Capítulo Noventa e Oito: Uma Pessoa Inesperada

Com o início do cultivo de outono, a falta de mão de obra tornou-se um problema evidente para todos os novos senhores. A mesma dificuldade, enfrentada por diferentes senhores, naturalmente produzia resultados distintos. Os nobres locais, recorrendo às suas redes de contatos, conseguiam emprestar trabalhadores e animais de carga, completando o cultivo de outono sem maiores transtornos. Já os nobres do Norte estavam em situação difícil: suas famílias distantes, a milhares de quilômetros, não podiam ajudá-los, e os companheiros que vieram juntos mal conseguiam cuidar de si próprios. Mesmo enviando soldados para trabalhar na terra, vastas áreas acabavam abandonadas.

O preço dos escravos humanos no mercado estava exorbitante; até Hudson, cuja família possuía minas, recuou assustado, e para os senhores mais pobres, nem pensar. Os que tinham recursos só podiam adquirir pequenas quantidades; compras em larga escala não eram impedidas apenas pelo preço, mas pela escassez de oferta. Nos últimos dois anos, nenhum grande conflito eclodiu no continente, e os escravos disponíveis eram apenas aqueles eventualmente vendidos por seus proprietários, que precisavam de dinheiro. Normalmente, os grandes nobres não vendiam seus próprios escravos, para não expor segredos familiares.

Depois de sofrer com terras abandonadas, todos buscavam soluções. Alguns encomendavam animais de carga através de comerciantes, outros voltavam suas atenções para escravos de raças bestiais. Quando dezenas de famílias passaram a procurar esse tipo de escravo, o mercado mudou. Observando os vizinhos capturando escravos comuns, muitos pensaram que havia nova demanda por escravos bestiais, e a captura nas fronteiras prosperou. A captura em massa de membros dessas raças logo chamou a atenção dos clãs bestiais. Diante das cruéis equipes de captura, os pequenos clãs eram impotentes e só podiam reportar a situação às instâncias superiores.

No fim, o caso chegou às mãos do Príncipe Butzweig, responsável pela fronteira. “Mandem investigar se algum mago enlouqueceu ou se algum culto maligno está tramando algo novamente.” Não era de se estranhar esse pensamento: antes, os humanos capturavam escravos das raças de aparência atraente e baixa combatividade. Agora, minotauros, canídeos, ratos, goblins, pigues, e outros estavam desaparecendo em massa. Salvo por algumas raças com um pouco mais de combatividade, o restante era fraco, quase inútil. Em termos de status, essas raças eram como os escravos entre os humanos, ou até menos. Pelo menos os escravos produziam riqueza; a maioria dessas criaturas só desperdiçava comida.

Para o orgulhoso Behemoth Príncipe Butzweig, capturar essas raças era como recolher lixo. No fundo, desprezava a estupidez dessas criaturas: com o dinheiro gasto em equipes de captura, poderiam comprar muito mais dentro do Império Bestial. Essas raças só serviam para experimentos mágicos ou sacrifícios para deuses malignos. De fato, nem como material mágico eram boas escolhas; só eram usadas porque as outras raças eram mais difíceis de enfrentar.

Os magos eram apenas entusiastas de experimentos, não loucos de verdade. Um teste que consumisse centenas ou milhares de vidas, se usasse outras raças, já teria provocado tragédias incontáveis. Quanto aos deuses malignos, era difícil dizer: sendo tão alienados, ninguém sabia ao certo seus gostos; talvez algum deles gostasse dessas criaturas. Mas a maioria dos deuses malignos era exigente; preferia almas puras como oferendas. Proteger esses clãs? Impossível, já que até dentro do Império Bestial, essas raças eram alvo de limpezas periódicas — sua taxa de reprodução era alta demais.

