Capítulo 131: A Disputa pelo Governo da Comarca

Na capital, o Rei Inseto, após ser capturado e trazido para lá, não foi imediatamente enviado para causar problemas; pelo contrário, foi mantido em cativeiro sob sigilo.

A estação não era propícia, pois o verão já estava quase no fim. Obviamente, não era o momento ideal para desencadear uma praga de gafanhotos. Esperar um ano para que o espécime engordasse e ficasse robusto garantiria resultados muito melhores quando fosse finalmente libertado.

Para o Rei Inseto, no entanto, a situação era cruel além da conta. Como um azarado prisioneiro, ele passaria o ano seguinte nos laboratórios dos magos.

Existem muitos meios artificiais de acelerar o amadurecimento de bestas mágicas, mas a maioria deixa sequelas. Se fosse uma besta contratada, tais métodos drásticos seriam inviáveis. Contudo, para um Rei Inseto, isso pouco importava. O caminho de Rei Inseto a Imperador Inseto é longo e a taxa de sucesso é lamentavelmente baixa.

A maioria dos Reis Insetos morre antes mesmo de alcançar seu potencial. Com a humanidade como seu maior predador, a ascensão de um Rei Inseto nunca seria pacífica. Sob as ordens diretas de César III, esses infelizes foram submetidos a um tratamento especial.

Diversas técnicas de aceleração foram testadas neles. Os magos, com sua imaginação fértil, buscavam criar um Rei Inseto ainda mais poderoso. Embora os métodos fossem impiedosos, para o Reino de Alfa, não havia escolha melhor. Se o inimigo não fosse severamente golpeado, enquanto o reino sofresse perdas sozinho, a disparidade entre as duas partes só aumentaria.

O fogo foi aceso pelo inimigo, e já que eles ousaram atacar o Reino de Alfa com tamanha imprudência, César III não se importaria de retribuir na mesma moeda.

Planos são apenas planos; a realidade é o que se deve enfrentar primeiro. Ao olhar para o relatório de perdas em mãos, César III sentiu uma dor de cabeça. Sob o impacto da praga de gafanhotos, várias províncias produtoras de grãos no sul sofreram quedas drásticas na produção ou perdas totais. As perdas resultantes eram um número astronômico. Nem era preciso pensar muito para saber que os impostos dessas províncias este ano seriam nulos.

Em um momento crítico como este, como soberano, não se pode chutar quem já está caído. Por mais que as finanças estivessem apertadas, não se podia esgotar os recursos a ponto de destruir a base. Não apenas os impostos desapareceram, mas o suprimento de grãos que deveria sustentar a frente de batalha no norte também seria drasticamente reduzido.

O único consolo era que, com exceção de alguns indivíduos descarados, a maioria dos nobres e senhores não pediu ajuda ao reino. Isso provava que seus subordinados conseguiam gerir suas terras com parcimônia, sobrevivendo mesmo a um desastre natural daquela magnitude.

Nesse contexto, as cartas de pedido de socorro dos nobres do norte, dos condados de Whitton e Lyte, pareciam extremamente inconvenientes. Isso provava mais uma vez que não se deve ofender um superior direto. Normalmente, cartas de pedido de socorro inúteis seriam retidas pelo Gabinete do Governador, processadas e, depois de tratadas, enviadas ao reino.

Desta vez, a situação foi diferente. O Conde Pierce, querendo dificultar a vida deles, não fez qualquer triagem ou refinamento, encaminhando tudo diretamente para a capital. Ao cair nas mãos de César III, a antipatia cresceu instantaneamente. Quando estavam na fronteira norte, enfrentando a ameaça dos orcs, pedir ajuda de vez em quando era compreensível. Mas agora, a situação era outra: eles tinham ido para o sul desfrutar de conforto e, ainda assim, continuavam a causar problemas. Comparado ao desempenho dos outros nobres afetados pelo desastre, essa atitude era vergonhosa.

Só se pode dizer que, quando alguém não gosta de um grupo, qualquer coisa que eles façam parece errada. A melhor escolha seria não aparecer; apenas a presença deles já era um incômodo.

— Que o desastre seja tratado por cada província conforme sua discrição — disse César III, sem demonstrar emoções.

