Capítulo Sessenta e Nove: O Misericordioso Senhor Hudson

A caravana avançava lentamente, balançando de um lado para o outro. Hudson, sentado em sua carruagem, acariciava o urso ao seu lado enquanto apreciava o som ritmado do veículo rangendo durante o trajeto. A estrada continuava tão esburacada quanto sempre; para garantir a passagem, era preciso parar de tempos em tempos para nivelar o caminho. Contudo, esses pequenos contratempos em nada afetavam o bom humor de Hudson.

Após meses de apreensão e insegurança, finalmente conquistara um território só seu. Agora, tudo lhe parecia agradável aos olhos.

— Fora daqui! —

— Seu bando de tolos, empunhando uns paus velhos e ainda assim ousam tentar um assalto? Se atrapalharem o grandioso senhor Hudson, eu... —

Ao ouvir as vozes adiante, Hudson desceu da carruagem tomado de raiva; alguém ousava assaltá-lo, como se subestimasse sua espada. Porém, ao descer, percebeu que havia algo errado. O suposto assalto não passava de uma farsa, e aqueles que barravam o caminho pareciam mais refugiados do que bandidos.

Os soldados limitavam-se a repreender, sem recorrer à violência extrema, pois o grupo era composto, em sua maioria, de idosos, mulheres e crianças, com poucos homens em idade ativa — nada que lembrasse verdadeiros saqueadores.

— Tom, o que está acontecendo? Quem são essas pessoas? Por que bloquearam a caravana? —

Hudson fez três perguntas em sequência. Tom se preparava para responder, mas um dos membros do grupo adiantou-se:

— Nobre senhor Hudson, somos todos súditos do visconde Alphonse. Caímos em desgraça por causa da guerra, todos os nossos mantimentos foram roubados, e agora não conseguimos encontrar nosso senhor, então... —

— Basta, já entendi tudo! O visconde Alphonse e toda a sua família pereceram nas mãos dos rebeldes. O novo senhor virá do Norte; se for rápido, chega em um mês, no máximo três. Quando chegar, ele cuidará de vocês. —

Hudson falou com indiferença. A notícia sobre a tragédia da família Alphonse era verdadeira, mas o prazo para a chegada do novo senhor era pura invenção. Quando, de fato, os nobres do Norte chegariam, só o tempo diria.

Ser nobre não era apenas uma honra, mas também uma responsabilidade. Ao contrário de pessoas como Hudson, que podiam assumir cargos de imediato, os nobres militares do fronte só podiam deixar suas posições após passarem suas funções aos substitutos. Se houvesse conflito, a situação piorava; sobreviver já era uma incerteza, e nem mesmo os jovens das grandes casas podiam abandonar o posto em tempos de guerra.

Ao ouvirem a notícia, o desespero tomou conta da multidão; todos ficaram lívidos, como se o mundo tivesse desabado. Dois velhos chegaram a desmaiar. Dependentes do visconde Alphonse, essas pessoas jamais pensaram em como viver sem o senhor.

Os servos quase não tinham bens próprios; todas as ferramentas de trabalho pertenciam ao nobre. Em troca, o senhor cuidava de suas necessidades básicas e de sua existência. Mas, com os bens do senhor saqueados, sobreviveram até ali apenas comendo raízes, cascas e folhas. Um mês, quanto mais três, era tempo demais — dificilmente resistiriam. Quando o novo senhor chegasse, provavelmente encontraria apenas ossos.

Diante do pranto geral, Tom, ansioso por se redimir diante de Hudson, apressou-se em gritar:

— O generoso senhor Hudson já lhes explicou; saiam do caminho agora mesmo! —

Talvez pelo temor diante da espada reluzente, talvez pelo respeito natural aos nobres, o grupo, apavorado, recolheu-se em silêncio, levando consigo os dois anciãos desfalecidos.

Ao perceber que não eram rebeldes, o bondoso senhor Hudson sentiu piedade e declarou magnanimamente:

— Em consideração à lealdade que demonstraram ao visconde Alphonse, não levarei nada em conta. Tom, distribua a cada um deles uma libra de pão. Se sobreviverão ou não, dependerá da sorte. Aliás, quem quiser seguir conosco, pode acompanhar a caravana. Se chegarem vivos ao meu domínio, serão aceitos como meus súditos. —

Dito isso, Hudson voltou para a carruagem sem olhar para trás. Um nobre deve manter sua postura; demonstrar humildade diante de servos só serviria para assustá-los. Apesar de querer recrutar aquela mão de obra de qualidade duvidosa, era preciso preservar a dignidade aristocrática.

Deixando a escolha para os refugiados, mesmo que a notícia se espalhasse, diriam apenas que ele foi generoso, não que roubou súditos alheios. Aqueles que o seguiam eram refugiados fugindo da fome; mesmo quando o novo senhor chegasse, seria difícil responsabilizá-los por isso.

