Capítulo Noventa e Um: O Caótico Dardir

Ao empurrar as portas do armazém, era como se um novo mundo se descortinasse diante dos olhos. Diversos tipos de ferramentas agrícolas, de todas as formas e funções, estavam dispostas em perfeita ordem, ocupando todo o espaço do recinto.

— Sinta-se à vontade para escolher, senhor. O que está vendo aqui é apenas uma pequena amostra. Se não ficar satisfeito, temos outros modelos nos fundos — disse Hudson, fingindo indiferença.

Na verdade, apesar da variedade aparente, a quantidade real de tipos era bem menor. A multiplicidade de modelos se devia, sobretudo, às mãos dos diversos artesãos. Buscando proporcionar um serviço mais diversificado, Hudson nunca impusera uma padronização na produção. Afinal, tudo era feito artesanalmente; unificar o padrão só traria aborrecimentos.

Por necessidade de diferenciação nos preços, uma mesma ferramenta, feita por artesãos distintos, podia variar sutilmente no valor. Evidentemente, a diferença nunca era demasiada — não por falta de habilidade em estratégias de venda, mas porque tais itens eram apenas ferramentas agrícolas, sem margem para grandes lucros.

Uma situação constrangedora então se formou. Diante da profusão de utensílios, o barão Keitley ficou completamente perdido. Se tivesse de escolher armas, poderia discorrer longamente, avaliando cada peça com olhar profissional. Contudo, selecionar ferramentas agrícolas estava muito além de seu campo de conhecimento.

Imaginava que seriam apenas alguns tipos, compraria e pronto. Não se preparara para tal. Agora, sentia-se indeciso.

Deveria retornar e trazer um velho camponês para ajudá-lo? De forma alguma — isso seria admitir que o grande barão Keitley valia menos do que um servo camponês!

Ao observar os preços marcados em cada ferramenta, Keitley sentiu alívio. Ainda que não soubesse quanto haviam inflacionado os valores, os preços unitários não eram altos. Tomando o arado como exemplo, o mais barato custava apenas três moedas e meia de prata, e o mais caro, oito. O principal fator que determinava o valor não era o design, mas o peso.

Claro, ali estavam apenas ferramentas de tamanho médio; aqueles arados enormes, puxados por oito bois, não se compravam por algumas poucas moedas.

Hudson não ofereceu ao barão tais implementos de grande porte porque em suas terras não havia animais suficientes; tudo era movido pela força humana, tornando tais itens inúteis.

Keitley pegou uma ferramenta ao acaso, pesou-a nas mãos e franziu o cenho:

— Barão Hudson, estas ferramentas são frágeis demais e pouco afiadas. Não poderiam ser feitas com ferro de melhor qualidade?

Diante da crítica leiga, Hudson revirou os olhos. Forjar ferramentas agrícolas com ferro de alta qualidade era sonhar alto demais.

— Se o senhor estiver disposto a pagar o triplo do valor, não me oponho a usar o melhor ferro. Mas seria um luxo desnecessário. Ferramentas não exigem o mesmo desempenho das armas. As que temos já suprem as necessidades do trabalho no campo. Se aumentarmos ainda mais a qualidade, deixariam de ser ferramentas e se tornariam armas.

O cliente é rei, e Hudson nunca recusava pedidos razoáveis — desde que o pagamento fosse à altura. Se alguém quisesse uma enxada digna de um arsenal, pagando bem, seus artesãos a forjariam.

Comprar ferramentas para fundi-las e transformá-las em armas, aproveitando a diferença de preço, era uma ilusão. Hudson podia garantir: o resultado de tal empreitada seria, no mínimo, decepcionante.

A menos que o cliente pagasse a mais, o abismo de qualidade entre ferramentas e armas era intransponível. E nesse ponto, Hudson era inflexível.

Perdido, Barão Keitley decidiu levar apenas as ferramentas que conhecia. Talvez não fossem as de melhor custo-benefício, mas ao menos sabia que serviriam e não sairia prejudicado.

Durante todo o processo, Hudson permaneceu em silêncio, deixando-o escolher à vontade, com a única condição de que não haveria barganha.

