Capítulo Um: Olhando para o Norte, as Fogueiras de Guerra se Acendem

Não sei se foi alvo de alguma maldição, mas Hudson parecia estar permanentemente em pé de guerra com a "comida". Desde que se tornara senhor feudal, todos os anos tinha de se preocupar com a escassez de mantimentos.

Para resolver o problema alimentar, Hudson realizou vastos arroteamentos a qualquer custo. Irônica e paradoxalmente, esse mesmo arroteamento intensificou ainda mais a crise de cereais no seu domínio.

A capacidade de produção de alimentos da Marca dos Montes batia recordes ano após ano; contudo, o défice alimentar da Marca dos Montes também batia recordes ano após ano.

Era como se estivesse a seguir um guião trocado, preso num ciclo vicioso: "quanto mais falta comida, mais se arroteia; quanto mais se arroteia, mais falta comida".

A solução era muito simples: desacelerar o ritmo de desenvolvimento do domínio, reduzir o número de trabalhadores contratados e descartar os escravos excedentários.

Sem o abismo financeiro do arroteamento e com a diminuição do consumo de cereais, a Marca dos Montes conseguiria imediatamente inverter o impasse das despesas alimentares superarem as receitas.

— A primeira leva de suprimentos reunida no condado está prestes a chegar. Vamos reter toda a comida e substituí-la por peças de ferro para cumprir a quota.

Se o stock for insuficiente, cubram a diferença com algumas armas bem forjadas. Lembrem-se de que todas as armas fornecidas desta vez devem ser de qualidade aprovada.

Mesmo que tenham de as pedir emprestadas temporariamente às tropas no ativa, não permitam que haja problemas com a qualidade.

Continuem a operar desta forma daqui em diante; eu encarrego-me de coordenar e comunicar com a mansão do governador. Com estes mantimentos, preencher o défice alimentar do domínio não deverá ser um grande problema.

Mais tarde, arranjarei maneira de adquirir um lote de mantimentos no exterior para aumentar as reservas alimentares do domínio.

— disse Hudson com um tom bastante resignado.

Como um acumulador compulsivo de grãos, ele reservava sempre mais de um milhão de libras de cereais extra, mas, mesmo assim, enfrentava fomes todos os anos.

Tudo isto eram os efeitos secundários do crescimento populacional vertiginoso. A velocidade com que aumentavam as bocas para alimentar era muito superior à velocidade de crescimento da capacidade produtiva de alimentos do domínio.

Dezenas de milhares de bocas a mais de repente atenuavam a pressão sobre a nobreza do condado, mas aumentavam drasticamente a pressão sobre a Marca dos Montes.

Especialmente na fase inicial, quando a capacidade de produção das minas ainda não tinha explodido e as despesas do domínio ultrapassavam largamente as receitas, essa pressão tornava-se ainda mais evidente.

Acontece que, como um senhor feudal com consciência, Hudson não conseguia simplesmente passar produtos de inferior qualidade por bons e prejudicar o exército da linha da frente.

Estavam todos no mesmo barco; essencialmente, o núcleo da resistência do Reino de Alpha contra a invasão dos orcs assentava numa tática: a guerra de atrito.

Arrastar até que todas as nações humanas reocupassem os sentidos e os reforços de todo o continente chegassem seria o momento oportuno para o contra-ataque.

Até lá, quer fosse defender as cidades ou lançar ataques preventivos, o objetivo era atrasar o avanço do enorme exército orc e ganhar tempo para o reino.

Quanto mais tempo o exército da linha da frente aguentasse, mais tarde Hudson seria convocado, mais tempo teria para se preparar e maior seria a probabilidade de sobreviver no campo de batalha.

Esta conta era fácil de fazer.

Claro que, mesmo que quisesse passar mercadorias falsas ou de baixa qualidade, seria muito difícil enganar os fiscais.

A mansão do governador inspecionaria, os oficiais do reino inspecionaria, e os comandantes da linha da frente continuariam a inspecionar.

Qualquer problema descoberto em qualquer elo da cadeia seria investigado para apurar responsabilidades.

De acordo com as regras, todas as armas qualificadas levavam gravações a Relevo. O local de origem, o artífice responsável pela fundição, a data de fabrico e o oficial supervisor vinham todos especificados.

Para investigar, bastava seguir as informações marcadas na arma e rastrear a sua origem até à fonte.

