Capítulo 111: Quem está em dívida é...

A feira de negócios começou.

Pelas ruas, as vitrines estavam abarrotadas de mercadorias, e as vozes dos comerciantes vendendo seus produtos se faziam ouvir incessantemente.

A próspera cidade de Dadir, que um dia foi, parecia ressurgir.

Era evidente que o Barão Sise havia se preparado bem. Nada menos que reunir tantos mercadores demandaria um grande esforço.

Assim como a nobreza local, Hudson também assistia sem comprar nada. Isso havia sido acordado entre todos: independentemente dos produtos disponíveis, não haveria transações desta vez.

Quanto ao futuro, isso seria decidido no momento oportuno. A memória dos nobres também tem limite; embora, emocionalmente, não desejassem ver a nobreza do Norte crescer em poder, a região sul precisava de um centro comercial.

Se Dadir se tornasse esse centro, beneficiaria a todos o suficiente para que ninguém recusasse tal conveniência.

Sem investidores dispostos a gastar, o volume de negócios naturalmente não decolaria. A contribuição de algumas dezenas de nobres do Norte era insuficiente para sustentar um centro comercial.

Sem surpresa, o Barão Caitlai não conseguiu vender nenhum de seus escravos orcs. Nem os nobres locais nem os do Norte se interessaram pelos negócios.

Apesar do Barão Sise ter tentado mediar, a verdade é que todos os nobres do Norte tinham muitos escravos orcs em mãos. Se não soubessem que não conseguiriam vendê-los, provavelmente teriam tentado liquidar parte para levantar dinheiro.

Não havia como escapar: os escravos orcs eram de pouca utilidade. Exceto para trabalhos simples e pesados, não serviam para mais nada.

O principal problema era a barreira da língua, que dificultava o adestramento.

Nem todo território tinha trabalho braçal suficiente para absorver um excedente de escravos. Quando a oferta ultrapassava a demanda, os senhores naturalmente deixavam de comprar.

Embora muitos simpatizassem com a situação do Barão Caitlai, isso ficava só no discurso. Pedir que desembolsassem dinheiro de verdade era outra história.

Além disso, eles já haviam ajudado. Nobres do Norte juntaram alguns milhares de moedas de ouro para emprestar ao Barão Caitlai em caráter emergencial.

Como empreendedores, esses fundos foram arrancados a duras penas. Já era um gesto significativo.

Afinal, embora todos fossem nobres do Norte, a região era vasta e a maioria nunca havia se relacionando antes.

Se não fosse por essa oportunidade de se unirem rumo ao sul, talvez nem mesmo a amizade de hoje existisse.

...

— Barão Caitlai, parece que ninguém quer esses escravos. Mantê-los só desperdiça comida; o senhor deveria encontrar uma forma de se livrar deles — sugeriu o Barão Sise sinceramente.

A fama de matar escravos era ruim, mas havia maneiras de disfarçar. Mantê-los sem uso não afetava a reputação, mas o bolso não aguentava!

Depois de apenas dois dias ajudando a sustentar os escravos, o Barão Sise já sentia a pressão. Se o Barão Caitlai insistisse em ficar, ele não saberia lidar.

— Respeitável Barão Sise, é cruel demais. Vamos esperar mais um pouco. Agora ninguém quer porque é época de entressafra.

Daqui a dois meses, com o início do plantio da primavera, os senhores que precisarem de mão de obra podem comprá-los.

Pode confiar que as despesas diárias dos escravos serão consideradas um empréstimo seu. Assim que vendê-los, prometo pagar o senhor imediatamente — disse o Barão Caitlai com sinceridade.

Quem não sabia pensaria que ele valorizava a vida dos escravos, mas na verdade só queria ganhar tempo. Enquanto o Barão Sise cuidasse deles, sua pressão diminuía.

Se conseguisse vender na primavera, teria um grande lucro.

Mas isso era apenas uma possibilidade. Ninguém podia garantir que os nobres locais precisariam de mão de obra na época.

Ao menos no outono anterior, eles plantaram contando com a ajuda de parentes e amigos.

No plantio de primavera, pedir ajuda de novo não era impossível. Esse tipo de favor, sem riscos e com pouco custo, a maioria dos nobres aceitaria.

Se mesmo na primavera os escravos não fossem vendidos, não só o Barão Caitlai estaria arruinado, como o Barão Sise também enlouqueceria.

Pobres não têm como pagar dívidas. Manter mais de vinte mil escravos gerava um gasto enorme.

