Capítulo 136: Soldados do Povo

O desfecho do incidente envolvendo o ataque aos comboios comerciais não tardou a surgir e, sem qualquer surpresa, coube ao Clube dos Esqueletos — o grupo que mais agitação causara no ano passado — assumir a culpa por tudo.

Os nobres controlados por seitas malignas tiveram os seus encantos desfeitos por sacerdotes enviados diretamente pelo Palácio do Governador. Quanto aos soldados envolvidos nos assaltos, foram todos banidos para a fronteira do norte, sem esperança de retorno para o resto da vida.

Em suma, tratava-se de um veredito aceitável para todas as partes envolvidas. Até mesmo o Clube dos Esqueletos, que servira de bode expiatório, absteve-se de levantar quaisquer objeções.

Talvez fosse o peso acumulado de tantas dívidas, ou talvez a pura resignação de quem já nada teme perder, mas o facto é que Hudson não ouvira falar de qualquer movimento recente por parte dos esqueléticos.

O único grupo profundamente descontentue eram os mercadores saqueados. Embora os culpados tivessem sido capturados, a mercadoria roubada desaparecera misteriosamente — um verdadeiro absurdo que desafiava a lógica.

Contudo, a insatisfação de pouco servia. Enquanto estrato mais indefeso, os comerciantes nunca haviam tido voz na política.

Se ousassem causar tumultos, uma simples inspeção aos seus negócios passados bastaria para encontrar uma centena de pretextos por forma a reduzi-los à insignificância.

O epíteto de "comerciante astuto" não surgira por acaso. O comércio legítimo não passava de uma atividade de alto risco, alimentada a suor e sangue.

Nenhum mercador acumulava grandes riquezas ao longo da vida se optasse por manter uma conduta estritamente íntegra.

Se os problemas lhes passavam ao lado, devia-se ao facto de a maioria dos negócios contar com o patrocínio ou a proteção direta de alguma fação nobre.

Alguns dos grandes mercadores detinham mais influência do que a pequena e média nobreza, conseguindo inclusive ombrear com os grandes barões.

Ainda assim, conviver demasiado tempo com os nobres e começar a julgar-se parte deles era o princípio da desgraça.

O episódio presente servia de perfeito exemplo: apesar de todo o poderio e influência mobilizados pelos mercadores, o resultado final ficara aquém das suas aspirações.

A resposta do Palácio do Governador deixara-os insatisfeitos, mas a resolução ditada pelo reino revelava-se ainda mais absurda.

Agiram como se nada tivesse acontecido, limitando-se a emitir um novo mandado de captura contra o Clube dos Esqueletos, acompanhado por uma nomeação burocrática que funcionou como deitar achas para a fogueira.

Sendo uma organização rebelde de longa data, o Clube dos Esqueletos acumulava mandados de captura no Reino de Alpha havia mais de um século; mais um mandado em nada alteraria o panorama.

A referida nomeação não desagradou apenas aos mercadores; os nobres locais, incluindo o próprio Hudson, manifestaram um profundo descontentamento.

"O Barão Cayo sucede ao cargo de Administrador do Condado de Whighton."

"O Barão Seith sucede ao cargo de Administrador do Condado de Leite."

Após tantas lutas e contendas, os frutos da vitória tinham sido integralmente colhidos por dois herdeiros privilegiados. Perante tal desfecho, ninguém conseguia exibir um sorriso.

Não fosse o facto de Hudson ter assegurado o título de Visconde, atenuando parcialmente as suas perdas políticas, e a sua posição de porta-voz dos interesses da nobreza local estaria seriamente ameaçada.

Não se podia culpar o pragmatismo alheio; o mundo revelava-se implacável. Para um pequeno nobre, tentar virar o jogo era uma tarefa hercúlea.

Aqueles que pareciam solidarizar-se com Hudson estavam, na verdade, a canalizar as suas próprias frustrações contidas.

Muitos acreditavam firmemente que, tivessem eles nascido com a linhagem e os recursos de Seith ou Cayo, teriam desempenhado o papel com muito mais brilhantismo.

Envolvido no olho do furacão, Hudson limitava-se a pensar: quanta verdade nesta ilusão!

Decerto que não faltavam nobres nos dois condados com competências superiores à dupla em causa, mas certas distâncias jamais seriam superadas pelo mero esforço pessoal.

Mesmo que cometessem erros crassos, desde que causassem impacto suficiente, as poderosas famílias que os sustentavam encarregar-se-iam de pagar a fatura.

Em contraste, os descendentes da pequena e média nobreza não dispunham de tal margem de manobra. As suas vidas não toleravam falhas; o mais insignificante deslize bastava para deitar a perder todos os sacrifícios anteriores.

A revolta era estéril, pois o mundo aristocrático desconhecia a compaixão.

