Capítulo Vinte: O Cavaleiro que Boia

Observando mensageiros saindo do acampamento um após o outro, Hudson ficou constrangido. Os outros podiam chamar reforços, mas ele não tinha como fazer o mesmo. Se essa notícia chegasse aos ouvidos do Barão Redman, certamente este viria pessoalmente com sua guarda, e então o comando mudaria de mãos.

Ter um pai cavaleiro tradicional era bom em tempos normais, mas no campo de batalha isso se tornava perigoso. Só de imaginar o cenário de avançar numa carga de cavalaria ao lado do Barão Redman, Hudson recuava de imediato. Comparando com as honras de guerra, ele achava a própria vida mais importante.

Sobreviver era o essencial; se morresse, por maior que fosse sua glória, seriam outros a colher os frutos. Num mundo sobrenatural, pequenos grupos de elite podiam facilmente percorrer longas distâncias num dia, em situações emergenciais até duzentos ou trezentos quilômetros, mas a multidão não treinada não conseguia. Sem treinamento, eram pessoas comuns. Com a má alimentação de sempre, a maioria estava em estado de saúde precário; marchar cem quilômetros em três dias era possível, mas longe de ser fácil.

Quando a velocidade aumentava, os problemas começavam a surgir. Durante a marcha, poucos percebiam, mas na hora de montar acampamento, o caos se instalava: soldados e comandantes não sabiam quem era quem, uma confusão total.

A situação da família Koslow era um pouco melhor, graças ao treinamento anterior de Hudson; não era um exército ordenado, mas ao menos os soldados não se perderam. Contudo, na hora de contar as tropas, surgiu um problema: apareceram mais de trinta pessoas vindas sabe-se lá de onde.

O oficial responsável pela contagem foi investigar, e encontrou um grupo de desorientados que nem sabiam dizer o nome completo de seu senhor. Se não fosse porque infiltrações não eram comuns nessa época, Hudson teria considerado todos como espiões. Mas, afinal, ninguém enviaria um bando de tolos para esse tipo de missão.

Na manhã seguinte, antes de partir, ainda havia doze soldados sem dono, deixando Hudson perplexo. Todos os senhores da aliança já tinham apresentado suas tropas, como poderiam sobrar pessoas?

Seria que alguém não reconheceu seus próprios homens, ou algum nobre perdeu uma parte? Era difícil chegar a uma conclusão, então Hudson simplesmente aceitou o fato de que seu exército tinha aumentado em doze soldados.

A marcha continuou, mas o ânimo geral era baixo. Era evidente que os acontecimentos da noite anterior haviam servido de lição. A mudança mais notável foi que todos passaram a designar confiáveis para vigiar suas tropas, temendo repetir o fiasco.

Sem surpresa, ao montar acampamento ao entardecer, o mesmo problema voltou a ocorrer. Os grupos da aliança, por algum motivo, continuavam misturados, esperando que os senhores viessem buscar seus homens.

A farsa se repetiu, e o efeito direto foi a elevação instantânea do prestígio de Hudson dentro da aliança, sendo saudado como “exército de elite”. Era um típico elogio mútuo, impossível de recusar. Afinal, se negasse tal título, estaria insinuando que os outros eram incompetentes.

Com inteligência suficiente, Hudson aceitou o elogio, e seus soldados, contagiados, sentiram-se realmente como uma tropa de elite. O nome era vazio, mas o resultado prático foi Hudson aceitar, com lágrimas nos olhos, que agora tinha quinze soldados a mais.

Ele podia afirmar que, além da aliança, havia outras tropas nobres por perto, e não muito distantes; caso contrário, seria impossível explicar o aumento contínuo de seus soldados.

Sabendo disso, Hudson preferiu não se envolver. Pegou o que veio, enriquecendo em silêncio; devolver os soldados seria estupidez.

Embora tal atitude não fosse digna de um nobre nem de um cavaleiro, era bem típica de Hudson. Soldados obedientes e honestos, que não exigiam soldo, eram sempre bem-vindos em seu exército.

Felizmente, o período de marcha intensa foi curto; no terceiro dia chegaram à linha de frente. Se continuassem assim, Hudson temia que um dia os donos viessem buscar seus homens.

Diante da fortaleza de Éthel ao longe, sem tempo para descansar, os rebeldes avançaram em ataque.

"Não têm honra, nem um pingo do espírito cavaleiresco", resmungou Hudson consigo mesmo.

Sem alternativa, com o inimigo à porta, só restava lutar. No vocabulário do cavaleiro, existe retirada, mas nunca fuga sem combate.

Como chefe nominal da aliança, Charles assumiu a liderança e ordenou: "Sigam-me, ao ataque!"

Mal terminou de falar, já disparava à frente. Os demais senhores nobres, um após o outro, seguiram seu exemplo, mostrando na prática a “coragem” dos cavaleiros.

"Deixar o exército para trás e partir em carga?" Aquela cena surpreendeu Hudson, mudando completamente sua visão. Sem opção, sob tantos olhares, ele não ousou ser o único a desobedecer.

Por sorte, Hudson era cauteloso e desde o início liderou suas tropas na retaguarda. Agora, com o tumulto à frente, seu caminho estava bloqueado.

Outros nobres talvez tivessem simplesmente galopado, mas Hudson, movido pela compaixão, não faria isso.

Para não parecer diferente, era necessário lançar-se ao ataque. Observando o campo de batalha, Hudson instruiu: "Tyler, conduza as tropas comigo pelo flanco esquerdo."

Dito isso, galopou à frente. Charles e os outros cavaleiros já estavam misturados ao exército rebelde; num piscar de olhos, sete ou oito soldados inimigos caíram decapitados.

Diante de Charles, os rebeldes pareciam feitos de papel. Os demais cavaleiros não ficavam atrás; embora não tão eficientes quanto Charles, mostravam igual ferocidade.

Vendo seus companheiros massacrar o inimigo, Hudson sentiu o ânimo crescer. Não pôde deixar de admirar: "Não é à toa que é um grande cavaleiro, sua capacidade de combate individual é realmente superior."

Talvez influenciado pelo clima do campo de batalha, ou pela dificuldade do terreno à frente, o cavalo de Hudson começou a se comportar de forma estranha. Apesar de seus esforços, o animal acabava girando em círculos, aproximando-se dos rebeldes, mas ainda mantendo certa distância.

"Animal maldito, como pode ser tão covarde? Onde está o espírito destemido do cavalo de batalha? Quando a guerra acabar, vou te trocar na primeira oportunidade!"

Hudson não se conteve em repreender o animal. Contudo, embora falasse duro, não teve coragem de chicoteá-lo.

Enquanto via seus companheiros lutando na linha de frente, Hudson lançou um olhar de impotência. Ao perceber um inimigo isolado se aproximando, ergueu a lança e o derrotou com um só golpe.

Talvez por não calcular bem o ângulo, ao sacar a arma, o sangue espirrou sobre Hudson, mudando instantaneamente a cor de sua armadura brilhante.

Vendo o sangue, Hudson não se irritou; ao contrário, ficou exultante. Finalmente tinha sua primeira vitória, e não precisaria temer ser motivo de vergonha entre os outros.

Como se tivesse desbloqueado um talento misterioso, Hudson passou a circular nas bordas do campo de batalha, atacando sorrateiramente soldados rebeldes que também estavam desviando do combate.