Capítulo 44 — Destinos diferentes, pessoas semelhantes

Se há alguém capaz de fazer com que o grupo mais arrogante de jovens nobres do mundo trabalhe como bois, essa pessoa é o mestre taoista Sun Simiao. Sem cargo ou posição oficial, ele desfruta de um imenso prestígio. Se alguém tentasse usar títulos oficiais para intimidá-los, acabaria sendo torturado até a morte por esses jovens insolentes, afinal, não há um sequer ali cuja família não tenha alguém com voz ativa na corte.

Atualmente, os jovens mestres, acostumados a uma vida de luxo, caminham com dificuldade pela trilha da montanha, cada um carregando uma cesta de bambu nas costas e uma enxada de ervas na mão. Sun Simiao caminha por último, apressando-os de tempos em tempos.

Yuchi, o "Grandalhão", é o mais alto e, portanto, o mais notável. Sua cesta está cheia, mas ele parece não sentir o peso, caminhando apressado à frente. Huozhu esforça-se para acompanhar com suas pernas curtas, balançando sua pequena enxada de vez em quando, como se estivesse praticando artes marciais.

A fila estende-se por um longo trecho. Meng Youtong caminha aos tropeços pelo meio, esforçando-se para não ficar para trás. Suas três aulas mensais de medicina deram-lhe uma noção básica da área, permitindo-lhe prescrever receitas simples. Tendo curado seu próprio resfriado recentemente, ele se sente nas nuvens e já se autodenomina um médico renomado. O problema é que ainda há quem acredite nele; quando alguém teve uma dor de barriga e pediu socorro ao "Doutor Meng", se não fosse pela intervenção rápida do velho Sun, o infeliz teria passado por um verdadeiro calvário.

Após levar uma surra, ele agora segue obedientemente o velho Sun para aprender. Os outros estudantes riem de sua tolice, dizendo que bastaria dormir na sala de confinamento por três dias para se livrar das dores, mas ele insiste em buscar castigo por conta própria — um verdadeiro masoquista. Duan Meng, o jovem mestre Duan, é quem mais zomba dele.

Duan Meng apaixonou-se pela academia desde que chegou, não por gostar de estudar, mas porque ali não há peso na consciência ao intimidar os outros. Como todos possuem status social semelhante, ninguém o acusa de abusar de seu poder. O jovem Duan, orgulhoso de ser um "durão" de Chang'an, sempre se considera justo e adora interferir em qualquer injustiça.

Certa vez, quando uns malandros tentaram dar o calote em uma taverna, o jovem mestre Duan interveio. Os malandros terminaram com ossos quebrados e o local ficou em frangalhos. Com seu espírito cavalheiresco, após a surra, ele pegou um jarro de vinho do balcão, bebeu tudo de um trago, elogiou a bebida ao dono e saiu caminhando, deixando o casal proprietário aos prantos: os malandros deviam apenas dez moedas de cobre, enquanto o jarro de vinho custava trezentas, sem contar o prejuízo da destruição.

Ao chegar, seu pai o advertiu para estudar honestamente e não se envolver em confusões. Ele até respeitou os mestres por uns dias, mas logo percebeu que a academia não era tão rigorosa quanto imaginava. O castigo máximo era apenas ficar alguns dias na "sala escura". Que mal havia nisso? Ele já tinha sido trancado pelo pai muitas vezes; bastava dormir um pouco e tudo passava.

Quando o segundo filho da família Liu pisou em seu pé por acidente, antes mesmo de pedir desculpas, um punho do tamanho de uma panela voou em sua direção, deixando-o inconsciente. Yun Ye diagnosticou uma concussão; o velho Sun, uma dor de cabeça; e Liu Xian, trinta chibatadas ou quatro dias de confinamento.

O destemido Duan Meng, resignado com o castigo, decidiu aceitar as trinta chibatadas, mas, após sofrer bastante com o executor — um especialista da Guarda Qianniu —, preferiu cumprir os quatro dias no quarto escuro. Yun Ye, gentilmente, sugeriu que ele repensasse, mas o jovem Duan riu, declarando que um homem de verdade mantém sua palavra.

Diante de tamanha estupidez, Yun Ye não teve palavras, apenas esperando que ele conseguisse sair do quarto por conta própria. Agora, o jovem Duan trata todos com um sorriso; apenas quatro dias na sala escura transformaram o infame encrenqueiro em um cordeiro. Ao sair, mal conseguia falar ou caminhar sem tropeçar.

Li Tai, por sua vez, sempre acreditou que os sábios trabalham com a mente e os tolos com a força. Agora, imitando o estilo de Yun Ye, ele prefere deitar a sentar e não usa força se puder usar o cérebro. Por isso, ele viaja em uma liteira, cochilando e apressando os carregadores, sem se importar com o esforço deles.