Após um breve momento de distração, Hudson recuperou a compostura. A jornada da vida era longa, e os ganhos ou perdas momentâneos tinham significado relativo.

A desgraça trazia a fortuna no seu encalço, e vice-versa.

A ausência do cargo de administrador do condado, embora parecesse uma derrota no tabuleiro político, poupara-o a inúmeras maças.

A investidura real garantia apenas a legitimidade formal; transformar essa nomeação numa autoridade real exigia arte e engenho.

Deixando de lado a situação em Whighton, a pretensão do Barão Seith de subjugar o Condado de Leite dependia inteiramente da colaboração de Hudson.

Infelizmente para o rival, a sorte não lhe sorria.

A coexistência de dois viscondes num único condado não constituía novidade no Reino of Alpha, mas tratava-se, na sua esmagadora maioria, de títulos honoríficos.

Um visconde titular de terras que não fosse o próprio administrador do condado constituía uma raridade em todo o continente de Aslant.

Sempre que tal sucedia, a autoridade do governo condal via-se irremediavelmente desafiada.

A capacidade de impor ordem dependia estritamente da força da família do administrador e dos seus recursos pessoais.

Por muito sólidas que fossem as conexões do Barão Seith, o Lorde Hudson não ficava atrás em termos de poderio bruto.

O seu pai, o Grão-Duque no Norte, exercia influência limitada nas províncias do sudeste, e o clã Felix no sul não dispunha de recursos bastantes para vergar Hudson.

Não se tratava de uma obsessão por poder, mas de uma inevitabilidade ditada pelo círculo aristocrático.

Na qualidade de representante dos interesses da nobreza local no condado, as expectativas depositadas nele exigiam uma posição firme; como poderia Hudson recuar?

Seria inconcebível usufruir apenas dos privilégios sem assumir os correspondentes deveres.

Que tipo de líder seria aquele que abdica da responsabilidade, esperando que os seus subordinados o sigam cegamente?

Sem o apoio dessa fação, o próprio Hudson jamais alcançaria a sua atual posição. Por detrás da sua aparente ascensão guiada pelo engenho e pela fortuna, erguia-se o esforço conjugado da nobreza local.

Para começar, o seu prestígio fora construído e amplificado pelo esforço coletivo dos seus pares.

Sempre que necessitara de reabastecer provisões ou realizar transações cruciais, nenhuma família nobre local tentara tirar partido da sua vulnerabilidade.

Esses gestos constituíam dívidas de gratidão.

Poderiam parecer insignificantes, mas revelavam-se decisivos nos momentos cruciais.

Sem este suporte inabalável, como ousaria Hudson acolher escravos orcs num período de escassez?

Tendo beneficiado do apoio geral, cumpria-lhe defender os interesses comuns. Pelo menos enquanto os caminhos de ambos não divergissem, tal aliança manter-se-ia inalterada.

A impossibilidade de arrebatar o governo do condado não impedia a realização das festividades planeadas. Quanto maior a adversidade, mais firme devia ser a fachada de serenidade.

Os preparativos práticos não exigiam a intervenção direta de Hudson. Uma vez despachada a missiva, o Barão Redman acorrera sem demora para supervisionar os trabalhos.

Outros ramos secundários da família espalhados pela província enviaram emissários para auxiliar, enquanto os parentes de fora já se encontravam a caminho.

Observando o entusiasmo contagiante dos seus familiares, Hudson chegou a interrogar-se se a celebração se destinava a ele próprio ou aos seus parentes.

Contudo, o fervor valia sempre mais do que a apatia. Embora a Casa de Koslow tivesse decaído, o seu passado ostentava páginas gloriosas.

Apresentava-se o momento ideal para exibir tal herança; perante qualquer dúvida, os arquivos dos diferentes ramos familiares ofereciam sempre referências úteis.

Antes faltavam os meios; agora, cabia a Hudson retribuir e contribuir para o renascimento do clã.

Integrar a Casa de Koslow a curto prazo revelava-se irrealista. Os vários ramos encontravam-se separados há mais de um século, operando como entidades autónomas.

Salvo a hipotética reconquista das terras ancestrais, legitimada pelo ideal de restruturação familiar e por solenes pactos, seria impossível subjugar os diferentes ramos sob uma única chefia submissa.

Ainda assim, mostrava-se viável consolidar as relações internas desta aliança familiar, partilhar o acervo de conhecimentos acumulados por cada ramo e fomentar o intercâmbio entre os membros.

A herança cultural de um clã manifestava-se tanto na força física quanto na sabedoria acumulada.

No passado, a troca de conhecimentos limitava-se a círculos restritos e trocas isoladas. A criação de um fundo comum de sabedoria e o usufruto coletivo constituíam uma miragem.

