Capítulo Cento e Quarenta e Nove: Encontro Casual

Não sei se era zbog de correria, mas parecia haver um número extraordinariamente alto de casamentos no mês de outubro do ano 99987 do Calendário Sagrado.

Só de presentes de felicitações, Hudson havia enviado mais de uma centena; uma frequência de casamentos tão densa que era de dar calafrios só de pensar.

Até mesmo os dois irmãos mais velhos de Hudson apressaram-se em se casar naquele mês de outubro, temendo ficar para trás.

Originalmente, pretendia-se reservar um tempo para que Hudson preparasse o seu próprio casamento, mas o destino pregou uma peça do lado da família Holisler.

Quando ambas as famílias decidiram oficializar a união por casamento, lembraram-se de que a outra protagonista ainda estava na Academia de Magia da Capital. Quando a notícia chegou até lá, Melissa já havia partido com a equipe de expedição da academia em direção às Montanhas das Feras Mágicas.

Com a noiva ausente, era impossível realizar a cerimônia. O adiamento repentino colocou as duas grandes famílias em uma situação bastante embaraçosora.

Felizmente, todos foram prudentes o suficiente para apenas divulgar a notícia da aliança sem anunciar a data exata da cerimônia, caso contrário, a vergonha teria sido monumental.

Como compensação, a família Holisler concordou em vender cento e cinquenta porções de essência vital com um desconto de oitenta por cento sobre o preço de mercado. Um gesto tão magnânimo aplacou instantaneamente qualquer insatisfação que a família Koslow pudesse ter.

Cento e cinquenta porções de essência vital representavam cento e cinquenta oportunidades para o nascimento de cavaleiros. Considerando uma taxa de sucesso de cinquenta por cento, isso ainda resultaria no surgimento de setenta e cinco novos cavaleiros.

Para a numerosa família Koslow, aquele recurso chegou em um momento extremamente oportuno.

Todos ficaram satisfeitos, incluindo o próprio Hudson. Afinal, aquele corpo tinha apenas dezenas e nove anos de idade, e o adiamento do casamento não significava absolutamente nada.

Casar-se mais cedo certamente traria paz de espírito, mas o impacto prático ainda seria muito limitado.

Se algo realmente acontecesse com ele, deixando um herdeiro muito jovem, seria extremamente difícil preservar a base familiar.

Já que de qualquer forma tudo acabaria beneficiando terceiros, em vez de pensar tanto nisso, era melhor fortalecer sua própria capacidade de sobrevivência.

Nos últimos tempos, Hudson vinha frequentando o laboratório diariamente, e não apenas para estudar a essência vital, mas principalmente para aumentar a força de Beresden.

A força do urso era a sua própria força. Se surgisse algum problema no campo de batalha, pelo menos ele teria como fugir montado nele.

Quanto aos outros, se a situação chegasse ao ponto de um colapso total, que cada um confiasse na própria sorte!

No quesito de preservar a vida, Beresden realmente não decepcionara Hudson. Sua velocidade ao correr era superior à de muitas feras mágicas aladas.

Após dois anos de esforço contínuo, o princípio de que "a preservação da vida está acima de tudo" estava finalmente gravado no íntimo de Beresden.

Essa era a maior vantagem de criar um filhote desde pequeno; se fosse um Urso da Terra adulto, mesmo que Hudson gastasse todo o seu fôlego tentando persuadi-lo, não surtiria o menor efeito.

Hábitos cultivados ao longo de séculos, ou mesmo milênios, poderiam ser mudados em apenas um ou dois anos?

A atmosfera de guerra não se dissipou com a série de casamentos; pelo contrário, com o passar do tempo, tornou-se cada vez mais intensa.

A estação chuvosa não conteve o entusiasmo de todos pelos preparativos de guerra. Com as patrulhas dos inspetores do reino circulando por toda parte, os nobres senhores saíram de suas residências e, mesmo sob a chuva, organizaram o treinamento dos jovens e aptos.

Independentemente da eficácia, o importante era que todos haviam entrado em movimento. Ficava evidente que o instinto de sobrevivência de todos era extremamente forte, temendo tornarem-se o exemplo clássico de negligência nos treinamentos.

O Domínio Montanhoso não foi exceção, com a única diferença de que, para garantir a produção nas minas, nem todos participaram dos treinamentos.

Não havia com o que se preocupar em relação a isso; independentemente de quão exagerada fosse a intensidade da mobilização, a produção de material bélico continuava sendo uma indústria de garantia prioritária.

Diferente do treinamento básico anterior, desta vez Hudson trouxe até mesmo formações militares.