Para um nobre altivo, isso não era problema — nobres raramente se detinham em minúcias, especialmente quando os valores não eram elevados. Não tinham sequer um parâmetro preciso para tais produtos.

Em menos de meia hora, Keitley concluiu suas escolhas — uma eficiência verdadeiramente notável.

Com um cliente tão decidido, Hudson ficou satisfeito. Era infinitamente mais simples que fazer negócios em sua vida anterior: não só as exigências de qualidade eram brandas, como também não havia preocupação com assistência pós-venda.

Diante de tão excelente freguês, Hudson nem teve ânimo de extorquir além da conta. Afinal, era preciso pensar no longo prazo; não se devia arrancar tudo de uma só vez.

— O total é de quatrocentas e uma moedas de ouro, mais três de prata e quarenta de cobre. Vamos arredondar: quatrocentas e uma de ouro. Ainda falta noventa e nove para o gasto mínimo. Que tal escolher alguns utensílios domésticos? Facas, panelas de ferro, pás... Tudo que se possa precisar no cotidiano temos aqui. Essas peças, na cozinha, elevariam o padrão de vida dos seus soldados — sugeriu Hudson com entusiasmo.

Não mencionou os servos, pois sabia que para os nobres, permitir que camponeses vivam já era um favor; melhorar suas condições, então, nem se cogitava.

Todos ignoravam os servos, mas davam atenção especial aos soldados de elite. Estes, como pilares do poder, mereciam, sempre que possível, melhores condições de vida — caso contrário, quem se sacrificaria em combate?

— Fico-lhe grato pela gentileza, Barão Hudson — respondeu Keitley com tranquilidade.

Com as duas carroças lotadas e ainda uma pilha de ferramentas aguardando embarque, tudo por apenas quatrocentas e uma moedas de ouro, Keitley sentiu-se seguro. Já adquirira o essencial; o restante era detalhe, e ele não pretendia gastar mais do que o mínimo exigido.

Hudson, vendo que não conseguiria extrair mais, não insistiu. Levou o barão até o depósito de utensílios de cozinha para uma escolha rápida.

Na prática, foi apenas uma formalidade. Assim que atingiu o valor mínimo, Keitley despediu-se apressadamente, como se temesse que, permanecendo mais tempo nos domínios montanhosos, algo ruim lhe acontecesse.

Dadas suas experiências passadas, Hudson compreendia. A cada visita, o barão saía no prejuízo; não era de se estranhar que considerasse aquelas terras um local de azar.

***

Após a partida do barão Keitley, Hudson percebeu falhas em seu modelo de negócios. Todos os clientes eram vizinhos próximos; não conseguira atrair compradores de outras regiões. Quando mercadores apareciam, era mais para vender do que para comprar.

Não que não vissem oportunidades, mas sim porque seus produtos eram peculiares demais. Armamentos eram os itens mais fáceis de vender; porém, só podia negociar quem tivesse poder para tanto.

Ferramentas agrícolas e utensílios domésticos, embora de menor risco, não atraíam os nobres, acostumados a comprar ferro e mandar fundir seus próprios itens. Produzir por conta própria era mais vantajoso, a menos que Hudson reduzisse drasticamente os preços dos produtos acabados.

Isso, contudo, era impossível. Mesmo que quisesse apostar em dumping, precisaria primeiro de produção industrial em larga escala. Dada a limitada capacidade de sua terra, não havia como competir no volume. Seu único trunfo era controlar a maior mina de ferro da província sudeste, o que lhe permitia influenciar o preço do ferro no mercado.

O recente aumento nos preços dos bens de ferro não era apenas resultado da especulação dos nobres locais, mas também do fato de Hudson ter interrompido as vendas externas de ferro.

Agora, surgia um impasse. No curto prazo, o lucro com armas dependia da expansão militar dos nobres locais. Já para promover ferramentas agrícolas e utensílios, precisava dos nobres do norte, recém-chegados e sem bons ferreiros, forçados a comprar de terceiros.