Como monarca, ele não podia tomar decisões baseadas puramente em seus sentimentos pessoais. No entanto, o desdém estava consolidado, e César III passou a desgostar cada vez mais dos descendentes dos nobres do norte. Esse conflito era inevitável; mesmo sem ressentimentos ancestrais, é difícil nutrir apreço por um grupo que vive pedindo dinheiro, grãos e suprimentos sem oferecer qualquer retorno.

Para o rei, atarefado com mil tarefas, esse pequeno incidente não valia a pena mencionar. Para os nobres e ministros, o pedido de socorro de um grupo de pequenos nobres também não era nada importante. Mesmo que as famílias desses nobres tivessem pedido favores, não era suficiente para reverter a decisão do rei. O mais crucial era o termo "discreção"; ele permitia tantas interpretações que era impossível encontrar qualquer falha. Se algo desse errado, a culpa seria do governador local, que não teria compreendido as intenções profundas do rei, e nunca do grande monarca.

— Majestade, como devemos organizar os heróis que capturaram o Rei Inseto? — perguntou o Grão-Duque de Newfoundland.

Era evidente que, aos olhos do primeiro-ministro, apaziguar esses heróis era mais importante do que lidar com o pedido de socorro dos pequenos nobres. Afinal, aqueles que capturaram o Rei Inseto eram especialistas de elite do reino, representando o maior poder de combate das províncias do sul.

— Todos são pilares do reino; a fama e a riqueza mundanas dificilmente os atraem. Então, liberem alguns recursos preciosos e permitam que eles os troquem livremente! Se tiverem outros pedidos, desde que não sejam excessivos, podemos negociar. Digam aos governadores locais para manterem uma boa comunicação e apaziguá-los, para que não surjam desavenças ridículas — disse César III, pensativo.

Ao lidar com especialistas, os reinos do continente sempre priorizam a cooperação. Nenhum reino despreza o fato de ter muitos especialistas. Um ou dois especialistas podem não significar muito, mas quando esse número chega a dezenas ou até centenas, isso afeta a ascensão ou queda de uma nação. Especialmente para o Reino de Alfa, que precisa lutar contra os orcs, a quantidade de especialistas de elite era crucial. Em todas as grandes guerras, essas pessoas desempenhavam papéis vitais.

...

Após passar meio mês ocupado e feliz, o homem e o urso apareceram em quase todas as áreas mais atingidas. Beresden tornou-se, subitamente, o urso com a maior fortuna do continente de Aslant, embora ainda faltasse um pouco para ser o urso sem precedentes. Isso se devia ao fato de que o ancestral dos Ursos da Terra era formidável demais, tendo dominado artefatos divinos e lutado contra dragões.

O valor de um artefato divino é imensurável; certamente não poderia ser comprado com moedas de ouro. Mesmo um feudo montanhoso inteiro não se comparava ao valor de um artefato. Naturalmente, armas de deuses malignos, como o "Chifre da Lua de Sangue", não contam. Devido à sua fama infame, ninguém ousava usá-lo publicamente, o que desvalorizava o item drasticamente.

No entanto, por mais rica que fosse a fortuna de Beresden, ele ainda era um urso. Quem atraía os olhares das senhoritas nobres era Hudson. Se antes ele era um investimento promissor, agora ele se transformara em uma ação de crescimento acelerado.

Todos sabiam que, se não fizessem suas apostas rapidamente, perderiam a oportunidade. Na verdade, para muitos, a oportunidade já tinha passado.

Enquanto exterminava os gafanhotos, Hudson aproveitou para visitar sua terra natal. Do Barão Redman, soube que a qualidade dos nobres interessados em se casar com ele havia subido um patamar. Cavaleiros comuns e a maioria dos barões, sabendo que não tinham chance, retiraram-se automaticamente. Em seu lugar, nobres de nível médio entraram na lista de candidatos, e até mesmo ramos colaterais de grandes famílias começaram a se aproximar.