Este era também um sinal distintivo para separar as armas boas das más na Marca dos Montes. Os artigos de qualidade inferior produzidos para obter lucros rápidos tinham como prioridade máxima a redução dos custos de produção, pelo que a etapa de gravação era naturalmente omitida.

...

Quando o céu mal começava a tingir-se de rubi, o Príncipe Herdeiro Alex apareceu na frente do exército orc.

— Valentes guerreiros do Império Orc, há mil anos, a raça humana quebrou a sua palavra e aliou-se a todas as raças do continente para, por meios desprezíveis, arrebatar as nossas terras e massacrar o nosso povo.

Eles expulsaram a grande raça orc do centro fértil do continente para a região fronteiriça e estéril.

O ódio contido nisto é mais alto do que as montanhas e mais profundo do que os mares!

Contudo, os humanos perversos não só desconhecem o arrependimento pelos seus pecados, como ainda enviam equipas de caça de escravos para causar estragos por todo o lado no nosso Império Orc, tornando a vida de várias tribos miserável.

Têm a audácia de tentar forçar os descendentes do grande deus-fera a submeterem-se através de meios tão desprezíveis, para que sirvam como escravos e criados por toda a eternidade.

Como poderiam os dignos filhos do deus-fera curvar-se perante este bando de desprezíveis?

A desonra só pode ser lavada com sangue.

Agora chegou a hora da vingança; guerreiros, tomem as vossas armas...

No dia 11 de janeiro do ano 99988 do Calendário Sagrado, o Príncipe Herdeiro Alex lançou a "Declaração de Vingança" no meio do exército, dando início à centésima trigésima sexta Guerra do Continente.

Acompanhado pelo fim do discurso, o exército da Corte Imperial Behemoth tomou a iniciativa de lançar uma ofensiva contra o Reino de Alpha. Quase ao mesmo tempo, as outras quatro cortes imperiais também acenderam as chamas da guerra.

O Reino de Hammer, o Ducado de Moxie e o Reino de Alpha, três desafortunados, acolheram em conjunto a invasão do exército orc.

— Matar!

— Matar!

...

Ecos de gritos de batalha ressoavam incessantemente por todos os cantos das Terras do Norte.

O povo nortenho, já experiente, refugiava-se sucessivamente nas fortalezas e redutos espalhados pela região.

Os nobres senhores, habitualmente sobranceiros, baixaram também a guarda neste momento, subindo às muralhas para comandar os exércitos na batalha.

O fumo negro das fogueiras nos postos de vigia disparava direto aos céus, erguendo-se como tochas de estafeta umas atrás das outras, transmitindo o sinal desde as Terras do Norte até à capital do reino.

...

No Palácio Esmeralda, contemplando o fumo ascendente, o Terceiro César pensou consigo mesmo: "Finalmente chegou!"

Por alguma razão, quando a guerra rebentou de facto, a sua ansiedade interior desapareceu por completo.

Um espírito combativo brotou de repente do seu peito e, sem hesitar um segundo, o Terceiro César dirigiu-se diretamente à grande sala de reuniões.

Neste momento, o Reino de Alpha precisava de um rei. Com a eclosão da guerra, havia ainda uma infinidade de problemas complexos à espera de ser tratados, não restando ao Terceiro César tempo para qualquer cansaço.

— Como estão as coisas? Já determinaram a principal direção de ataque do exército orc?

Face à invasão do exército orc, o Reino de Alpha, que há muito se preparava, já tinha formulado antecipadamente múltiplos planos de contingência.

No entanto, para que a execução destes planos fosse bem-sucedida, era imperativo determinar primeiro a direção do avanço inimigo.

— Majestade, de acordo com as informações de reconhecimento dos Cavaleiros de Grifos, há demasiados orcs.

Ataques em todas as frentes desde o início; por enquanto, não há uma direção principal clara de ataque, parecem estar apenas a sondar as falhas das nossas linhas defensivas!

— respondeu o Grande Duque Ephiyero corajosamente.

Não era por o Ministério dos Assuntos Militares ser incompetente ou não ter investigado antecipadamente os movimentos do exército orc, mas sim porque o inimigo era assustadoramente feroz.

Diferente da estrutura clara de um exército humano, o exército do Império Orc mantinha o modelo tradicional de tribos e raças. O controlo sobre as tropas era visivelmente inferior.

Não era por falta de tentativa dos orcs em mudar esta situação. No entanto, a combatividade após a mistura de diferentes raças era demasiado fraca, resultando frequentemente em lutas internas, acabando por os forçar a recuar para o formato original.

Exércitos baseados em unidades tribais tinham como principal caraterística a desordem.

