Capítulo Setenta e Um: Uma Situação Embarazosa

Encontrando uma casa de pedra relativamente bem preservada, antes mesmo de conseguir empurrar a porta, Hudson foi surpreendido por um fedor de cadáveres em decomposição, tão forte que ele imediatamente tapou o nariz e recuou. Era simplesmente repulsivo, a ponto até mesmo do jovem urso, normalmente tão insensível, exibir uma expressão de puro desagrado. Mesmo que a casa fosse restaurada, o senhor Hudson jamais aceitaria viver ali.

Após inspecionar várias moradias, todas exalando odores semelhantes, Hudson desistiu da ideia de aproveitar construções já existentes. O castelo de um nobre é sua face perante o mundo, algo indispensável; no entanto, construir um leva anos, às vezes décadas, e a necessidade era imediata.

Restava-lhe duas opções: improvisar uma cabana de madeira ou continuar no acampamento. Sem hesitar, Hudson optou pela primeira. Sua barraca militar era demasiadamente apertada: durante campanhas militares, era tolerável; para moradia diária, impossível. O verão transformava a tenda em um forno sufocante, semelhante a uma enorme cesta de cozimento a vapor. Não querendo virar um bolinho ao vapor, Hudson passou mais uma noite sob as estrelas, usando o céu como coberta e a terra como colchão.

A primeira noite instalada de fato em seus domínios tinha um sabor especial, digno de ser lembrado. Pena não ter uma pedra mágica para registrar o momento; serviria como exemplo para inspirar as futuras gerações sobre as dificuldades do início de uma nova vida.

Contemplando o céu repleto de estrelas, Hudson sentiu-se tomado por emoções diversas. Felizmente, o clima fora favorável desde o início da expedição, o céu sempre claro. O calor era intenso, mas preferível às chuvas torrenciais. Se tivessem chegado durante a estação chuvosa, as estradas lamacentas teriam sido um pesadelo.

Contudo, o clima daquele ano parecia anormal. Na província sudeste, conhecida pela abundância de chuvas, os condados de Whaydon e Wright não receberam uma gota sequer nos últimos dois meses. Hudson ignorava a situação nas demais regiões do reino, mas, se aquilo persistisse, a seca em Whaydon e Wright seria inevitável.

No que dizia respeito às plantações, Hudson percebeu que era ilusão esperar alguma colheita naquele ano. Apesar de terem semeado na primavera, a rebelião liderada pela Guilda dos Esqueletos desbaratou os nobres de surpresa, e ninguém mais se preocupou com as lavouras. Com os campos abandonados, o mato crescia muito melhor que o trigo; se conseguissem colher ao menos um décimo do esperado, já seria uma bênção do Senhor da Alvorada.

Especialmente na terra de Hudson, as sementes das árvores, levadas pelo vento, já haviam germinado nos campos. Se tivessem chegado alguns meses depois, seria preciso renunciar às plantações e devolver os campos à floresta.

Pensando bem, talvez a seca não fosse tão terrível assim. Enquanto o afluente do Rio Azul que atravessava seu território não secasse, todos os demais problemas seriam menores.

***

No norte, na província de Felix, dentro de uma mansão luxuosa, o duque Cavadia sentia-se desconfortável diante do olhar ressentido de sua amante. A promiscuidade do círculo nobre nunca fora segredo; desde que não resultasse em tragédias, tudo era tolerado. Cavadia, famoso por sua vida boêmia, colecionara amantes na juventude.

Mas quem caminha sempre à beira do rio um dia molha os pés. Em um baile, Cavadia envolveu-se com a jovem que agora estava diante dele, Senhora Lina. Na época, ela ainda era solteira.

Não era nada de mais — apenas uma noite de prazer, sem obrigações. A diferença de status entre ambos já determinava que não teriam futuro juntos. Mesmo que Cavadia fosse o homem mais íntegro, teria de aceitar um casamento arranjado pela família, não um romance livre.

O problema foi que a inexperiência da jovem Lina somou-se à fertilidade de Cavadia, e a noite resultou em uma gravidez inesperada. Para evitar o escândalo, mas sem coragem para se livrar do bebê, Cavadia arranjou rapidamente para que Lina se casasse com um cavaleiro forasteiro.

Pouco tempo após o casamento, o infeliz marido morreu em batalha, deixando Lina viúva e responsável por criar o filho sozinha — tudo se encaixando de modo natural.

Com o marido morto e a data de nascimento da criança convenientemente alterada, ninguém se atreveu a investigar. Sob a proteção do duque, qualquer curioso ou fofoqueiro era rapidamente silenciado. Por mais que outros nobles desprezassem a situação, ninguém ousava comentar abertamente. Assim, mãe e filho levaram uma vida razoavelmente tranquila.

No entanto, com a chegada da duquesa e o nascimento do herdeiro legítimo, o segredo tornou-se insustentável. Filhos ilegítimos são comuns entre os nobres, e Cavadia não se intimidava com a revelação. Enquanto negasse publicamente, nada poderia ser provado; quem ousasse insistir deveria antes medir a própria coragem.

Mas, à medida que o tempo passava e as crianças cresciam, a situação complicou-se. Embora a maioria evitasse envolvimentos, sempre havia alguém disposto a arriscar. Por coincidência ou armação, os dois rapazes — o legítimo e o ilegítimo — acabaram se encontrando e, por causa de uma jovem elfa escravizada, brigaram em plena rua.

