Capítulo Cento e Treze: Cayo Dalton

O inverno deu lugar à primavera, e a terra voltou a exibir um vigor renovado. As cicatrizes deixadas pela guerra já haviam desaparecido dos condados de Leight e Whitton.

A alegria de uma colheita farta é o que mais aquece os corações. Com os grãos da primavera devidamente armazenados, o período de escassez chegou ao fim, e o Domínio Montanhoso mergulhou em júbilo.

O senhor Hudson, de excelente humor, foi até generoso o bastante para oferecer aos seus servos uma degustação de pão branco, elevando mais uma vez o nível da "consciência moral" na nobreza local. Até os miseráveis escravos, naquele dia, puderam desfrutar de um almoço que não continha terra.

Tudo começou com o mau exemplo dos nobres das Terras do Norte; originalmente, o senhor Hudson nunca misturava terra ao pão. Contudo, desde que soube dos rumores de que os orcs podiam se alimentar de terra, ele passou a adicionar dez por cento de terra salobra ao pão de baixa qualidade fornecido a esses indivíduos.

O resultado foi notável: as despesas do domínio apenas com sal caíram um terço, e os gastos com ração também diminuíram consideravelmente. Além disso, serviu para intimidar os ânimos e acelerar o progresso do desbravamento de terras. Especialmente nos distritos que estavam atrasados, todos se esforçaram ao máximo, com medo de que, se ficassem na lanterna, terminariam tendo que comer terra para sobreviver.

No final das contas, o senhor Hudson ainda era benevolente; ele não obrigou ninguém a comer terra de fato. Contudo, a vida dos distritos que ficavam por último no desbravamento era, sem dúvida, difícil. A substituição do chefe do distrito era o procedimento padrão, as rações eram reduzidas à cota mínima, e todos os tipos de benefícios ficavam para o final da fila.

Os grupos de trabalho com o progresso mais lento nas áreas de mineração também foram afetados. O sistema de eliminação dos últimos colocados já havia se tornado uma prática habitual para o senhor Hudson. No fim, ele acabou se tornando a pessoa que mais detestava.

Após tanto esforço, os resultados foram significativos. A capacidade produtiva das minas subiu degrau a degrau, e o valor mensal de produção nos registros ultrapassou a marca de quinze mil moedas de ouro. A julgar por esse valor, quitar as dívidas ainda parecia algo muito distante.

Tudo isso era fruto da abertura de novos mercados; o senhor Hudson, que se viciou em receber pagamentos antecipados, simplesmente não conseguia parar. O custo para expandir a produção foi uma queda acentuada no lucro líquido dos produtos, principalmente devido à fatia que os intermediários abocanhavam.

Ainda assim, tudo valeu a pena. O resultado da redução das margens de lucro foi que o Domínio Montanhoso se tornou o maior centro de comércio de produtos de ferro na Província do Sudeste. O fluxo constante de carroças todos os dias parecia um sinal de prosperidade. O movimento intenso aumentou significativamente a confiança dos credores. Para oferecer melhores serviços aos mercadores, o senhor Hudson chegou a suspender as equipes de construção do palácio senhorial para erguer, com a maior rapidez possível, pousadas e tavernas.

Observando o volume de negociações crescer, Hudson, no entanto, não conseguia se alegrar. Compensar o preço pelo volume nunca foi um bom modelo de negócio. Em comparação com o lucro excessivo da produção de armas e equipamentos, a fabricação desses utensílios comuns era incomparável. Mesmo adicionando serviços de apoio, a receita líquida do domínio caiu vinte por cento em relação ao período de pico. Felizmente, não sendo uma empresa de capital aberto, não havia necessidade de publicar relatórios financeiros, caso contrário, as ações teriam despencado sem parar.

A prosperidade consegue encobrir todas as crises, e o movimento intenso de carruagens permitiu que Hudson construísse com sucesso a imagem de alguém que não tem problemas financeiros. Quanto às dívidas, desde que não precisassem ser pagas com dinheiro vivo, podiam ser ignoradas. Mesmo que alguém viesse cobrar, isso servia como prova de que o negócio estava bombando; enquanto a mina não estivesse exaurida, a peça poderia continuar sendo encenada.

A acumulação frenética de riqueza refletiu-se na construção do domínio. A estrada de rejeitos de mineração, em constante expansão, já atingira sete milhas e crescia a um ritmo de três milhas por mês. Sem nenhum equipamento mecânico, apenas com trabalho manual, alcançar tal velocidade devia-se, em grande parte, à facilidade do terreno. Somando-se à restauração e alargamento das estradas existentes, a extensão total das vias capazes de acomodar duas carruagens passou de dezoito milhas. Havia ainda inúmeras estradas secundárias, que não foram incluídas nas estatísticas apenas por não atenderem aos altos padrões do senhor Hudson.