Todos compreendiam as vantagens de tal empreendimento, mas o peso da vulnerabilidade impedia-os de arriscar a cobiça alheia.

O cenário atual divergia profundamente. O prestígio da Casa de Koslow, embora modesto, bastava para dissuadir os grandes nobres de violarem o decoro por ninharias — afinal, os arsenais daqueles transbordavam de riquezas.

A cobiça de nobres menores já não assustava os Domínios da Montanha. Um Urso da Terra, aliado a dois regimentos de infantaria de elite, impunha o respeito necessário.

Com a criação de uma plataforma partilhada de estudos, os jovens herdeiros dos diferentes ramos seriam incitados a deslocar-se ao domínio para aprofundar os seus saberes.

Uma vez presentes, Hudson não temia influenciá-los com a sua visão. Conquistando as mentes da geração mais jovem, a opinião dos patriarcas anciãos perdia relevância.

Os herdeiros diretos exigiam paciência e trato delicado, mas os ramos colaterais ofereciam um ponto de partida imediato.

Aos jovens parentes desprovidos de recursos para o cultivo mágico, bastava a oferta de uma gota de essência vital para garantir uma década de lealdade e serviço.

Tal conduta estava longe de ser impiedosa; caso tal regalia se tornasse pública, dezenas de forasteiros disputariam a ferro e fogo a oportunidade de servir.

As ordens de cavaleiros das grandes potências formavam-se exatamente com base em tais princípios, assinando contratos draconianos em troca de uma mera gota de essência vital.

Mesmo assim, a escassez mantinha-se. Perante o dilema, as grandes fações preferiam nutrir "guerreiros" económicos em vez de manter uma legião de cavaleiros dispendiosos.

Bastava conceder-lhes uma técnica de cultivo incompleta, limitada aos círculos iniciais, sem qualquer supervisão ou apoio material. O surgimento de guerreiros competentes ficava entregue à pura sorte.

Através de uma rede vasta e dispersa, colhiam-se sempre alguns frutos. Sem exigir maestria absoluta, o volume gerado bastava para erguer um exército dotado de capacidades sobre-humanas.

Hudson imitava a estratégia, embora os resultados tardassem a satisfazer as suas expectativas. Apesar do universo alargado de recrutas, os verdadeiros prodígios escasseavam.

Talvez residisse aí o motivo da raridade de tropas dotadas de capacidades arcanas; mesmo os grandes nobres que reuniam milhares de soldados sob tal condição apoiavam-se em fundações seculares.

Hudson não ambicionava formar um exército arcano de imediato, mas almejava elevar a eficácia das suas tropas atuais.

A falta de soldados competentes fora colmatada, restando agora suprir a carência de oficiais. Tropas servis, destituídas de instrução formal, viam a sua capacidade de comando limitada a pequenos grupos de cem homens.

Salvo veteranos marcados pelas agruras e pela proximidade da morte nos campos de batalha, confiar-lhes a liderança de tropas representava um risco excessivo.

O problema não residia apenas no talento innato, mas na educação que os condicionara à submissão cega ao senhor, inibindo-os de pensar por iniciativa própria.

O talento verdadeiro revelava-se escasso. A fornada de jovens nobres chegados anteriormente permanecia maioritariamente no ativo, submetida por Hudson ao rigor da disciplina militar.

Embora o calibre de tais parentes variasse consideravelmente, a sua base intelectual e o seu potencial de desenvolvimento superavam largamente os servos habituais.

Consciente de que uma facção de oficiais familiares constituía uma faca de dois gumes, propensa ao facciosismo, Hudson via-se obrigado a correr o risco.

Os perigos do nepotismo e do enclausuramento pertenceriam ao futuro. Se falhasse no reforço militar imediato, um eventual ataque do Império Orc impediria a contemplação do amanhã.

As consequências nefastas seriam geridas a seu tempo; por ora, Hudson necessitava de forças leais e aguerridas para enfrentar as turbulências que se avizINHavam.

...

— Hudson, os convites estão prontos. Vê se alguém foi esquecido, pois não podemos melindrar figuras de relevo — advertiu o Barão Redman.

A posição social definia o círculo de influências. Nos primórdios da sua carreira, Hudson privava com cavaleiros da camada mais baixa, custando-lhe enormemente estabelecer contacto com barões.

Atualmente, mantinha um pé firmemente plantado na alta sociedade da província do sudeste. Embora com pouca interacção com pares do mesmo nível, a sua rede de contactos contava com figuras formidáveis.

A recente campanha contra os gafanhotos deixara marcas profundas, permitindo-lhe estreitar laços com a elite interveniente.

Embora tal familiaridade parecesse modesta, a demonstração de força protagonizada por Belzebu conferia-lhe o capital necessário para merecer o respeito geral.

Mesmo que os convidados declinassem o convite devido a prioridades concorrentes, o envio de um representante de prestígio dado por certo.