Formações em quadrado, em círculo, em cunha... Ele copiou de sua memória todas essas formações militares fundamentais.

Quanto às formações táticas mais renomadas, era uma pena que Hudson fosse apenas um entusiasta da história militar e não um pesquisador militar, portanto não sabia exatamente como operá-las.

O mais crucial era que as condições dos dois mundos eram diferentes; todas as formações que dependiam de armas de fogo não tinham valor de replicação.

Em contrapartida, as formações militares básicas mais simples podiam ser universalmente aplicadas na guerra.

Olhando para a tropa caótica, Hudson soube que sua escolha estava certa. Não se podia esperar muito de soldados servos; mesmo na formação militar mais simples, sempre havia soldados que erravam a posição.

Após tencionar e agitar por pouco mais de meio mês, ele finalmente conseguiu fazer com que todos aprendessem a reconhecer os comandos das bandeiras, livrando-se da situação constrangedora em que a comunicação dependia inteiramente de gritos.

E isso era o desempenho das tropas de elite; o desempenho dos servos na reserva era ainda pior, frequentemente ficando pasmos sem saber o que fazer.

Sob essa perspectiva, a convocação anterior para o treinamento coletivo realmente não fora uma omissão intencional de Hudson.

O tempo fora simplesmente curto demais; conseguir concluir o treinamento básico já não era pouca coisa. Exigir que servos incapazes de distinguir entre o norte, o sul, o leste e o oeste aprendessem diretamente algo sofisticado como formações militares era pedir demais.

Mesmo que aprendessem à força, seria apenas a casca vazia, destituída de qualquer essência.

O protagonista da guerra, no final das contas, continuava a ser o ser humano. Independentemente de qualquer formação ou tática, elas precisavam ser executadas por pessoas.

A grande verdade reside na simplicidade; na maioria das vezes, o que é simples e fácil de aprender é o mais adequado para a guerra.

Exercícios, exercícios... Além de exercícios, havia apenas mais exercícios.

Diferente dos exércitos comuns, na tropa de Hudson surgiram catapultas e balistas. A única vantagem era o alcance longo, o que aumentava a capacidade de ataque à distância da unidade.

Quanto ao poder letal, bem, isso dependia de o inimigo estar disposto a cooperar. Se investissem em massa, o dano causado certamente não seria pequeno.

Caso adotassem ações dispersas, a situação seria bastante embaraçosa. A precisão das catapultas e balistas sempre dependera da sorte.

Erros de mais de uma dezena de metros eram operações rotineiras. Desviar do alvo por dezenas de metros também não era impossível.

Armas de ataque à distância de alta precisão não é que não existissem, como por exemplo: canhões de cristais mágicos. O problema era que Hudson não possuía tal engenhoca.

Não se tratava apenas de uma questão de dinheiro, mas de ser genuinamente impossível de comprar. Dizia-se que cada canhão de cristal mágico era obra de mestres alquimistas.

Apenas nobres com raízes profundas possuíam tal arma de destruição em massa.

Hudson nunca havia visto um exemplar físico. No entanto, de acordo com os registros nos livros antigos, aquela engenhoca era claramente a versão do continente de Aslant para a artilharia.

O poder destrutivo não tinha um padrão unificado. Em geral, quanto maior o calibre, maior o poder, embora isso não fosse absoluto, dependendo principalmente da habilidade do fabricante do canhão de cristal mágico.

A única semelhança era a munição; quase todos os canhões de cristal mágico dependiam de pedras de cristais mágicos ou núcleos de feras para sua propulsão. O aspecto peculiar era que — embora fosse um ataque de pura energia, o poder letal manifestava-se de maneira física.

Incapazes de ser produzidos em massa, com poder, alcance, precisão e estabilidade dependendo inteiramente da habilidade individual do alquimista, os canhões de cristal mágico eram, desde a sua criação, feitos sob medida para jogadores ricos.

Pode-se dizer que cada ataque exalava o aroma de moedas de ouro. Um pobretão como Hudson, mesmo que conseguisse um canhão de cristal mágico, não teria como mantê-lo.

Geralmente, as grandes armas de destruição só eram trazidas à luz ao enfrentar as tropas de elite dos orcs.

Em ocasiões rotineiras como a supressão de rebeliões, nenhum nobre era tão extravagante a ponto de usar canhões de cristal mágico.

...

No Império Orc, uma praga de gafanhotos repentina deixou aquele antigo império gravemente ferido.