Os resultados do desbravamento de terras também superaram as expectativas. O plano original de vinte mil acres cresceu para trinta e três mil. Esses dados fizeram o senhor Hudson abandonar qualquer inquietação de consciência. Os fatos provaram que a vadiagem era, de fato, inaceitável. Naturalmente, o aumento da força de trabalho no período posterior foi uma das razões para o sucesso.

A única área sem resultados visíveis foi o pântano, cujo tempo de desenvolvimento ainda era muito curto, resultando no isolamento de apenas algumas centenas de acres. Nesse aspecto, Hudson era o menos apressado. Aquelas fileiras de valas não mentiam; uma vez conectadas, formariam uma rede hídrica. A terra elevada no meio serviria perfeitamente para o cultivo de arroz, e Hudson até encomendou sementes. Embora o Reino de Alfa não tivesse o hábito de consumir arroz, isso não afetou em nada a decisão de Hudson. Se não pudesse vender, ele mesmo consumiria, servindo como uma forma de melhorar os hábitos alimentares de todos. De qualquer forma, a julgar pela situação do Domínio Montanhoso, não haveria grãos para vender por um longo tempo.

Por trás dos resultados notáveis, havia inevitavelmente um lado sombrio. Os servos, embora sofressem alguma redução, ainda apresentavam um leve crescimento populacional, considerando as gestações. Já as perdas de escravos foram um pouco maiores; talvez por falta de experiência na gestão, mais de quinhentas pessoas morreram em menos de dois meses, metade das quais engolidas pelo pântano.

A maioria morreu por pura estupidez. Eram descuidados no trabalho, preguiçosos e não levavam a segurança a sério. Diante dessa situação, os capatazes também se sentiam impotentes. Avisos repetidos eram dados, mas como não falavam a mesma língua, era como tocar harpa para bois, porcos ou ratos. Talvez por não terem herdado a inteligência do "Segundo Irmão", a taxa de mortalidade dos Piggies liderava o ranking.

Se quisesse compensar as perdas, bastaria manter machos e fêmeas juntos e deixá-los cruzar livremente; em poucos meses haveria uma nova ninhada. Sem dúvida, um nobre ortodoxo como Hudson certamente não faria algo para aumentar a população de orcs. Uma raça que não servia para nada além de comer não era a força de trabalho que o senhor Hudson desejava. A sobrevivência do mais apto é a lei da natureza.

Essas raças escravas existiam aos montes no Império Orc; não havia necessidade de proteger espécies em extinção.

Enquanto o Domínio Montanhoso prosperava, outros nobres não estavam parados. O barão Kettley, que fora prejudicado por Hudson várias vezes, finalmente conseguiu aproveitar o brilho alheio. Beneficiado pelo aumento de mercadores que passavam pelo Domínio Montanhoso, os cassinos e locais de entretenimento do Domínio da Folha de Bordo também viram seus negócios melhorarem. Embora não pudesse ser chamado de explosivo, finalmente alcançaram o lucro.

Especialmente as apresentações sensuais de beldades de outras raças atraíam muitos olhares. Infelizmente, o barão Kettley tinha regras: essas mulheres só recebiam nobres durante a noite e não atendiam mercadores. Apenas uma vez por mês, em leilões, quem desse o maior lance poderia abrir uma exceção. Um exemplo clássico de inflação de preço, e, ironicamente, as pessoas adoravam isso. Originalmente, o barão Kettley poderia ter lucrado mais, mas o barão Seth começou a copiar o modelo na cidade de Dadir, roubando uma grande parte da clientela nobre. Antes mesmo de Hudson fazer qualquer coisa, o conflito de interesses deteriorou ainda mais a relação entre os dois.

Esse tipo de dinheiro não duraria muito; se nada mudasse, muitos outros nobres das Terras do Norte seguiriam o exemplo. Alguns, tomados pela inveja e sem condições de copiar o modelo, poderiam até passar a vender diretamente as beldades de outras raças.

Havia outros nobres das Terras do Norte que também estavam se desenvolvendo bem. Cada região tinha suas especialidades. Alguns nobres astutos já estavam vendendo produtos locais das Terras do Norte. Os negócios não eram excepcionais, mas sempre havia lucro. Se é possível ganhar dinheiro com negócios, por que lutar e matar? Os dias de impor respeito pela força já haviam passado; agora, era necessário integrar-se. Os inteligentes ajustaram sua mentalidade há muito tempo. Se esses tempos de paz durassem cem ou oitenta anos, talvez o rótulo de "nobre das Terras do Norte" desaparecesse lentamente da visão das pessoas, restando apenas como uma história popular.