Antes de selar um casamento, é comum na alta sociedade que os filhos dos nobres tenham vários pretendentes em reserva. O Barão Redman tinha uma lista de mulheres nobres, assim como os pais dessas mulheres possuíam uma lista de rapazes. Se parecesse adequado, iniciavam-se sondagens; se ambos concordassem, tornavam-se candidatos. A decisão final dependia dos interesses familiares, vontades pessoais e do desenvolvimento da situação política.

Para filhos comuns, o casamento não importava muito, mas para Hudson, em quem a família depositava grandes esperanças, o assunto era acompanhado de perto por todos os ramos da linhagem. Talvez o menos preocupado fosse o próprio Hudson. Como solteiro, ele ainda tinha dois irmãos mais velhos à frente. Por costume, antes de decidirem o seu casamento, os dois irmãos mais velhos precisariam ser encaminhados.

Hudson, ainda jovem, podia esperar. Afinal, muitos dos candidatos ainda eram crianças, e a "adequação" era baseada apenas no histórico familiar. Mas Nelson e Evora, alguns anos mais velhos, provavelmente se casariam nos próximos um ou dois anos. De qualquer forma, antes de selar o casamento de Hudson, eles seriam organizados para evitar comentários maldosos.

Com a queda da temperatura e o extermínio desesperado realizado pelos nobres, a praga de gafanhotos logo chegou ao fim. O odiado Rei Inseto desapareceu de vista. Se foi extinto ou se escondeu secretamente aguardando o momento oportuno, ninguém sabia. De qualquer forma, esse perigo havia passado.

Graças ao mérito de Beresden, as áreas mais atingidas da província conseguiram salvar o cultivo de outono. As províncias vizinhas tiveram um destino pior; embora Hudson não se importasse em levar Beresden para lá, o tempo de plantio já havia passado. Como o exército de gafanhotos havia sumido, as pessoas não queriam gastar dinheiro à toa, preferindo organizar exércitos de servos para lidar com os gafanhotos remanescentes.

Ninguém sabia se essa decisão estava certa ou errada. Mas era inegável que Beresden tinha talento para negócios, superando até mesmo Hudson. Pelo menos Hudson ainda respeitava relações humanas, enquanto o urso não se importava com quem era quem.

Uma moeda de prata por acre; quem aceitasse, fechava o negócio. Se não concordassem, o urso não perdia tempo. Tentar negociar descontos era impossível. Beresden era um urso de princípios rígidos: uma moeda a mais, ele aceitava; uma a menos, ele derrubava a mesa. Nem mesmo Hudson conseguia intervir, pois o urso deixava claro: quem não quisesse conhecer a força de um urso, que não pedisse descontos. Diante de um urso tão descarado, nenhum nobre ousou pedir redução de preço.

Para os nobres pobres que precisavam de crédito, Hudson adiantava o pagamento. Em vez de dever dinheiro ao urso, todos preferiam dever ao Barão Hudson, mesmo que isso significasse contrair uma dívida de gratidão. Hudson também não impedia Beresden de acumular riquezas. Afinal, tirar dinheiro dos bolsos dos nobres era extremamente difícil. Em comparação, o dinheiro nos bolsos de Beresden era, essencialmente, dinheiro nos bolsos de Hudson.

Montanhas de moedas de ouro que ele nem conseguia contar. Como Hudson cuidava de tudo, o que Beresden possuía eram apenas números em um livro contábil. Parecia que Hudson estava oferecendo crédito, mas na verdade era apenas o dinheiro de Beresden circulando. Ele usufruía de todo o capital sem pagar um centavo de juros, e Hudson podia usar isso para trocar por favores com juros baixíssimos.

...

De volta à cidade de Beda, a percepção de Hudson era diferente. Embora o tratamento fosse o mesmo de antes, o mais alto possível, os olhares das pessoas estavam cheios de reverência. Um Urso da Terra adulto confirmava sua posição como o maior especialista da província do sudeste. Pelo menos publicamente.

Diferente de antes, quando precisava esperar para entrar no gabinete do governador, desta vez o Conde Pierce o recebeu na porta, demonstrando grande respeito. O desentendimento anterior parecia nunca ter existido. Hudson ficou satisfeito com a mudança. No fundo, ele decidiu que, como o Conde Pierce fora tão sensato, ele não iria dançar sobre seu túmulo no futuro.