Mesmo contando três moedas de cobre por pessoa por dia, vinte e cinco mil escravos custariam setenta e cinco mil moedas de cobre diárias, ou cinquenta moedas de ouro.

Em dois meses, pelo menos três mil moedas de ouro seriam desperdiçadas, sem contar os custos do exército para vigiar os escravos.

Se houvesse uma rebelião, as perdas poderiam ser ainda maiores.

O pior é que, mesmo gastando tudo isso, o problema com os escravos orcs continuava.

Devolvê-los era impossível; não havia essa opção com traficantes de escravos hoje em dia.

Talvez o Barão Caitlai, o azarado, acabasse perseguido por credores por todo o continente, e o Barão Sise, que aceitou essa bomba, certamente sofreria perdas graves.

— Impossível!

— Barão Caitlai, se o senhor insistir em manter esses escravos, que os leve para casa! Dadir não é lugar para traficantes de escravos. Prometo criar leis proibindo a comercialização aqui — disse o Barão Sise friamente.

Como senhor feudal, ele tinha poder legislativo em seu domínio.

Se não fosse a influência dos credores, o Barão Caitlai poderia fazer o mesmo e expulsá-los.

— Respeitável Barão Sise, eu também não quero isso. Mas não tenho escolha. Se vender esses escravos agora, perco tudo.

Segundo o acordo, meu prazo para pagar a dívida é de seis meses. Se não pagar até lá, o senhor sabe as consequências.

Se o senhor conseguir convencer os credores a prorrogar o prazo, eu agirei conforme sua vontade!

Se não for possível, não tenho escolha: terei de deixá-los aqui. Faço o que quiser, mas não vou levá-los comigo — disse o Barão Caitlai, resignado.

Mesmo que isso o colocasse em conflito com o Barão Sise, era melhor do que ser perseguido pelos credores. Entre as regiões de Laite e Wharton, o Barão Sise tinha a maior fortuna.

Sem ele, o Barão Caitlai não encontraria alternativa melhor.

— Isso é impossível! Suas dívidas são enormes, e eu não tenho essa autoridade. Se tivesse tempo, seria melhor pedir ajuda ao seu pai.

Se o Visconde Hank Kayk decidisse intervir, talvez ainda lhe dessem uma chance.

A terra da Folha de Bordo é fértil; se o senhor cuidar bem, pode quitar a dívida em cinco anos — disse o Barão Sise, sua voz diminuindo, pois nem ele acreditava nessa história.

Uma contabilidade que só considera receitas e ignora despesas é pura ilusão.

Há muitos domínios que ganham dezenas de milhares de moedas de ouro por ano, mas poucos conseguem poupar essa quantia depois dos gastos.

Nem mesmo a Folha de Bordo ou a cidade de Dadir, se bem administradas, garantiriam um excedente anual de dez mil moedas de ouro.

No Norte, as cinco grandes casas nobres dominam territórios maiores que uma província, com rendas anuais de milhões de moedas, mas ainda assim estão no vermelho.

A razão pela qual sobrevivem é que têm outras fontes de renda.

O Barão Sise queria transformar Dadir em um centro comercial para o sul, ostensivamente para aumentar impostos, mas na verdade para atrair pessoas e desenvolver seus próprios negócios.

Só com impostos não dava para cobrir as despesas básicas.

O verdadeiro lucro vinha do aluguel e venda de lojas e residências na cidade, e da comercialização dos produtos agrícolas e bens de consumo do domínio.

Esse modelo não era replicável na Folha de Bordo. A renda da agricultura era suficiente para uma vida tranquila, mas enriquecimento rápido era impossível.

Após uma pausa, o Barão Sise sugeriu:

— Talvez o senhor possa falar com o Barão da Montanha. Entre as duas regiões, ele é quem mais precisa de mão de obra.

Seus apetites são tão grandes que, mesmo com uma população de mais de vinte mil, ainda não são suficientes.

Vocês já lidaram com ele; é melhor vender os escravos por um preço reduzido. Se o preço for bom, ele aceitará.

Perder um pouco é melhor do que manter esse peso. Cada dia que passa aumenta seu prejuízo em quase cem moedas de ouro.

Falava com sinceridade, embora não quisesse ajudar o concorrente.

Depois de observar, percebeu que Hudson era forte em militarismo e desenvolvimento territorial, mas não demonstrava grande habilidade política.

Ele certamente não apoiaria um rival em seu lugar.

Sem manobras políticas, o perigo era menor. Focar só no desenvolvimento territorial era um erro grave.