De volta à carruagem, Hudson pôs-se a pensar. Os conflitos haviam reduzido drasticamente a população de dois condados, mas, ao menos, alguns tinham sobrevivido. Não podia tocar nos súditos dos nobres locais, mas nada o impedia de atrair os de outras regiões. Se conseguisse convencê-los, seriam seus súditos.

Poucos homens adultos restavam, a maioria era de mulheres e crianças, mas ainda assim eram força de trabalho. Para minerar seria difícil, mas para cozinhar, servir e trabalhar na lavoura, bastava. Em especial, as mulheres em idade de casar poderiam ser dadas aos solteiros do exército, acalmando os ânimos dos soldados.

Decidido, Hudson chamou seus escudeiros e delegou-lhes a tarefa de convencer os refugiados. Esse tipo de trabalho exigia certa habilidade, e apenas os jovens que o acompanhavam há meses tinham a desenvoltura necessária. O restante dos soldados era de tipos simples — bons para a batalha, mas péssimos para persuadir ou motivar os outros.

Essa era uma consequência das escolhas de Hudson. Antes de partir, selecionou soldados dóceis para facilitar o comando. No campo de batalha, obedeciam cegamente, sem grandes ambições, tornando a administração menos trabalhosa. Os servos recrutados depois também foram influenciados por esse ambiente. Especialmente após Hudson introduzir punições coletivas e executar uns poucos para dar exemplo, ninguém mais ousava contrariá-lo.

Sempre ocupados com as guerras, não tinham tempo para outras preocupações. Só agora Hudson percebia a escassez de talentos em suas fileiras.

Recrutar servos dos outros? Essa ideia mal surgira e ele já a descartara. Aqueles que poderia convencer não tinham competência, e os competentes custariam caro demais.

Na verdade, não era apenas Hudson que sofria com a falta de talentos; todos os pequenos nobres passavam pela mesma dificuldade. O conhecimento era altamente monopolizado, concentrando os talentos na elite. E quem, sendo nobre, se deixaria seduzir por pequenas recompensas?

Pedir ajuda à família? Só em pensamento — adultos sabem que não existe almoço grátis. Mesmo entre irmãos, as contas são acertadas; entre parentes distantes, nem se fala.

Os dois azarados do condado de White eram prova disso: por toda a ajuda recebida, teriam de pagar favores na mesma medida, ainda que fosse na geração seguinte, ou caberia aos herdeiros arcar com a dívida caso acontecesse algum imprevisto.

O reino incentivava a defesa do território, recompensando os nobres mortos com quotas extras de elixir vital, mas esses benefícios já tinham sido usados como pagamento. A reciprocidade entre dar e receber era o que mantinha a coesão do disperso clã Koslow ao longo do tempo.

Quem não quer se endividar com favores, que não peça ajuda à toa, ou acabará sem amigos. Os grandes nobres ao menos podem prometer recompensas futuras, mas Hudson nem isso podia. Sem oferecer o que os outros realmente desejam, só resta pagar em dinheiro.

Com dinheiro suficiente, ainda é possível atrair talentos. Entre os cidadãos livres das grandes cidades, há quem aceite trabalhar por remuneração. O problema é que esses profissionais contratados só ficam enquanto não encontram algo melhor. Muitos já traíram antigos empregadores por interesse próprio; sua lealdade é duvidosa.

Como um empreendedor iniciante, Hudson entendia que, mais do que competência, precisava de lealdade. No mundo pacífico de outrora, uma traição custava dinheiro; no continente de Aslante, custaria a vida. Sem capacidade de enfrentar riscos, Hudson não pretendia se arriscar. Sem talentos disponíveis, restava treiná-los por conta própria.

Afinal, seu domínio era apenas um baronato, sob o mais rudimentar sistema feudal, sem burocracias desnecessárias. Com algum esforço, conseguiria dar conta de tudo sozinho.

Sob a manipulação de Hudson, a notícia da troca de poder entre os nobres espalhou-se rapidamente entre os refugiados, ainda que com pequenas distorções. O novo senhor do Norte, que viria assumir o feudo, agora seria responsável por levar todos ao extremo norte, para conviver com os cruéis homens-besta.

Graças à propaganda de longa data do Reino de Alfa, os homens-besta eram, para o povo, criaturas mais temidas que o próprio diabo. O temor se espalhou rapidamente.

Nesses momentos, sempre surgia um refugiado esperto sugerindo que partissem para buscar abrigo junto a um senhor bondoso. Afinal, o antigo senhor estava morto, o novo ainda não os havia aceitado como súditos — partir não seria traição.

A caravana avançava lentamente, logo seguida por mais e mais refugiados. O motivo era simples: o senhor Hudson distribuía comida. Na hora das refeições, sempre havia alimento. Mesmo que mal desse para saciar completamente a fome, era o suficiente para que todos decidissem segui-lo.