Pegue os pigues, por exemplo: podem procriar uma a três vezes por ano, cada vez dando à luz de cinco a mais de dez filhotes. A taxa de sobrevivência é altíssima, quase oitenta por cento chegam à idade adulta. Com carne ou sem, comem grãos; se nada disso, pastam ou comem folhas. Filhotes amadurecem em menos de dois anos e logo entram na onda de reprodução. Uma pigue fêmea pode gerar um grupo inteiro durante a vida; com filhos e netos, forma um exército. O mesmo vale para ratos e goblins, que nascem em ninhadas, provocando desprezo e inveja dos Behemoths.

Sem controle, tais raças se multiplicam rapidamente. Para manter o equilíbrio ecológico, as cinco casas reais do Império Bestial impuseram regras de controle de natalidade. Se um dia não houver restrições, será o início da guerra de invasão ao sul. Em cada guerra, essas raças são o exército de bucha de canhão do Império Bestial. Basta lhes dar um porrete e já estão prontos para a batalha; outras armas seriam puro desperdício.

O armamento é um parâmetro importante para avaliar o poder de combate das tropas bestiais: quanto mais bem equipados, maior a força de combate.

...

Na Terra Montanhosa, Hudson conduzia seus dois irmãos numa visita às suas propriedades. O barulho constante das minas compunha uma melodia agradável; o exército de pioneiros, trabalhando arduamente, criava a mais acolhedora das sinfonias. Os dois quase babavam de admiração, ambos acostumados com grandes feitos, sabiam que Hudson estava decidido a conquistar as Montanhas de Salamon. Por ora, era apenas um baronato, mas dali a algumas décadas poderia tornar-se um condado — as Montanhas de Salamon tinham esse potencial.

“Hudson, que audácia! Oito mil acres desbravados em meio ano; mantendo esse ritmo, em cinco anos terá mais terras cultivadas do que a família conseguiu em um século.” Nelson não pôde deixar de comentar.

Já tinham ouvido sobre o rápido desenvolvimento das terras do irmão, mas não imaginavam que fosse tão acelerado. Embora a produção de ferro não tivesse voltado ao auge, os lucros das minas superavam em muito os do antigo senhor.

Não era impossível aumentar ainda mais a produção de ferro, mas os interesses do negócio não permitiam. Para lucrar com produtos de ferro refinado, era preciso abandonar a venda de ferro bruto. Os altos ganhos das minas sustentavam o crescimento veloz das terras, sendo a única limitação a falta de pessoal. Sem essa deficiência, talvez o plano de desbravamento não fosse de oito mil acres, mas de vários múltiplos desse número.

“Esse ritmo ainda é lento. O continente já não está tão tranquilo; além das disputas entre o reino e o clero, nossos vizinhos bestiais nunca foram pacíficos. Embora não gostemos de admitir, é graças ao velho imperador Behemoth ainda estar vivo que tivemos décadas de paz. No próximo ano ele completa trezentos anos, algo raro entre Behemoths. A não ser que consiga alcançar o domínio sagrado antes de morrer, está no fim. Seja qual for o desfecho — um avanço antes da morte ou simplesmente o fim — uma nova guerra se levantará no norte.

Será uma oportunidade para nós, irmãos, mas também nossa provação. A família é forte entre os nobres médios e pequenos, mas no campo de batalha do norte, temo que seremos mais uma vez carne de canhão. Se não quisermos desaparecer na guerra, só nos resta fortalecer-nos. O norte já prepara rotas de fuga; ninguém acredita numa vitória certa. As campanhas de ‘reconquista do norte’ que inflamam o reino são apenas slogans de políticos.” Hudson falou com intenção.

As palavras eram dirigidas principalmente a Evora, o segundo irmão, que ainda não tinha um destino certo e sentia-se inseguro. Conseguir terras era um evento raro; se nada conseguisse, não poderia depender dos irmãos para sempre. Em outras famílias, isso era normal, mas não na família Koslow, que não tinha precedentes assim em mais de cem anos. Se falhasse, buscaria abrigo junto a um grande nobre, acumulando capital para a próxima geração.