A força de combate de diferentes raças orcs variava drasticamente.

Julgar a direção principal do ataque do exército orc baseando-se meramente na quantidade de pessoas era insuficiente para obter uma conclusão precisa.

Afinal, a combatividade de cem mil porcos não se equiparava à de dez mil homens-porco, e a disparidade era ainda maior quando comparada com o exército behemoth.

A verdadeira direção principal de ataque não era necessariamente a que tinha mais tropas, mas sim a que concentrava mais tropas de elite.

Infelizmente, a ordem de invasão do exército orc começava habitualmente com a carne para canhão na frente, enquanto as elites seguiam na retaguarda a supervisionar.

Quando havia sinais claros a indicar a direção principal de ataque, era praticamente no momento em que o ataque principal irrompia. Quase não havia hipótese de preparar armadilhas antecipadamente para os apanhar.

— Executem o plano original. Ordenem a todas as províncias que realizem mobilizações ordenadas de acordo com o plano prévio.

Em particular, as províncias da retaguarda devem garantir o abastecimento dos recursos estratégicos do reino, sem permitir quaisquer falhas.

O Ministério dos Negócios Estrangeiros notifique as nações humanas para lhes informar que uma nova guerra continental chegou. Precisamos agora de apoio: apoio total em termos de mão de obra, recursos materiais e financeiros!

De passagem, lembrem ao Reino de Hammer e ao Ducado de Moxie que mantenham mais reservas prontas.

— disse calmamente o Terceiro César.

Planos de resposta semelhantes enchiam quase uma sala inteira na biblioteca real, consistindo inteiramente na valiosa experiência deixada pelos antepassados.

Como velhos rivais, o estudo dos orcs por parte do Reino de Alpha não vinha de há um dia ou dois, e ambas as partes conheciam-se bastante bem.

Em contrapartida, os outros dois vizinhos eram diferentes. Embora estivessem enredados com os orcs há décadas, esta era a primeira vez que enfrentavam uma guerra total.

Faltando-lhes experiência de resposta suficiente, tanto a elaboração dos planos de combate quanto o sistema de mobilização não eram tão robustos quanto os do Reino de Alpha.

Como aliados, os três reinos encontravam-se agora na mesma trincheira. Qualquer fenda aberta pelo exército orc numa das direções representaria um desafio para toda a linha defensiva.

O Reino de Alpha não devia interferir nos assuntos internos dos aliados, pelo que tudo o que o Terceiro César podia fazer era lembrá-los de reter mais reservas.

Caso surgisse algum problema numa determinada secção da linha defensiva, ainda poderiam intervir a tempo de tapar a brecha.

...

— Majestade, o momento escolhido pelos orcs para iniciar a guerra foi um mês mais cedo do que o estimado.

A velocidade de mobilização das províncias encontra-se, na verdade, atrasada. Embora a primeira leva de reforços já tenha partido, ainda levará algum tempo até chegar à linha da frente para treino e adaptação.

Ainda bem que os preparativos dos orcs também não eram muito completos.

Algumas tribos orcs em regiões remotas ainda se encontravam a caminho. A força militar dos orcs não é abundante a curto prazo, pelo que a pressão na linha da frente não deverá ser excessiva.

O ponto crítico são os materiais estratégicos; receio que nenhuma província os tenha recolhido totalmente neste momento, restando apenas consumir as reservas da linha da frente por um breve período.

As reservas de suprimentos na linha da frente ainda são abundantes e suficientes para sustentar o exército durante um ano. Em algumas fortalezas militares importantes, os materiais armazenados são mesmo suficientes para sustentar a guarnição por três anos.

As cinco linhas defensivas regulares foram agora totalmente restauradas, garantindo que não haverá falhas graves.

Quanto às linhas defensivas subsequentes, os senhores locais também estão a organizar pessoas para se esforçarem nas reparações de emergência.

Em suma, os preparativos de guerra do reino decorrem normalmente, sem grandes distúrbios.

— relatou calmamente o Grande Duque de Newfoundland.

Com a eclosão da guerra, a sua pressão de trabalho como primeiro-ministro aumentou instantaneamente de forma drástica; felizmente, os subordinados sabiam a gravidade da situação e não criaram sarilhos naquele momento.

Especialmente os vários nobres senhores do norte, que outrora eram os elementos mais instáveis do reino, transformaram-se agora todos em entusiastas dos preparativos de guerra.