A tecnologia agrícola dos orcs já era extremamente atrasada e, para a maioria das raças, não ter o suficiente para comer era o estado normal. Após aquela catástrofe, ainda mais raças caíram na crise da escassez de alimentos.

Não apenas a agricultura foi afetada, como a pecuária também não escapou ilesa. Diante do exército avassalador de gafanhotos, as pastagens sofreram um golpe devastador.

A redução de forragem obrigou muitas tribos a abaterem seu gado.

As pesadas perdas fizeram com que as vozes da facção belicista se elevassem a patamares sem precedentes. Roubar comida da raça humana era um consenso formado entre a comunidade orca ao longo de incontáveis anos.

Se a guerra não eclodira imediatamente, era porque o Império Orc era vasto demais e exigia tempo para reunir mais tropas de várias regiões.

A Corte Imperial de Behemoth.

Como a principal entre as cinco grandes raças imperiais, a cena que se desenrolava ali no momento era a clássica dinâmica de um pai benevolente e um filho obediente, com o filho se esforçando ao máximo para cavar a própria cova.

— Alex, desta vez a expedição ao sul será conduzida por você!

O Imperador Behemoth parecia não notar as expressões sombrias dos presentes, entregando diretamente a pesada responsabilidade da expedição ao sul nas mãos do príncipe herdeiro Alex.

Aquela incumbência inesperada arrancou o príncipe herdeiro Alex, que estava apenas fingindo participar, de seu estado de apatia.

Ele estava atualmente interpretando o papel de um jovem dissoluto e ávido por prazeres; nomeá-lo para liderar a guerra de expedição ao sul era uma atitude totalmente irresponsável.

Contudo, observando a expressão do Imperador Behemoth, não parecia ser uma atuação, como se ele realmente desejasse que o filho assumisse tal fardo.

— Pai Imperial, esta expedição ao sul envolve interesses demasiado vastos e, com a minha capacidade, temo ser incapaz de arcar com tamanha responsabilidade.

— O Príncipe Butswig tem servido por muito tempo como governador de fronteira e é quem melhor compreende os assuntos da raça humana. Seria melhor que ele liderasse globalmente os assuntos da expedição ao sul, enquanto eu sirvo como seu assistente e auxilio a partir da retaguarda.

Alex prontamente recusou.

Quando há algo fora do normal, há demônios à espreita.

Embora não soubesse o que o Imperador Behemoth estava tramando, o seu próprio plano já havia chegado a um momento crucial, e ele de modo algum podia se dar ao luxo de deixar a corte imperial.

— Não precisa se preocupar, o Príncipe Butswig o auxiliará a cumprir a missão. Como herdeiro da nossa raça Behemoth, como poderia não demonstrar um lado valente e corajoso?

— Este assunto está decidido. Alex, vá se preparar; nesta expedição ao sul, você será o comandante principal!

Ao cruzar o olhar com o semblante cortante do Imperador Behemoth, Alex sentiu um calafrio involuntário, como se todos os seus segredos tivessem sido desvendados.

Felizmente, a razão reassumiu o controle a tempo, impedindo que Alex demonstrasse qualquer sinal de descontrole. No entanto, no fundo de seu coração, ele se alertou secretamente para redobrar a vigilância.

Deveria agir com antecedência?

Assim que esse pensamento surgiu, foi imediatamente descartado por Alex. Comparado ao respeitado Imperador Behemoth, ele, um príncipe herdeiro novato, era verdadeiramente impopular no país.

Iniciar um golpe sem motivo, mesmo que tivesse sucesso, tornaria extremamente difícil obter o apoio geral.

E com certeza acabaria provocando a interferência das outras grandes raças imperiais. O que todos queriam era um Imperador Behemoth fraco; ninguém desejava ver um soberano astuto e adepto da dissimulação.

...

Num piscar de olhos, o rigoroso inverno havia chegado, e a data para a investidura de nobres por Carlos III aproximava-se cada vez mais.

A cerimônia de investidura nobiliárquica ocorria apenas de alguns em alguns anos, e perdê-la significava não saber quando haveria outra oportunidade.

Para não perder a data da investidura, os nobres que precisavam ser condecorados partiram sucessivamente com antecedência, incluindo Hudson, que não foi exceção.

Enfrentando o vento cortante e gélido, cavalgaram furiosamente rumo ao norte. A sensação era como se lâminas cegas estivessem cortando a carne, atritando e chicoteando incessantemente as bochechas.

Os nobres que viajavam em companhia cerravam os dentes e resistiam, como se competissem em segredo, recusando-se a admitir a derrota.