Após as gentilezas, Hudson colocou um frasco de "poção de atração de gafanhotos" sobre a mesa e disse casualmente:
— Governador, esta é a obra alquímica do Barão Cayo. Pela qualidade, já possui uns 60 ou 70 por cento de habilidade. Parabéns à família Dalton pelo nascimento de um novo alquimista.

"Alquimista" não é "Mestre Alquimista"; a diferença entre os dois é um abismo. O tom irônico não passou despercebido pelo Conde Pierce. Se fosse um Mestre Alquimista, seria uma grande alegria, mas um simples aspirante era apenas uma piada — e uma que custava caro.

— Barão Hudson, o que isso significa? — perguntou o Conde Pierce, severamente.

Manter as aparências era uma coisa, mas ele não tinha medo. Como senhor da província do sudeste, apenas um Urso da Terra não era suficiente para fazê-lo se curvar. Especialmente porque o dono desse urso ainda estava dentro das regras do jogo.

— Não se engane, Conde. Trago boas intenções. Abra a poção e entenderá — disse Hudson calmamente.

Se antes, o envolvimento do Barão Cayo na dispersão da poção teria sido algo que Hudson enterraria, agora, com a força de seu urso, ele tinha poder de negociação. Mesmo que as negociações fracassassem, a família Dalton não ousaria matá-lo. Um Urso da Terra adulto era difícil de impedir, a menos que enviassem um dragão.

Ao abrir o frasco, o rosto do Conde Pierce mudou drasticamente. Com a voz trêmula, ele disse:
— Como é possível? Não, deve haver um mal-entendido aqui! Barão Hudson, você não estaria suspeitando do Cayo...

— Governador, mal-entendido nada. Não sei de nada, apenas passei para parabenizar a família Dalton pelo novo alquimista. Sobre a poção, o gabinete do governador deve investigar. Sou apenas um espectador que encontrou pistas sem importância — sugeriu Hudson, descaradamente.

Se ele quisesse destruir a família Dalton, teria enviado tudo para a capital. Se o caso fosse exposto, a família Dalton nunca mais poderia se misturar com os nobres, e os afetados pelo desastre os perseguiriam para sempre. Se um inimigo político fosse impiedoso, poderia até acusá-los de conluio com a Igreja, o que resultaria na exclusão da família do reino.

No entanto, a família Dalton era uma linhagem antiga e possuía conexões profundas. Se respondessem corretamente, poderiam abafar o caso. Como o caso não seria confirmado e seriam apenas rumores, isso não abalaria a base da família. E, nesse caso, Hudson estaria em perigo.

Percebendo a intenção, o Conde Pierce relaxou:
— Barão Hudson tem razão, é um mal-entendido. O talento de Cayo é limitado; como ele poderia se tornar um alquimista? Já que veio de longe, deve ser sobre a recompensa. Nossas famílias sempre foram aliadas, eu resolverei o que for possível.

Hudson quase riu. Ele sabia que o Conde mal sabia o nome de seu pai. Eles viviam em mundos diferentes. A única razão para estarem sentados ali era que o Conde Pierce não queria correr riscos.

— Governador, o cargo de prefeito do condado de Lyte ainda está vago. Como nobre, gostaria de ter a oportunidade de servir ao reino — disse Hudson.

— Barão Hudson, você chegou tarde demais. O cargo já foi decidido na capital no ano passado. O que chamamos de "indefinição" é apenas um teatro para o Grão-Duque treinar seu filho — disse o Conde Pierce com pesar.

Hudson não ficou surpreso. Era o típico caso de "trinta por cento de esforço e setenta por cento de sorte, mas os outros noventa por cento dependem do pai". O pai de um Grão-Duque poderia apagar todo o esforço de Hudson.

— Entendo. Agradeço pelo conselho, Conde! — disse Hudson.

— O cargo não pode ser mudado, mas se você não quer ficar abaixo do Barão Sis, ainda há o que fazer. Pelo seu mérito na captura do Rei Inseto, tenho certeza de que posso garantir-lhe o título de Visconde. Contudo, não haverá aumento de feudo. Apenas as montanhas de Salam e o pântano que você já administra serão formalmente designados a você.