Nem sequer foi preciso uma ordem do reino; eles organizaram espontaneamente o seu povo para reparar as fortificações defensivas nos seus próprios domínios.

Anos de guerra contínua transformaram as províncias do norte do reino numa verdadeira máquina de combate.

No passado, o Reino de Alpha construía fortalezas e redutos na fronteira norte todos os anos, acumulando cada vez mais linhas defensivas.

Os senhores feudais do norte também não tinham ficado parados. Durante a época baixa agrícola, além de organizarem os servos para treinos militares, dedicavam-se a liderar equipas para manter e reforçar castelos e fortalezas.

Talvez não dessem grande importância à segurança nacional, mas prestavam uma atenção redobrada à segurança dos seus próprios domínios.

Sob a pressão da sobrevivência, os subsídios emitidos pelo reino acabaram por chegar milagrosamente ao destino, operando através da burocracia feudal.

O antigo sistema de feudos exibia o seu encanto mais brilhante no Reino de Alpha.

— Hump!

Após soltar um bufo frio, o Terceiro César não conseguiu evitar um tom de zombaria:

— Receio que não fossem os orcs a querer avançar o ataque, mas sim eles que foram forçados a atacar. Com a sua lamentável capacidade logística, sustentar um milhão de soldados é pura fantasia.

Se não atacassem mais cedo, receio que antes mesmo de o exército se reunir por completo, teriam entrado em lutas intestinais.

Estar com tanta pressa para atacar deve significar que aquele bando de animais quer comer carne fresca, de olho nos cadáveres dos seus próprios companheiros!

"Besta" vinha primeiro, "homem" vinha depois.

Como uma espécie híbrida mestiça, os orcs herdaram naturalmente a selvageria própria das feras.

Impulsionados pelo instinto de que o mais forte sobrevive, as lutas internas dos orcs sempre foram intensas. O vencedor ficava com tudo, e o derrotado tornava-se comida.

Mesmo com a supressão deliberada das cinco grandes famílias imperiais, esse lado bárbaro nunca mudou.

De tempos em tempos, invadiam o sul trazendo as raças vassalas consigo. Conseguir resultados de batalha era secundário; consumir os elementos instáveis do próprio país era o fundamental.

Especialmente algumas raças com uma taxa de natalidade excecionalmente alta, que geravam desconfiança nas cinco grandes famílias imperiais, tornavam-se o principal consumível em cada guerra.

...

Na Marca dos Montes, com a notícia de que a grande batalha na linha da frente tinha irrompido, os despachos urgentes da mansão do governador seguiram-se uns aos outros.

Hudson, com a pressão a aumentar drasticamente, foi forçado a instigar os senhores subordinados a acelerarem a recolha de suprimentos.

Comparado com a recolha de suprimentos, o mais difícil era, na verdade, como enviar as coisas para a linha da frente. De acordo com o plano, a Província do Sudeste devia enviar dezenas de milhares de toneladas de suprimentos por mês para a linha da frente.

A imensa tarefa de transporte não podia obviamente ser concluída por uma única caravana de cavalos. Cada condado só podia organizar as suas próprias equipas de forma independente para assumir a responsabilidade pelo transporte de mercadorias.

O papel da mansão do governador era coordenar e supervisionar, enquanto a implementação específica recaía sobre os vários nobres senhores locais.

O Condado de Lett era afortunado; Hudson converteu uma grande quantidade de cereais em produtos de ferro para cumprir a quota. Sendo a mesma tarefa de transporte, enviar ferro era manifestamente mais simples do que enviar cereais.

Uma libra de ferro podia ser trocada por vinte e cinco libras de cereais de qualidade inferior, e o volume e o peso diminuíam em simultâneo; nem sequer era preciso preocupar-se com perdas durante o transporte.

Mesmo que ocorresse algum acidente a meio do caminho e ficasse exposto ao vento, ao sol e à chuva, no máximo ganharia uma camada de ferrugem, que podia ser raspada antes da entrega.

Se fossem cereais, poderiam ter apodrecido devido à humidade, estragando vagões inteiros.

Em circunstâncias normais, o transporte de suprimentos como grãos e sal exigia sempre uma reserva extra para compensar as perdas durante a viagem.

Na cidade de Dadil, olhando para os mantimentos empilhados como montanhas, Hudson assumiu diretamente o controlo da situação:

— Senhores, os suprimentos deste mês já estão preparados, e o passo seguinte é transportá-los para a linha da frente.

Não me vou alongar em conversas; para sermos justos, venham todos tirar a vossa sorte num sorteio.