Infelizmente, a realidade é cruel. Logo após organizar os preparativos para o plantio de primavera, Hudson recebeu uma carta inesperada. A senhorita Melissa, que estudava na capital, escreveu informando-lhe que Kayo Dalton havia se formado antecipadamente.

Este nome, familiar e estranho ao mesmo tempo, despertou rapidamente as memórias de Hudson. O senhor de Fallen Leaf, no condado de Whitton, que nunca havia assumido o posto, chamava-se exatamente assim. Se fosse apenas esse o status, não seria suficiente para comover Hudson. Ele já não levava em conta um simples barão. O problema era o sobrenome: Dalton.

Hudson usou seus contatos para investigar e descobriu que o sujeito era sobrinho do conde Pierce, o atual chefe da família, e seu único sobrinho de sangue. Se não fosse por uma origem tão poderosa, ele não teria conseguido manter seu nome no corpo de magos do reino, pegando carona em algumas conquistas para ganhar um feudo próspero. A habilidade de nascer bem é algo que não se pode invejar.

Embora não estivesse presente, o desenvolvimento de Fallen Leaf não era nada lento. Mesmo com um administrador cuidando dos negócios, sob o nome da família Dalton, tudo corria suavemente. Com um histórico familiar sólido e desenvolvendo-se dentro da própria esfera de influência, a menos que o barão Kayo fosse um idiota, o cargo de governador do condado de Whitton não teria grandes incertezas.

Os nobres do condado de Whitton não eram tão ativos quanto os de Leight, provavelmente por esse motivo. Sabendo que não podiam competir, ninguém queria se expor facilmente e atrair a hostilidade do futuro governador. Diferente do condado de Leight, que evoluiu de uma disputa entre muitos para uma disputa entre dois. Até o resultado final aparecer, ninguém podia afirmar quem, entre Hudson e Seth, sairia rindo por último.

Do ponto de vista de Hudson, ele naturalmente desejava que esse sujeito passasse mais alguns anos na capital. Sem o barão Kayo, Hudson era o jovem mais brilhante entre os nobres locais. Aqueles primeiros representantes ativos haviam sido ensinados a viver pelos nobres das Terras do Norte nas disputas anteriores. Os perdedores não tinham voz.

Hudson, o único que enfrentou os nobres das Terras do Norte repetidamente sem sofrer represálias sociais, tornou-se naturalmente o líder espiritual. Esse status não tinha poder substantivo, mas exercia grande influência entre os nobres locais. O desenvolvimento fluido do Domínio Montanhoso estava fortemente ligado a essa influência invisível. Somado ao poder militar e financeiro, Hudson era respeitado mesmo fora de suas terras.

Infelizmente, tudo isso somado não chegava aos pés do sobrenome "Dalton". Não se pode dizer que todos os nobres locais seriam atraídos para ele, mas a divisão da influência de Hudson era um fato inevitável. Sabendo que seu poder brando seria enfraquecido, Hudson não podia fazer nada contra o causador.

Após enviar uma carta de resposta o mais rápido possível e preparar um presente para demonstrar gratidão, Hudson imediatamente começou a se preparar. Embora os membros da família Koslow estivessem espalhados, a maioria estava concentrada na base do grupo nobre, e sua penetração nas camadas médias e superiores era muito fraca.

Logicamente, com o status de Kayo, ele deveria ser alvo de atenção da família. No entanto, a notícia da formatura antecipada veio primeiro da senhorita Melissa. Seriam os membros da família na capital negligentes ou realmente impotentes? Hudson preferia acreditar na segunda opção. Vigiar a academia de magia não era algo que qualquer um pudesse fazer. Com o tamanho da família Koslow, tentar se aproximar seria um suicídio. Se fossem pegos, seriam apenas mais um objeto de experimentos mágicos. Os senhores magos, aparentemente educados, nunca eram suaves ao lidar com as pessoas.

Uma carta após a outra voava do Domínio Montanhoso, como se o pergaminho não custasse nada. Com o envio das cartas, uma tempestade de sangue e conflitos, centrada nos condados de Whitton e Leight, começou a fermentar nas sombras.

...

Na capital, o barão Kayo, após concluir a cerimônia de formatura, observava o campus pela última vez com nostalgia.

— Jovem mestre, é hora de partir.

As palavras do mordomo puxaram Kayo de suas memórias.

— Sim, vamos embora!

Dito isto, o barão Kayo virou-se e partiu. Comparado a herdar um feudo, ele preferia ser um grande mago, explorando a essência da vida para um dia transcender o comum. Infelizmente, a magia é uma profissão que exige talento. A academia de magia reunia as elites de todo o reino, mas poucos tinham qualificações para explorar as profundezas. Com quase trinta anos e sem conseguir se tornar um mago de alto nível, o caminho mágico de Kayo estava basicamente encerrado.