Deste modo, todas as fações relevantes da província acabavam integradas na lista.

Sem dúvida, tal ostentação de influência possuía uma clara motivação política.

O objetivo de Hudson era diáfano: transmitir ao exterior a ilusão de que as principais forças da província o apoiavam incondicionalmente.

Só assim os seus partidários adquiririam a confiança necessária para prosseguir a jornada ao seu lado, sem recear recuar perante uma eventual manifestação contrária da Casa Felix.

Percorrendo rapidamente o pergaminho com os nomes, Hudson abriu um sorriso complacente:

— Pode descansar, meu pai.

— Esta lista abrange todas as médias e grandes potências da província.

— Se algum nome foi omitido, certamente carece de relevância ou visibilidade, não afetando o panorama geral.

— Os convidados de honra serão recebidos por mim em pessoa, enquanto o restante protocolo ficará a cargo de Nelson e Evora, prevenindo qualquer percalço.

— O maior foco recairá sobre os nossos familiares; a diversidade de proveniências exigirá a sua atenção redobrada.

— Certos ramos decaídos já não contam sequer com um cavaleiro ativo entre os seus membros, correndo o risco de marginação involuntária.

Não era desdém por parte de Hudson, mas o rigor estamental do continente de Aslant impunha barreiras intransponíveis; misturar convidados de estatuto díspar geraria apenas desconforto generalizado.

O protocolo exigia uma estrita gradação. Os convidados mais ilustres mereciam a receção pessoal de Hudson, enquanto os restantes ficavam entregues aos oficiais.

Quanto à recepção do clã, o Barão Redman encarregar-se-ia de restabelecer os laços de parentesco. Até as damas da família regressavam para prestar auxílio nos festejos.

No que respeita à madrasta de Hudson, a sua presença em tal cenário mostrava-se desadequada; as contingências da hierarquia relegavam-na à residência ancestral.

Nenhum capricho alteraria o desfecho, pois perante um evento de tal magnitude para a honra da Casa de Koslow, o Barão Redman mantinha-se intransigente.

Em contraste com a ansiedade do pai, Hudson mantinha uma serenidade desconcertante.

Confiante nas suas próprias capacidades, encarava o banquete com naturalidade.

A festa não passava de uma fachada; em última análise, o respeito alimentava-se da força demonstrada.

Se o fizesse um ano antes, as missivas enviadas serviriam apenas para alimentar lareiras.

De acordo com a vontade inicial de Hudson, os festejos decorreriam sem pompa na sede temporária do domínio, tendo começado muito antes.

O adiamento deveu-se à insistência do Barão Redman na necessidade de dignidade e decoro formal.

Contudo, as cabanas de madeira provisórias mostravam-se indignas da ocasião.

O ritmo de construção do castelo ficara aquém das previsões, pois a prioridade fora concedida a minas e campos aráveis geradores de riqueza.

Somente com a chegada do Barão Redman se canalizara mão-de-obra suficiente para acelerar as obras.

Para cumprir os prazos, Hudson recrutara até o próprio Belzebu, condicionando o projeto arquitetónico à criação de uma "fortaleza ursina" moldada segundo o gosto da criatura.

Naquela época, a construção baseava-se em recursos locais, limitando-se o custo principal à subsistência dos operários e a módicas recompensas aos mestres de obra.

A facilidade com que Hudson aceitara tal exigência decorria da simplicidade estética de Belzebu, um urso rústico cuja conceção de castelo equivalia a uma enorme gruta.

Independentemente do valor estético, a vantagem residia no baixo custo, assentando em pedra e madeira sem adornos complexos.

O embescamento artístico, usualmente o encargo mais pesado, fora sumariamente descartado pelas preferências do urso.

Não se importando o próprio animal, Hudson absteve-se de complicar o desenho. A solidez rústica bastava, permitindo futuras reparações a cargo exclusivo de Belzebu, sem custos para o erário do domínio.

...

Lançando um olhar distante em direção à cidade de Dadi, Hudson descartou o convite com um gesto de desdém e um sorriso irónico.

Enviar semelhante convite naquele preciso momento não passava de uma provocação barata.

Ainda assim, o Barão Seith ostentava razões para se pavonear. Superando inúmeros obstáculos e triunfando sobre os rivais para apoderar-se do governo do condado, justificava-se a celebração faustosa.

No universo da nobreza, apenas os resultados ditavam a verdade, descurando-se os meios.

Em contraste com a euforia do Barão Seith, Hudson figurava como o perdedor da contenda.

Mesmo a outorga do título de Visconde pouco alterava o panorama; desprovido de funções executivas, o título não passava de um ornamento sem frutos práticos.

— Responda ao Visconde Seith que comparecerei pontualmente ao seu banquete de vitória!