carmesim, até mesmo o soldado mais modesto era um guerreiro iniciado.

Se todos estavam num mesmo patamar, a diferença entre eles era mínima. Hudson achava que ainda era possível desafiar o inimigo.

...

"Grande Sacerdote, capturamos dois espiões inimigos."

Ao ouvir o relatório de seus subordinados, o ancião de manto cinza ficou furioso. Como emboscador, capturar espiões inimigos era o mesmo que se expor voluntariamente.

Mas não adiantava se irritar. Homens dotados de astúcia e coragem como ele eram raros na Sociedade do Esqueleto.

Esta emboscada fora uma decisão de última hora. Se não tivesse recebido notícias de que a força principal do Quinto Exército havia partido, jamais teria saído com dois mil "veteranos" treinados por menos de dois meses para tentar uma emboscada.

Os fatos mostraram que seus homens eram mesmo despreparados. Apesar das ordens repetidas para não se exporem, dois espiões bastaram para atraí-los para fora.

E, pior, nem perceberam o erro cometido; vieram alegremente pedir reconhecimento. Se não fosse momento de necessidade, o ancião teria vontade de esmagar aquele sujeito incômodo ali mesmo.

Vendo que os espiões estavam ilesos, o velho de manto cinza respirou aliviado. Serem capturados sem um arranhão demonstrava que não haviam resistido — claramente não se tratava de homens de vontade férrea.

"Muito bem, anotei o mérito de vocês. Serão recompensados após a batalha. Deixem os prisioneiros aqui, podem se retirar."

"Rick, distribua a poção da coragem e diga aos soldados para tomá-la apenas após minha ordem."

Enquanto falava, os olhos do ancião subitamente brilharam em verde.

Bastou um olhar, e os dois espiões, ainda atordoados, ajoelharam-se diante dele como se tivessem perdido a alma, o olhar vazio.

"Mestre!"

Ao ouvir esse título, o velho sorriu suavemente e perguntou com voz afável:

"Como vocês se chamam?"

"Jorge!"

"Guido!"

Diante da cena, o comandante rebelde, que ainda tentava obter mais elogios, gelou de medo. Suando frio, fez uma reverência trêmula e se retirou apressadamente.

Só então entendeu por que seus colegas temiam tanto o "bondoso" Grande Sacerdote que estava diante deles.

Com um truque tão sinistro, quem em sã consciência não teria medo?

...

"Capitão, tudo está normal na floresta. Mais cedo, apenas dois cervos estavam lutando, mas nossos companheiros já cuidaram disso. Aqui estão eles, como troféu, para presentear..."

Apontando para os dois cervos caídos no chão, Guido descrevia animado. Mas tal desculpa esfarrapada não conseguiria enganar Hudson.

Dois cervos brigando poderiam afastar as aves do céu? Só alguém sem educação militar acreditaria numa história dessas.

Se era para inventar, que ao menos dissessem que eram feras mágicas. Mas, se fosse o caso, aqueles dois não teriam voltado ilesos.

A possibilidade de terem sido subornados era remota. Aqueles dois haviam sido designados aleatoriamente por Hudson — topar com dois traidores por acaso seria sorte demais, quase impossível.

Além disso, corromper servos para traição era coisa de quem não tinha juízo; nem bebendo uns bons tragos alguém faria isso.

Pela expressão dos dois, não pareciam estar mentindo. Num lampejo, Hudson compreendeu.

Para controlar duas pessoas em tão pouco tempo, só mesmo o poder extraordinário poderia explicar.

Que método o inimigo usara, ele não sabia, mas seu instinto dizia para não se envolver.

"Está bem, deixem os animais aqui e vão descansar. Assim que eu terminar a refeição, partiremos."

Ao vê-los se afastar, Hudson esboçou um sorriso frio e pensou: realmente estavam sob controle. Qual soldado não saberia que, segundo suas ordens, a tropa nunca partia logo após acampar?

Se era para esperar, que esperassem. Melhor que a situação se arrastasse até o dia seguinte — vamos ver quem cansa primeiro.

Lançando um olhar aos cervos no chão, Hudson balançou a cabeça, resignado. Apesar da carne de cervo ser saborosa, não ousava comer algo de procedência tão duvidosa.

Num mundo extraordinário, havia muitas formas de envenenar alguém. Quem saberia o que aqueles rebeldes poderiam ter feito com os cervos?