Diante dos outros, Hudson também não ficava à vontade para usar uma carruagem, mas adicionar a si mesmo uma barbearia de proteção mágica era perfeitamente aceitável.

Observar todos competindo orgulhosamente uns com os outros como crianças pequenas era um dos poucos passatempos de Hudson durante aquela viagem.

Felizmente, os cavalos de guerra de todos eram montarias de alto nível dotadas de sangue de fera mágica, com excelente resistência e capacidade de explosão, caso contrário não teriam suportado tamanha exigência.

Avançando na liderança à frente da comitiva, não era porque Hudson queria se exibir, mas porque fora escolhido por consenso geral para representar a nobreza da Província do Sudeste.

Mesmo entre os jovens nobres das Terras do Norte, ninguém levantou objeções a isso. Esse era o tratamento devido aos fortes; quem quisesse disputar precisava verificar se os próprios punhos eram suficientemente duros.

— Há combate à frente, mantenham-se todos em alerta!

Avisou Hudson.

Embora não acreditasse que alguém fosse louco o suficiente para assaltar a comitiva de nobres a caminho de receber títulos do rei, a precaução devida ainda era necessária.

Se não estivesse diante de seus subordinados e dar voltas longas não parecesse uma atitude pouco digna, Hudson teria optado por contornar o local diretamente.

Não se tratava de ser covarde ou não, mas sim de que, ao viajar, era sempre melhor evitar complicações desnecessárias a ter que resolvê-las.

Gostar de se intrometer em confusões acabaria, cedo ou tarde, envolvendo a própria pessoa. Como agora, ao ver dois grupos de homens lutando ferozmente à distância, antes mesmo que Hudson pudesse decidir se interviria ou não, um nobre apressou-se em dizer:

— Aquela é a bandeira da Lua do Arco-Íris, estão assaltando uma trupe de cantoras!

Ao ouvir a notícia, os nobres que antes apenas observavam por mero entretenimento ganharam ânimo instantaneamente.

A oportunidade de bancar o herói salvador de beldades era rara; já que haviam esbarrado nela por acaso, como poderiam deixá-la passar?

Apenas com uma troca de olhares, Hudson percebeu que todos já estavam impacientes, faltando apenas alguém para tomar a iniciativa.

Impedir era fora de questão; eles haviam formado um grupo temporariamente apenas por estarem no mesmo caminho, sem nenhuma obrigação mútua de coação.

— Socorro!

— Socorro!

...

Várias vozes delicadas ressoavam incessantemente. Os nobres, já sem paciência para conter seus impulsos, sentiram o sangue ferver e, incapazes de se controlarem, avançaram com seus guardas.

Para demonstrar que era parte do grupo, Hudson também os acompanhou, embora não tivesse pressa em se destacar, limitando-se a abater alguns soldados rasos com flechas para demonstrar que estava participando do resgate.

Havia vários outros nobres com escolhas semelhantes; exceto pelo primeiro grupo que disparara impulsionado pelos desejos carnais e pelo heroísmo romântico, os restantes queriam apenas acumular a reputação de "socorrer os necessitados e prestar ajuda".

Não era por medo de problemas, mas simplesmente porque um grupo de cantoras não valia o sacrifício de suas vidas. Se fosse a carruagem de alguma princesa sendo sitiada, é provável que todos tivessem investido sem hesitar.

Percebendo que a presa era dura de roer, os bandidos dispersaram e fugiram em todas as direções, deixando para trás apenas os cadáveres e escombros que atestavam a crueldade da batalha.

— Eu, Isabel, em nome de todas as irmãs da Companhia de Canto Lua do Arco-Íris, agradeço aos senhores cavaleiros pela ajuda generosa!

A voz graciosa e melodiosa parecia quase capaz de dissolver os ossos de quem a ouvia de tanta doçura. Seguindo a direção da voz, deparou-se com uma mulher de beleza estonteante.

Mesmo com a vasta experiência de Hudson, ele ficou impressionado com a beleza da donzela ali presente. Tratava-se de uma beleza natural e perfeita, onde cada detalhe parecia estar na medida exata.

Após um breve momento de atordoamento, Hudson recuperou-se rapidamente. Por mais bela que fosse a donzela, ela não tinha relação alguma com ele.

O que tornava a Companhia de Canto Lua do Arco-Íris famosa em todo o continente de Aslant não eram apenas suas apresentações artísticas, mas também os escândalos sem fim.

Na visão de Hudson, tratava-se essencialmente de um grupo de cortesãs de alto padrão devidamente embaladas...