Os filhos da nobreza podem ter ideais, mas nunca devem se desconectar da realidade. Após atingir um gargalo e não conseguir romper, Kayo teve que mudar de caminho. Magos são muito mais preciosos que cavaleiros, mas, sendo apenas um mago de nível intermediário, ele era dispensável para a família Dalton. A menos que se tornasse um arquimago, Kayo não teria muito peso em suas decisões.

Mesmo o título atual era disputado por muitos herdeiros da família. Se seu tio não fosse o chefe da casa, aquele bom negócio nunca teria caído em seu colo. Desde que entrou na carruagem, Kayo lia constantemente os documentos; eles não continham apenas o desenvolvimento de Fallen Leaf, mas também registros claros de tudo o que acontecia nos condados de Whitton e Leight.

...

A base de uma grande família não é comparável à de um pequeno nobre. Pouco depois de a comitiva do barão Kayo deixar a capital, Seth recebeu a notícia exata, e até a rota que ele faria estava marcada.

— Pelo que consta nos relatórios, este barão Kayo é um maníaco por magia. Não sei o que a família Dalton está pensando ao colocá-lo como senhor de Fallen Leaf. Imagino que nosso barão Hudson terá tópicos em comum com ele, afinal, ambos são magos! — disse Seth com desdém.

Não era que ele quisesse menosprezar alguém, mas, mesmo entre magos, existem hierarquias. Um mago selvagem como Hudson, que subiu na vida por sorte, sempre foi o mais desprezado. Outros lutam arduamente por décadas, apenas para acabar sendo comparados a alguém que pegou carona no talento de uma besta mágica; qualquer pessoa normal se sentiria injustiçada. Especialmente no caso de Hudson, um sortudo que obteve o talento do Urso da Terra, isso causava ainda mais inveja. Com um nível de cultivo equivalente, um mago ortodoxo que treinou arduamente raramente venceria um mago selvagem; quem não teria um colapso mental? Especialmente para aqueles que foram expulsos da academia por falta de talento, era ainda mais estimulante.

Acontece que Kayo e Hudson eram concorrentes. Se a isso se somasse uma pitada de inveja, o cenário seria ainda melhor. Uma vez que os dois entrassem em conflito, os nobres locais se dividiriam. Para os nobres das Terras do Norte, isso seria, sem dúvida, uma ótima notícia.

— Jovem mestre, esses dados não são necessariamente verdadeiros. A família Dalton não quer apenas Fallen Leaf; o apetite deles é muito maior que isso. O condado de Whitton parece pacífico porque o protagonista, o barão Kayo, não está presente, e todos contiveram seus impulsos de disputa. Uma vez que esse sujeito não corresponda às expectativas, temo que não será mais tão pacífico. Dada a competitividade atual, não importa quão caprichosa seja a família Dalton, eles não poderiam elevar um porco ao posto de governador de condado.

As palavras do mordomo Feron fizeram o rosto do barão Seth escurecer. Em tempos de grandes disputas, todas as famílias canalizam recursos para seus herdeiros mais talentosos. Se estivéssemos em tempos de paz, um filho bastardo como ele ser incompetente não importaria, mas ter habilidades excepcionais seria um caminho para a própria morte. Agora, até bastardos podiam receber recursos devido às suas capacidades, o que provava ser um prenúncio da tempestade que se aproximava. Nesse contexto, a família Dalton desperdiçar recursos preciosos em um inútil não fazia sentido lógico.

— Você está certo, realmente não se deve subestimar ninguém. Embora, superficialmente, Hudson seja afetado pela chegada de Kayo, eles não estão no mesmo condado, então a chance de conflito imediato é baixa. Pelo contrário, por causa da chegada de Kayo, alguns nobres que estavam sob nossa pressão se tornarão ativos novamente. Kayo também precisa estabelecer autoridade e pode apontar sua mira para os nossos homens do Norte. Se os nobres das Terras do Norte em Whitton forem atingidos, a cidade de Dadir dificilmente ficará ilesa. Se a crise se expandir, temo que terei que ser eu a enfrentá-la no final — disse Seth, franzindo a testa.

Os fatos provaram mais uma vez que ser o líder não é fácil. Mesmo que não tivesse muito a ver com ele, ele teria que aparecer para apoiar seus subordinados.

— Jovem mestre, isso provavelmente não é um "talvez", mas algo que "certamente" acontecerá. Ao chegar, o barão Kayo só tem o sobrenome Dalton; é difícil superar o barão do Domínio Montanhoso em prestígio. Iniciar um conflito interno apressadamente não apenas decepcionará os nobres que buscam vingança, mas também empurrará muitos nobres locais neutros para o lado oposto. A menos que o barão Kayo desista da disputa pela liderança dos nobres locais, mesmo que ele não queira entrar em conflito conosco, ele se verá forçado a isso.