Na academia, não há jogos de poder, pois essa é a linha vermelha; quem a cruza é expulso sem piedade. Também não há transações financeiras. Todos têm direito a apenas quinhentas moedas em tíquetes de refeição, do príncipe ao estudante acompanhante, sem exceções.

No entanto, a academia não proíbe o uso da inteligência para viver melhor. O mundo nunca carece de tolos, como os dois carregadores de sua liteira. Li Tai afirmou que poderia levantar a si mesmo e apostou duzentos tíquetes de refeição. Após inúmeras tentativas frustradas puxando o próprio cabelo, os tolos descobriram que era impossível, nem mesmo para o forte Yuchi.

Li Tai lamentou a falta de inteligência, mas como sempre há tolos dispostos a apostar, ele impôs a condição de que usassem apenas a própria força. Após coletar ervas com o mestre Sun, ele desafiou quatro homens robustos a trazê-lo de volta na liteira. Sob o olhar de todos, Li Tai prendeu uma corda em uma barra horizontal, amarrou a outra ponta na cintura e, segurando-a, levantou-se facilmente.

Bocejando e espreguiçando-se, Li Tai olhou para Huang Shu, que o seguia pelos arredores. O sujeito agora tinha ganhado peso e não parecia tão sorrateiro como no início. Liu Xian o colocou na periferia para servir de alerta caso lobos ou tigres aparecessem. Se Huang Shu seria devorado ou não, não era uma preocupação de Liu Xian.

Huang Shu vive em constante pavor da academia. O medo está enraizado em seus ossos. Ele não se atreve a fugir, mesmo quando Liu Xian o deixou sozinho nas montanhas. Ele sente como se houvesse um par de olhos observando-o constantemente. Ele tenta trabalhar duro para conquistar o perdão desses "demônios", chegando a encontrar uma pedra de jade valiosa que agora serve de mesa para os mestres.

Ele perdeu as esperanças de escapar. A academia até o recompensou com um salário de mil moedas. Embora os mestres ganhassem seis mil, ele ficou eufórico. Ele sabe que não pode se comparar a eles, que citam os clássicos e estão destinados a cargos oficiais. O que um ladrão de túmulos teria a oferecer?

O tesoureiro, com seu temperamento rude, atirou-lhe o dinheiro em um saco de estopa. Huang Shu, temendo sujar o livro de registros, carimbou o recibo com cuidado. Ele observou os mestres recebendo seus pagamentos — cada um com um servo carregando o dinheiro — e viu como o tesoureiro os tratava com reverência, enquanto a ele, mandava rolar.

Huang Shu imita o modo como os mestres escrevem enquanto caminha, sentindo que a escrita deles é sublime, enquanto seu carimbo com a mão o envergonha. O gerente da academia disse que ele teria um dia de folga amanhã. Ele não sabe o que é uma folga, mas viu os mestres passeando em carruagens ou navegando no rio Dongyang, recitando poemas. Aquilo sim era viver! Viver um dia daquela forma valeria a morte.

As trezentas moedas enterradas sob o salgueiro já não o preocupam como antes; o que o aflige é a única moeda que ele escondeu em seu quarto, que ele desenterra todos os dias para contar e se alegrar. Talvez, na folga de amanhã, comprar um grampo de cabelo para a senhora que vende vinho seja uma boa ideia.

Finalmente chegaram à cachoeira. O calor sufocante fez com que os estudantes corressem para a água assim que a viram. Alguns mergulhavam, outros pulavam, e a água fresca logo dissipou o calor. Ninguém bebia a água diretamente — uma proibição severa da academia. Todos mantinham seus cantis mergulhados na correnteza. Yuchi e Huozhu pularam sob a queda d'água e foram arremessados pelos jatos fortes, gritando de dor.

Os carregadores de liteira esqueceram-se do passageiro e mergulharam na água. Li Tai, massageando a cintura, desceu da liteira e, sem raiva, despiu-se até ficar de cueca e saltou na água, criando um enorme respingo.

Liu Xian vigiava do alto de uma pedra, com seu arco sempre pronto. O mestre Sun acendeu um fogo com galhos de pinheiro e, em pouco tempo, a água fervia. Ele retirou um tubo de bambu de sua mochila, cheirou-o com prazer e preparou três xícaras de chá, enviando uma para Liu Xian e outra para Huang Shu, que descansava mais abaixo.

Huang Shu, honrado e com lágrimas nos olhos, recebeu o chá do mestre Sun. Ele percebeu que, aos olhos do mestre, ele era tratado como um ser humano. Ele bebeu o chá quente, saboreando cada nota daquela "bebida celestial", mastigando até as folhas ao final.