— Inútil, aquele sujeito também está endividado. Para desenvolver seu domínio, colocou todo o dinheiro que tinha.

Agora que a situação está estável, seus produtos ruins não vendem, só alguns equipamentos agrícolas e utensílios domésticos.

Se não fosse pelo ferro que produz para pagar dívidas, sua situação não seria melhor que a minha.

Quanto a esses escravos, só o custo foi mais de sessenta mil moedas de ouro. Mesmo vendendo no prejuízo, acha que ele tem como comprar? — disse o Barão Caitlai, fingindo desânimo.

Diante do Barão Sise, não poupava críticas a Hudson, por quem não tinha simpatia.

O Barão Sise, embora dividido, sentiu-se aliviado por ver seu rival em dificuldade, mas preocupado com os problemas que isso trazia.

— Barão Caitlai, o que quer?

Se espera que eu pague suas dívidas, esqueça.

Somos todos inteligentes; o senhor deve saber a encrenca em que se meteu.

Investir mais de sessenta mil moedas para acabar com esse monte de lixo, mesmo vendendo os melhores escravos, o prejuízo não será menor que cinquenta mil moedas.

Ninguém vai arcar com isso por você. Mesmo que o plano fracasse, não vou aceitar.

Já fiz o que pude. Os colegas do Norte têm muitos escravos estocados; não vão pegar os seus — disse o Barão Sise friamente.

Se não fosse o momento inadequado, teria expulsado aquele incômodo imediatamente. Comparado a ele, Hudson parecia um coelho manso.

— Dessas sessenta mil moedas, cinquenta mil são dívidas que precisam ser resolvidas.

Os escravos de qualidade podem render cerca de dez mil moedas, mas ainda faltam quarenta mil.

Com a ajuda de familiares e amigos do Norte, posso conseguir dez mil. Também consigo mais dez mil com a família.

Meus colegas me emprestaram alguns milhares, e posso vender armas e cavalos por mais alguns milhares.

Agora só preciso de mais dez mil para superar essa crise.

Por isso peço que o senhor me empreste essa quantia — pediu o Barão Caitlai com sinceridade.

O déficit caiu de cinquenta para dez mil moedas, e a expressão do Barão Sise melhorou, embora ainda hesitasse em emprestar.

Intuía que a situação não seria simples. Em tempos normais, Caitlai poderia conseguir empréstimos com parentes e amigos.

Mas agora todos sabiam que ele tinha um rombo enorme. Era preciso avaliar sua capacidade de pagamento.

E se ele simplesmente fugisse com o dinheiro?

Isso já aconteceu no continente de Aslant. Quando isso ocorre, só resta aceitar a derrota; cobrar dívidas internacionalmente é quase impossível.

— Se eu não aceitar, não estará planejando roubar uma caravana, não é? — perguntou o Barão Sise desconfiado.

Para nobres do Norte, roubar por falta de dinheiro era comum. Normalmente, o Barão Sise não se meteria.

Mas agora não podia. Se Dadir ganhasse fama de cidade onde mercadores são roubados, a reputação seria arruinada.

— Se chegar a isso, não terei escolha — admitiu o Barão Caitlai, de mãos abertas.

...

Com o dinheiro extorquido, Caitlai sabia que havia perdido o Barão Sise de vez. A amizade, se existisse, seria difícil manter.

— Prepare a carruagem, vamos visitar o Barão Hudson.

— Barão Caitlai, não seria melhor esperar? — alertou o cavaleiro Holman.

Acabar de receber dinheiro do Barão Sise e visitar seu rival em seu território seria desprezível.

— Se não falar com ele, o que farei com esses escravos? Devo mesmo me livrar deles e ganhar a fama de cruel?

O Barão Sise já foi generoso ao me emprestar dez mil moedas; não posso pressioná-lo.

Mas mesmo com esses dez mil, como pagarei o restante?

Tio Holman, não acha que alguém ainda vai me emprestar dinheiro nessa situação?

Mesmo na minha família, isso causaria reclamações.

Melhor não pedir e evitar mágoas — disse Caitlai, rindo de si mesmo.

Sem pedir, nunca saberia quão ruim era sua reputação. Nobres que antes o ajudavam agora só emprestavam algumas centenas.

E como precisaria da ajuda dos parentes distantes do Norte, seria ainda mais difícil.

Afinal, entre nobres prevalece a troca justa; ninguém gosta de dar sem retorno.

Ciente disso, o Barão Caitlai não se lamentou e escolheu agir.