Ambos eram clientes, mas desagradar qualquer um deles seria perigoso. Hudson via-se forçado a equilibrar-se entre dois mundos.

De todo modo, precisava continuar vendendo. Só assim teria recursos para desenvolver suas terras. Embora para os nobres da província sudeste, as colinas de Salarm fossem consideradas terras ruins, Hudson via nelas grande potencial.

A produção de alimentos alcançava até setenta por cento da média externa; depois de alimentar os servos, ainda havia excedente. Só que, diante do alto investimento para desbravar tais terras, o retorno era muito lento.

Se, por outro lado, apostasse na pecuária, quase não haveria restrições.

O problema era que todos viviam em regime de autossuficiência, sem um mercado fixo para vender o gado — o resultado da criação servia apenas para consumo próprio.

Grandes cidades poderiam ter demanda, mas eram redutos dos nobres locais, inacessíveis aos forasteiros.

A economia camponesa de subsistência era inimiga do desenvolvimento industrial e comercial; o mesmo valia para a economia autossuficiente dos nobres, que inibia ainda mais o progresso.

Sem alternativa, Hudson precisava revisar seguidamente o planejamento de seu território, sem jamais conseguir definir uma estratégia completa.

Havia apenas duas linhas mestras claras: conseguir dinheiro e aumentar a população.

Somente com recursos e gente poderia desenvolver plenamente suas terras. Uma base econômica sólida era pré-requisito para avanços militares.

Diferente de todos os outros nobres, cujo poder nascera no campo de batalha, Hudson traçava um caminho inédito.

Quase todos os grandes nobres ascenderam por meio de conquistas e pilhagens, acumulando riquezas rapidamente. Cada linhagem poderosa começava com um “predestinado”, alguém favorecido pela sorte. Sem fortuna, não se fazia história.

Hudson, cético quanto à própria sorte, abandonou de vez a ideia de seguir os passos dos antigos.

Os tempos mudaram. Os grandes clãs já monopolizavam os recursos; sem eventos externos para romper esse equilíbrio, não havia espaço para novos nomes.

Por mais habilidoso que fosse, não havia vagas: ou tirava alguém do poder à força, ou seria esmagado sem piedade.

Pondo ordem nas ideias, Hudson deixou de lado as preocupações e ordenou que carregassem as carroças.

Com a reunião dos nobres das duas regiões marcando presença em Dardil, era preciso aproveitar a ocasião. Um bom negócio ali valeria mais do que anos de agricultura.

***

A carruagem deslizava lentamente para fora de Beida, e as rugas na testa do conde Piers tornavam-se ainda mais profundas. A situação no continente ficava cada vez mais complexa, obrigando-o a rever seus planos.

Seu objetivo era dar uma lição severa nos nobres do norte que haviam migrado para o sul, cortando-lhes o apoio e, depois, afastando-os gradualmente.

Contudo, com as mudanças repentinas, o reino e o clero estavam em conflito, e a estabilidade interna era agora prioridade.

Nessa conjuntura, atacar abertamente os nobres do norte seria visto como uma ameaça à unidade do reino — algo inconcebível no atual clima político.

— Parece que terei de ceder... Mas o que será que aqueles velhacos do norte tramam? Acham mesmo que uns poucos peões podem causar alvoroço? — murmurou o governador Piers.

Jamais levara a sério as manobras dos jovens do norte. Para alguém de seu calibre, só forças equivalentes representavam desafio.

No mundo da magia, a velocidade das informações variava conforme a vontade dos poderosos. Se quisessem, as notícias do palácio chegariam à província sudeste no mesmo dia; caso contrário, o mensageiro podia vagar por semanas.

Isso valia apenas para o envio de notícias, não para o tempo de decisão. Muitas vezes, a lentidão não era real, mas sim uma desculpa para ocultar a morosidade dos grandes.

Não era diferente agora: Piers já sabia do assassinato do mensageiro real pelo clero e do consequente agravamento das tensões. Mas, sem saber como reagir, adiou a divulgação. Assim, embora as notícias já circulassem, os nobres da província sudeste nada sabiam.