O resultado era previsível: o bastardo jamais teria vantagem sobre o filho legítimo. Histórias de reviravoltas só existiam nos folhetins; em Aslântia jamais se ouvira falar de um bastardo alcançando o topo. As leis de herança eram claras: filhos ilegítimos não tinham direito algum à sucessão. Podiam, no máximo, herdar certa quantia em dinheiro, nunca um título.

A menos que o bastardo tivesse legitimidade oficial, não havia chance de ascensão. Mesmo quando tal coisa acontecia, raramente vinha à tona, pois um escândalo dessas proporções poderia destruir uma família nobre.

O duque Cavadia sempre foi astuto. Ao escolher um "marido de fachada" para Lina, preferiu um forasteiro sem raízes locais, evitando complicações. No início, o plano funcionou: graças ao apoio paterno, Císio, o filho adulto, ingressou no exército e acumulou méritos em batalha.

Tudo ia bem até o conflito com o herdeiro legítimo, que colocou Lina e o filho em uma posição cada vez mais delicada. Para o duque, ambos eram igualmente queridos, e tomar partido era impossível.

Por uma década, Cavadia adiou o conflito, apaziguando as tensões. Mas, com o tempo, as rivalidades só se aprofundaram. O resultado mais imediato foi o impasse no casamento de Císio — nenhum nobre de respeito queria aliar-se a um bastardo. Pequenos nobres até sonhavam em bajular o duque, mas evitavam desafiar o futuro herdeiro. E Lina, por sua vez, não aceitava pretendentes medíocres para o filho.

Com o apoio do pai, Císio acumulou honrarias e conquistou o título de visconde. Porém, título não garantia terras. O norte era dominado por cinco grandes famílias, e mesmo que o duque pudesse conceder terras ao filho, a condição de bastardo impedia o reconhecimento oficial.

Forçar tal concessão era possível, mas arriscado: bastaria uma invasão orc e o herdeiro poderia morrer defendendo suas terras. Nobres são obrigados a defender seus domínios, sem direito a fugir; se os reforços demorassem, o destino era fatal. Foi assim que muitos pequenos nobres do norte pereceram, consolidando o domínio das cinco famílias principais.

— Não chore mais, Lina! — disse Cavadia, abraçando a amante.

— O norte não é fácil. Aparentemente, a família Felix é poderosa, mas, na verdade, vive sob constante ameaça. Nos últimos anos, as guerras foram pequenas, mas se ocorrer uma invasão orc em larga escala, verá que as cinco famílias do norte não são tão invencíveis assim. Após décadas de paz, é provável que a próxima invasão já esteja próxima.

— Neste momento, libertar Císio é o melhor. O título é modesto, as terras pequenas, mas o sudeste é fértil e seguro. Com dedicação, até um baronato no sul pode ser tão valioso quanto um viscondado no norte. Títulos são apenas palavras — nesse mundo, o que conta é o poder real. Não se deixe enganar por ilusões. Os cinco duques do norte parecem grandiosos, mas, se pudesse escolher, preferiria ser um dos doze condes do reino.

Era sincero. Na aparência, os cinco grandes duques tinham as maiores terras e títulos, poderosos além dos demais nobres do reino. Mas, na prática, só eles conheciam suas próprias dificuldades. Com os orcs como vizinhos, viviam diariamente sob tensão, temendo que uma guerra destruísse tudo o que construíram.

Se os ancestrais eliminaram os pequenos nobres do norte, foi para fortalecer suas próprias casas. Hoje, parece ter sido um erro, mas, na época, era uma medida preventiva. Não há como voltar atrás; com a saída dos pequenos nobres, as famílias maiores ficaram com mais terras, mas a defesa tornou-se mais difícil.

Antes, inúmeros castelos cruzavam o norte, cada nobre lutando até o fim por sua casa, e até os orcs os temiam. Agora, os castelos permanecem, mas os nobres mudaram. Antes, lutavam por si mesmos; hoje, lutam para os cinco grandes, recebendo apenas um soldo miserável.

Se a guerra era favorável, lutavam; caso contrário, fugiam. Só arriscavam a vida em último caso. Os cinco duques tentaram forçar resistência, mas, no fim, muitos simplesmente abandonaram suas posições.

Sem alternativas, os grandes duques tiveram de ceder: mudaram sua imagem e ofereceram melhores condições para atrair nobres de outras regiões ao fronte do norte. Considerando o interesse geral, outros poderes do reino também apoiaram o norte, estabilizando pouco a pouco a situação.

— Bonito discurso! — retrucou Lina, desmascarando a situação. — Mas, no sul, em terras desconhecidas, como Císio irá se estabelecer? Não esqueça: nos últimos duzentos anos, muitos pequenos nobres foram arruinados por vocês. Muitos sobreviveram e, ao descerem para o sul, conseguiram se reerguer. O tempo passou, mas o ódio permanece. Se descobrirem que Císio é seu filho, temo que...

O problema causado pelos antepassados era uma herança amarga. A família Felix pensara em exterminar de vez os antigos rivais, mas a solidariedade entre nobres tornava isso impossível. O massacre do passado já os manchara perante o reino; se fossem mais longe, se tornariam párias entre os nobres.