O exemplo era o primo Adrian, cavaleiro: se não fosse pelo serviço prestado à família Dalton, não teria herdado as terras de um parente azarado. Esse caminho servia para tempos de paz, esperando pela benevolência do Senhor da Aurora, mas não em tempos de guerra, especialmente numa invasão bestial em larga escala.

Quando o destino do reino está em jogo, nenhum nobre pode permanecer alheio; até os grandes nobres precisam investir tudo. A honra da nobreza é forjada em sangue e fogo, especialmente entre os nobres do Reino de Alfa, que lutam há anos contra os bestiais e aumentam sua santidade. Para os nobres médios e pequenos, essa santidade não traz vantagem imediata, mas para César III, permite desafiar até o papa.

A legitimidade do trono vem da defesa das fronteiras humanas por seus ancestrais, reconhecida por todos os países, independentemente da aprovação do clero. De fato, o clero atual não ousa negar a legitimidade de César III, pois segundo a antiga tradição, supostamente registrada pelo próprio Senhor da Aurora na “Bíblia”, tais méritos têm definições claras. Revisões não são possíveis; numa sociedade com deuses, tudo relacionado à divindade é sagrado e inviolável.

“Hudson, fale logo! Esse aí tem tudo, menos cérebro.” Nelson comentou, resignado.

Filhos dos mesmos pais, mas a diferença de inteligência era gritante. Ambos partiram para abrir caminho, o mais novo já tinha fundado um domínio, enquanto o do meio precisava ser guiado de perto. Nelson esperava que Evora se sentisse pressionado, mas estava enganado: para alguém despreocupado como ele, não havia esse tipo de inquietação. Mesmo que Hudson fosse claro em suas dicas, Evora não compreendia que eram destinadas a ele.

Hudson também estava frustrado. Lembrava-se do irmão sempre honesto e simples, mas não imaginava que fosse tanto. Num mundo de intrigas entre nobres, era raro alguém tão ingênuo. Talvez toda a inteligência estivesse com o irmão mais velho; antes de Hudson atravessar para esse mundo, o original também não era bem-sucedido.

Se fosse um pouco mais astuto, não teria caído na armadilha do líquido vital. Abaixo dele, Lesur era ainda mais tolo, sem talento algum, mas sonhando em quebrar as regras do jogo — um verdadeiro bebê gigante. Quanto aos dois mais novos, ainda era cedo para avaliar, mas não pareciam promissores. Antes de Hudson partir, não demonstraram nada especial.

Se fossem inteligentes, ao menos por agradar o Barão Redman, teriam mostrado fraternidade. Mesmo que não fosse convincente, seria um ponto positivo; a falsidade ajuda a sobreviver entre nobres.

Entre eles, apenas um era esperto, e isso era normal. A maioria dos nobres jovens não se destaca, só amadurece com experiência. Evora claramente faltava de lições da vida; se sofresse mais, aprenderia a ser mais cauteloso.

“Deixe-o pensar por si mesmo, só assim aprenderá. Se ajudarmos agora, só o prejudicamos.” Hudson disse, resignado.

Alguns companheiros simplesmente não podem ser guiados. Hudson já lhe dissera como agir para conquistar terras, mas Evora só se preocupava com a invasão bestial. Ter responsabilidade era bom, mas cada papel tem sua função; a invasão é problema dos grandes, enquanto os pequenos devem buscar força própria.

...

“Vocês dois já chega! Esse sarcasmo todo faz parecer que sou um imbecil. É só uma invasão bestial, preparar-se antes não é nada demais. Que problema é esse? Vocês, senhores e herdeiros, vão para a guerra. Como cavaleiro livre, se participo ou não depende do meu humor. Se acham que atrapalho, digam logo, não vou incomodar. Posso viajar para fora, esperar a guerra passar e voltar depois; para que tanta preocupação?”