Sabia que Hudson estava interessado nos escravos orcs. Embora talvez não tivesse dinheiro, ao menos era um comprador.

...

Depois de dar a volta, enganando o Barão Sise, os dois estavam novamente à mesa de negociações.

Hudson não mudou muito, mas o Barão Caitlai percebeu que suas relações não eram tão sólidas quanto imaginava.

Na última negociação, ainda tinha alguma confiança, achando que no pior caso perderia dinheiro, mas manteria seu domínio com ajuda dos amigos.

A realidade foi dura; se não fosse o rigor do sistema feudal, talvez até alguém quisesse vê-lo falir para assumir seu domínio.

— Barão Caitlai, para ser franco, estou interessado nesses escravos, mas a situação financeira do domínio da Montanha está ruim.

No máximo, posso mobilizar vinte mil moedas para a compra.

Se aceitar esse preço, o senhor terá um prejuízo enorme. Aproveitar a situação não combina com o espírito cavalheiresco, por isso não fiz proposta antes — disse Hudson.

Ao ouvir isso, o Barão Caitlai ficou amargurado.

Um mercador desonesto falando em "espírito cavalheiresco" era cômico, mas ele não ria.

O único comprador não podia pagar, e dizia que não aproveitaria a oportunidade para explorar o outro.

Era claro que esperava que ele entregasse os escravos de graça.

Mais uma vez, ele queria lucrar sem assumir responsabilidades. Se essa história vazasse, Hudson seria visto como salvador, e Caitlai, como o tolo.

— Barão Hudson, trinta mil moedas! Por esse preço, vendo os escravos.

Chegamos a esse ponto e não escondo nada: investi mais de sessenta mil moedas só no custo.

Vendendo pela metade do preço, ainda terei que me endividar para pagar o saldo. Se baixar mais, quebrarei — disse Caitlai, derrotado.

Provavelmente era o comerciante mais fracassado do continente. Enquanto outros negociavam para ganhar menos, ele só queria evitar a falência.

— Barão Caitlai, não se apresse. Mesmo se eu conseguir os trinta mil moedas, seus dias não serão fáceis.

Desenvolver um domínio consome muito dinheiro.

Mesmo com terras férteis como a Folha de Bordo, os primeiros anos são difíceis para equilibrar receita e despesa.

Sem capital de giro, não dá.

Que tal mudarmos a forma de cooperação? Compro os escravos pelo preço original, mas pago com ferro produzido no domínio.

O senhor pode usar esse ferro para negociar com os traficantes de escravos. São ferramentas agrícolas e utensílios domésticos que também têm mercado no Norte — sugeriu Hudson.

Francamente, ele não queria enganar. Afinal, não se pode explorar uma fonte para sempre; senão acaba.

Como peça útil, Caitlai já havia cumprido o papel: enganou o Barão Sise e dividiu a nobreza do Norte.

Seria um desperdício descartá-lo agora.

Além disso, Hudson precisava expandir seu mercado e queria testar as águas.

Como produto de alto valor agregado, mercadorias que custaram sessenta mil moedas tinham custo inferior a trinta mil.

Contanto que não fossem vendidas localmente para não competir com ele, Hudson não se importava.

— Barão Hudson, isso não será difícil? Diferente das províncias do sudeste, o mercado de ferro no Norte é monopolizado. Produtos externos não entram — começou Caitlai.

Hudson o interrompeu:

— Está pensando demais. Se não podem vender, não podem usar para si?

Se nem isso, podem vender para o Império Orc; talvez ganhem mais.

Desde que não vendam no Norte, está resolvido.

Além disso, os traficantes de escravos cuidam da venda. O que acontecer depois não será problema seu.

Faz sentido: quem vende é responsável. Mesmo que afete os interesses locais, ninguém iria atrás de um intermediário a quilômetros de distância.

— Mas, transformar dinheiro em mercadoria, eles aceitarão? — perguntou Caitlai, inseguro.

— Isso não depende deles. Sem dinheiro, eles aceitam mercadoria como pagamento ou esperam você pagar depois.

No máximo, te agridem para desabafar.

Mesmo que queiram te matar, por dinheiro precisam de você vivo.

Se alguém se exaltar, outros o conterão. Afinal, se você morrer, a dívida fica mais difícil de cobrar — disse Hudson despreocupado.

Quem deve é o senhor; essa regra vale em Aslant também.

Se os credores não forem racionais, é porque você não deve o suficiente.

Quem deve mais de cinquenta mil moedas, como o Barão Caitlai, não tem credores que desistam facilmente.