A informação só chegaria oficialmente quando ele decidisse o que fazer.

Se demorasse demais, rumores inevitavelmente correriam à frente. Afinal, outros nobres também buscavam se informar, e seus filhos no exterior enviavam notícias sempre que podiam.

No caso de boatos, a precisão era duvidosa e dependia da sorte. E, normalmente, só famílias abastadas tinham meios de transmitir informações rapidamente; os pequenos nobres, mesmo cientes, raramente conseguiam avisar em tempo.

O som dos cascos — toc, toc, toc... — continuava, enquanto, a centenas de quilômetros, Dardil fervilhava de atividade.

Entre os nobres, a hierarquia era estrita. Embora houvesse um horário marcado, todos chegaram com antecedência, até mesmo os do norte, normalmente em desacordo com o governo, que se portaram com respeito, comparecendo pontualmente.

Mas agitação não era sinônimo de prosperidade. Apesar dos esforços do barão Siss, Dardil permanecia uma cidade arruinada. Sua restauração demandaria anos.

Como anfitrião, Siss vivia dias amargos. O súbito afluxo de nobres só lhe trouxe problemas. Já havia escassez de alimentos; agora, tinha de receber uma multidão de senhores, comprometendo ainda mais suas finanças.

Siss quase acreditava que o governador Piers escolhera Dardil de propósito para prejudicá-lo.

Entre necessidades e aparências, a situação era delicada. Para poupar recursos, o barão cancelou o banquete de boas-vindas. Limitou-se a providenciar abrigos temporários, água, lenha e itens básicos; comida, só o essencial — e mesmo assim, em falta.

Não era uma questão de avareza, mas pura necessidade: simplesmente não havia alimento suficiente para manter o padrão esperado de um nobre.

Perder as aparências era o menor dos males; logo se acostumaria. O problema eram os nobres, inquietos e propensos a confusões.

Brigas e desordens eram rotina. Bastava um descuido para que uma discussão virasse batalha campal.

Antes, as divisões eram claras e Siss só precisava defender os interesses do norte. Agora, como anfitrião, sua responsabilidade era manter a ordem.

Ferimentos entre soldados eram aceitáveis, mas se um nobre fosse ferido ou morto, ele seria responsabilizado.

Para manter o controle, Siss não só mobilizou seus homens, como patrulhou pessoalmente as ruas.

De nada adiantou. Os nobres do norte ainda lhe davam certo respeito, mas os locais ignoravam-no completamente.

Bastava uma das partes criar problemas; a outra seria arrastada junto. Quando as coisas fugiam do controle, até quem tentava apartar acabava apanhando.

Certa vez, seus homens saíram animados para separar uma briga e voltaram todos machucados. Alguns, mais azarados, acabaram mortos no tumulto.

Só restava discutir sem fim. Os culpados só pagavam indenização; exigir justiça era inútil — para isso, só recorrendo ao conselho nobre, que invariavelmente protegia seus pares.

O máximo que se podia fazer era, depois, tentar se vingar nas sombras.

Agora, Siss só queria que o conde Piers chegasse logo; caso contrário, não aguentaria por muito tempo.

No meio desse caos, não só o anfitrião sofria. Hudson, o "homem de negócios", também estava irritado.

Viera como simples espectador, interessado apenas em observar os acontecimentos. Sua presença imponente — reforçada pela figura do Urso da Terra em sua versão ampliada de três metros — bastava para dissuadir os mais exaltados.

Entre nobres, as brigas eram contidas, mas com uma besta mágica daquele porte, ninguém arriscava.

Passeando pelas ruas, protegido pela "aura de urso", Hudson seguia tranquilo.

Mas o inesperado sempre acontece: antes que pudesse terminar de assistir à confusão, tornou-se o centro das atenções.

Montara sua barraca na rua e, sem querer, foi envolvido numa briga entre dois grupos. Se o prejuízo se limitasse à destruição da barraca, não seria grave. O problema foi que, no calor do momento, alguém pegou um martelo e rachou a cabeça de um adversário.

As Crônicas de Todos os Mundos