Uma explicação forte, que deixou Hudson sem palavras. De repente, percebeu que Evora não era inútil: ao menos sabia fugir do perigo. Enquanto estiver vivo, há esperança; no Reino de Alfa, o maior problema é o excesso de filhos de nobres. Depois de uma guerra, com muitos mortos, as oportunidades surgem. Talvez nem precise ir ao front; poderia herdar terras de um parente azarado. Com a vasta rede da família Koslow, sempre há órfãos após cada guerra. Estatisticamente, é mais provável herdar do que conquistar terras pelo combate.

“Não, Evora, devo me desculpar! Você não é realmente tolo, só não gosta de pensar. Na verdade, seu plano é bom; o coelho esperto tem três tocas. Preparar uma rota de fuga é melhor do que ser pego de surpresa.” Hudson falou com seriedade.

No fundo, apoiava mesmo que Evora se escondesse. Afinal, o front norte era realmente perigoso. Em cada guerra, o Reino de Alfa perde ao menos um terço de seus nobres; na última, chegou a perder setenta por cento. Nelson não precisava de conselhos: quem tem grandes ambições não desiste antes de enfrentar dificuldades. É um defeito comum entre os “talentosos”, inclusive Hudson, que também queria construir algo grandioso.

...

No Condado de Árvores, desde que leu a carta em suas mãos, o rosto do Visconde Orlan tornou-se sério.

“A informação é confiável? O Mestre Esquelético desaparecido realmente reapareceu?”

Não era falta de experiência; já tinha sentido na pele o poder destrutivo da Ordem dos Esqueletos, e só podia preocupar-se. Na última rebelião da Ordem, dois condados foram arruinados, e embora o Conde Piers tenha contribuído, o principal motivo era o poder da Ordem. Agora, ao saber que o causador da rebelião reapareceu em sua esfera de influência, era impossível não ficar tenso.

“Visconde, esse relato foi obtido pelo Cavaleiro Florian ao custo da própria vida. Os cinquenta e sete soldados que o acompanhavam também pereceram. Se não fosse pelo Barão Pedro, o Cavaleiro Torance e o Cavaleiro Rudnev, que voltavam do domínio montanhoso com sua tropa e passaram por perto, talvez nem soubéssemos disso. Segundo eles, o agressor usava máscara e era extremamente poderoso, muito parecido com o Mestre Esquelético. Infelizmente, era astuto demais; ao ver muitos soldados, fugiu sem hesitar.”

O cavaleiro de meia-idade explicou apressado. Alguém capaz de matar cinquenta e sete soldados e um cavaleiro era raro na província; além dos nobres, só alguns líderes de cultos malignos, entre os quais o Mestre Esquelético era um dos principais. Não importava se era vingança ou tumulto de culto; se havia suspeita sobre o Mestre Esquelético, era preciso tratar o caso com cautela.

“Envie imediatamente nossas informações ao governo provincial, avise ao governador sobre o risco de ressurgimento da Ordem dos Esqueletos. Ordene aos nobres do condado que reforcem a vigilância, prevenindo tumultos. Especialmente os cavaleiros menos poderosos, devem unir-se às casas vizinhas, não dando oportunidade ao inimigo.”

O Visconde Orlan decidiu rapidamente. Não importava se era verdade ou não, precisava agir como se fosse. Pensou em organizar patrulhas para capturar o Mestre Esquelético, mas decidiu não arriscar. Chefes de cultos malignos são perigosos; melhor expulsá-lo se possível, ou esperar que o governo envie reforços. Se pressionasse, poderia ser arrastado junto na queda.

Há muitos casos assim; cauteloso, Orlan não quis arriscar. Depois de uma pausa, ordenou: “O cultivo de outono terminou; reúna os trabalhadores jovens entre os servos para treinamento. Envie pedido ao Barão Montanhês: quero comprar dois mil lanças, quinhentas espadas grandes, duzentos martelos de guerra, duzentas machados de batalha...”

Antes, Orlan desprezava os produtos de Hudson, mas com a ameaça do Mestre Esquelético, percebeu que seu arsenal era insuficiente. Os servos recém-retirados do campo não eram bons combatentes, mas, armados e treinados, já poderiam defender o castelo.