Quanto mais belas as cantoras, mais problemas as acompanhavam. Os pequenos nobres queriam cortejá-las, e entre os grandes nobres também não faltavam apreciadores de beldades.

Pela reação da comitiva de nobres, era possível perceber que todos ostentavam expressões abobalhadas. Se não estivessem em público, provavelmente já teriam corrido para abraçar Isabel...

Naquela situação, se Hudson ousasse cometer qualquer ato inadequado, com certeza daria margem para que tecessem um romance indevido a seu respeito.

Como um homem recém-noivo, esse tipo de situação exigia cautela estrita. Caso contrário, se a notícia chegasse aos ouvidos da família Holisler, geraria outra tormenta desnecessária.

Afastando silenciosamente o olhar de Isabel, ele observou calmamente os jovens nobres avançarem para se exibirem. Pensando que o assunto terminaria ali, ele não esperava que o problema viesse bater à sua porta por conta própria.

— Lorde Hudson, essa linda ursinha em seu ombro seria por acaso o lendário Urso da Terra?

Uma voz suave soou, e Isabel, com os olhos arregalados e exibindo a expressão curiosa de uma criança inocente, parecia extremamente charmosa.

Verificado o olhar, o alvo era o urso. Quando é que o seu próprio urso passara a ter tal charme?

A aparência de um filhote de Urso da Terra era indubitavelmente fofa, mas sua formidável capacidade de combate estava profundamente enraizada na mente de todos, de modo que a imagem que passavam era sempre de força, e raramente alguém se importava com a fofura de sua aparência.

— Senhorita Isabel, que excelente visão! De fato, este é o grandioso senhor Beresden.

— Apenas tome cuidado, pois o temperamento dele não é dos melhores; é melhor chamá-lo de Lorde Beresden. Se o chamar de "ursinho" quando ele estiver de mau humor, é bem provável que leve um tapaz!

Provocou Hudson deliberadamente.

Diante de estranhos, dar respeito mútuo e resolver qualquer desavença em particular mais tarde era o acordo tácito entre Hudson e o filhote de urso.

Como se estivesse assustada, Isabel retraiu os belos olhos e exibiu uma expressão de apreensão, o que fez com que os demais sentissem ainda mais pena dela.

Hesitando um pouco, ela deu leves tapinhas no peito e disse:

— Obrigada pelo aviso, Lorde Hudson. Temo que apenas um cavaleiro tão poderoso quanto o senhor seja digno do grandioso senhor Beresden.

Elogios, bajulação descarada.

Hudson com um urso era de fato formidável, mas um Hudson sem fera mágica seria apenas um jovem gênio comum.

Entre seus pares, ele se destacava, mas estava longe de poder ser associado ao termo "poderoso".

Receber elogios era comum, mas ouvir aquelas palavras vindas da boca de uma bela mulher transmitia uma sensação completamente diferente.

No entanto, por alguma razão, Hudson tinha a nítida impressão de que aquela mulher estava atraindo deliberadamente a sua atenção.

Antes que Hudson pudesse entender o motivo, Isabel virou-se rapidamente e fez uma leve reverência para o grupo de nobres:

— Muito obrigada aos senhores cavaleiros por salvarem nossas vidas e permitirem que nós, irmãs, escapássemos da morte.

— Nós, pobres donzelas, não temos como retribuir. Apenas podemos prometer aqui que, no futuro, quando os senhores adentrarem nossos estabelecimentos para apreciar as canções e danças, a entrada será totalmente gratuita...

Era uma mulher inteligente.

Embora estivesse atraindo a atenção de Hudson, ela não negligenciava os demais, agindo como se sua curiosidade inicial tivesse sido apenas pelo Urso da Terra.

Onde quer que houvesse muitos homens, mulheres belas sempre recebiam tratamento preferencial.

Mesmo que a atuação de Isabel não tivesse sido perfeitamente sutil, todos ainda estavam dispostos a preencher as lacunas por conta própria para encobrir a farsa.

Já que haviam salvado alguém, deviam levá-lo até a margem.

A pesada responsabilidade de escoltar a Companhia de Canto Lua do Arco-Íris até a Capital recaiu naturalmente sobre os ombros de todos.

O destino coincidia perfeitamente, o que era uma coincidência por demais provável. A desconfiança que Hudson havia reprimido voltou a emergir com força.

Com a companhia de um grupo de damas delicadas, a alegria ao longo da estrada aumentou consideravelmente.

Mulheres habituadas ao mundo do espetáculo não eram tão recatadas quanto as damas nobres; quando faziam piadas, eram extremamente desinibidas, frequentemente...