Estes palitos de madeira têm números. Os três que tirarem o número 1 serão responsáveis por executar a primeira missão de transporte.

Os três que tirarem o número 2 encarregar-se-ão do transporte do próximo mês, e assim sucessivamente, num ciclo rotativo.

Tudo será deixado ao critério do destino; se a vossa sorte for má e tirarem um número prioritário, resignem-se ao vosso azar!

Se quiserem trocar, podem fazê-lo, mas tem de ser por livre vontade das partes envolvidas. Nenhum meio desprezível é permitido aqui.

O sorteio começa agora; que o Senhor da Aurora vos abençoe!

Aquela era uma decisão, não uma discussão.

Apresentou diretamente o plano sem consultar a opinião de ninguém. A mudança repentina de postura de Hudson deixou muita gente desconfortável.

Qualquer um com um mínimo de perspicácia política sabia que aquilo era um teste preliminar para a subsequente reorganização do exército e emissão de ordens.

Desconfortável ou não, era impossível encontrar uma forma de se opor. Decidir a ordem de escolta dos suprimentos por sorteio parecia deveras justo.

Vetar tal proposta não só criaria inimizades, como seria difícil encontrar um método de gestão melhor.

— Começo eu!

Disse o Visconde Sith com uma expressão sombria.

Notava-se que o seu sentimento de insatisfação em relação a Hudson se tornava cada vez mais intenso.

Um assunto de tal envergadura e nem sequer se dera ao trabalho de o consultar, deixando claro que o ignorava na qualidade de administrador do condado.

Contudo, para tudo isto, Hudson erguia bem alto a justa bandeira da resistência contra os orcs, o que o deixava contido e obrigado a engolir a contrariedade, por muito descontente que estivesse.

— Palito número 1!

Quem tem azar até bebe água e engasga-se com o gelo. Sith nunca imaginara que a sua sorte fosse tão boa ao ponto de tirar logo o pior palito de todos.

Parecia que todos teriam de executar tarefas de transporte e a ordem cronológica nem seria tão importante. Na verdade, seguindo a rotação dos números, a diferença de um ciclo completo podia chegar a três anos.

A guerra nas Terras do Norte arrastava-se por muito tempo, mas a maior parte terminava ao fim de dois ou três anos. Com combates intermitentes a meio, arrastar-se por três ou quatro anos já exigia muita resiliência.

Com sorte, a guerra terminaria em dois anos. Os nobres com números de série posteriores nem sequer teriam de assumir uma única tarefa de transporte.

Se o azar batesse à porta e a guerra durasse exatamente três anos até terminar, então quem tirasse o número 1 ganharia o "prémio principal", tendo de arcar com duas missões de transporte.

Diante de todos, o Visconde Sith não teve o desplante de voltar com a palavra atrás, restando-lhe ranger os dentes e aceitar o seu infortúnio.

— Visconde Hudson, é a sua vez!

Olhando para o cilindro de palitos que Sith lhe entregava com relutância, Hudson abriu um leve sorriso e disse:

— O Visconde Sith é demasiado cortês. Fui eu quem propôs o sorteio, por isso, para garantir a justiça, os senhores tiram primeiro e a última paleta que sobrar será a minha!

Se pretendia fazer teatro, embora não fosse profissional, já tinha visto muito.

De qualquer forma, tudo dependia da sorte, pelo que não havia necessidade de avançar primeiro em momentos em que se podia exibir compostura.

Em vez de correr o risco em primeiro lugar e apostar se a própria sorte seria boa ou má, era preferível aguardar calmamente e confiar que haveria azarados suficientes no grupo para retirar os números anteriores.

Não era por Hudson menosprezar os outros, mas aqueles nobres lamentáveis do Condado de Lett pareciam todos desprovidos de qualquer ponta de boa sorte.

Enfrentar simultaneamente a praga de rebeldes, lutas internas entre nobres, invasão de gafanhotos e a invasão total dos orcs, tudo em duas ou três experiências de vida intensas, era mais do que a maioria via numa vida inteira.

Com tal lote de azar acumulado, conseguir sobreviver até ao momento já era um verdadeiro milagre.

Se não tivesse alternativa, Hudson nem sequer se misturaria com aquele grupo de companheiros azarados.

O Visconde Sith era o melhor exemplo negativo. Não fazia a mínima ideia do quão terrível era a sua própria sorte.

Foi o primeiro a saltar para o sorteio e não foi de espantar que acabasse por tirar o prémio principal.