Décimo sexto capítulo: Não posso matar pessoas, mas certamente posso matar cães

Felizmente, Cheng Chu Mo havia furtado um jarro de vinho de uva para si, e ao tomar um gole, o calor do líquido elevou seu ânimo, até que uma mão pesada abateu o braço que segurava a taça.

— Desperdiçando coisas! Como pode beber vinho de uva sem estar gelado?

— Sei bem que o vinho de uva, servido gelado, é incomparavelmente refrescante, mas estamos em Longyou, viemos para suprimir os Qiang, nem mesmo a cidade de Lanzhou nos foi permitida pelo imperador, só nos resta acampar no ermo. Onde quer que eu arranje gelo por aqui? — Era fácil perceber o desagrado de Cheng Chu Mo, mas não havia alternativa; Sua Majestade Li II estava determinado a reorganizar o exército, não permitindo que as tropas causassem transtornos à população. Provavelmente, todos os soldados da grande Tang estavam acampados em tendas naquele momento.

— Sonhar em dormir na cidade é utopia, mas conseguir gelo é possível. Se encontrar salitre, posso fazer gelo para você.

Ao ouvir Yun Ye falar assim, Cheng Chu Mo nem se deu ao trabalho de perguntar como, e levantou-se para ir ao acampamento de suprimentos, pois sabia que ali havia salitre, usado para fazer fumaça sinalizadora. Em menos de meia hora, trazia de volta um grande saco de salitre. Yun Ye arranjou um grande pote, despejou todo o salitre, encheu-o de água, e logo a mistura reagiu intensamente, borbulhando e estalando. Quando a superfície se acalmou, Yun Ye derramou água fria em uma bacia de cobre, fazendo-a flutuar sobre o pote.

Em breve, sob o olhar atento de Cheng Chu Mo, começaram a surgir manchas brancas de gelo na superfície, e em pouco tempo toda a água estava coberta por uma camada gelada, o líquido da bacia também começava a congelar. Cheng Chu Mo tocou cautelosamente o gelo, e soltou um suspiro de espanto:

— Como conseguiu isso, irmão? Fazer gelo no calor sufocante de junho, quem acreditaria nisso?

— Cale-se. Se não sabe, não pergunte. No ano que vem, vamos ganhar dinheiro com isso, você não sabe, mas eu ainda sou um pobre coitado!

Cheng Chu Mo coçou a cabeça e não perguntou mais nada. Sempre pensou que ganhar dinheiro não seria difícil para seu irmão, não havia necessidade de se preparar logo agora. Mas, o que importava era poder beber vinho de uva gelado.

Deitados sobre uma pilha alta de feno, os dois irmãos sorviam o vinho gelado, todo o calor dissipado, ouvindo o tilintar dos cubos de gelo contra as taças, som que lhes parecia uma doce melodia, refrescando-os da cabeça aos pés. Nenhum deles tinha vontade de falar, apenas olhavam as estrelas, perdidos em pensamentos. Cheng Chu Mo esvaziou sua taça e, aproveitando o frescor, deitou-se e logo adormeceu, seus roncos ressoando como trovões.

Yun Ye saboreou o vinho devagar, olhando para a estrela do Pastor na beira da Via Láctea, sorrindo tristemente. Seria esse seu destino? Diz a lenda que, ao menos, eles se encontravam uma vez por ano, mas ele, separado de esposa e filhos por mil trezentos e oitenta anos, talvez nunca mais os visse. Ergueu então sua taça, brindando à estrela da Tecelã, murmurando:

— Cuide-se.

Bebeu o resto do vinho e lançou a taça ao longe, na escuridão.

Os turcos haviam recuado, levando consigo trinta mil escravos Han e também a promessa de não agressão de Sua Majestade Li II. Os cofres de Chang'an ficaram vazios. Esses ladrões triunfantes partiram de Yuanzhou, fugindo de Lingzhou para as vastas pradarias.

Cheng Yao Jin, segurando a carta do imperador, chorava alto. Doze mil soldados, em uniforme e armadura, se prostraram diante do quartel do comandante; vários guerreiros, com cabelo solto e rostos marcados, pediram permissão para partir à guerra, decididos a lavar com sangue a humilhação do pacto de Weishui. Cheng Yao Jin e o vice-comandante Niu Jin Da cortaram os pulsos e juraram que, se não vingassem tal afronta, não seriam dignos de serem chamados homens. Mas nossas forças eram fracas, o equipamento insuficiente, os mantimentos escassos, o país ainda em rebelião, e as tribos tibetanas e Tuyuhun à espreita; qualquer descuido poderia arruinar a grande Tang. O sábio vinga-se, mesmo que leve dez anos; primeiro, devemos purgar os rebeldes internos, e quando o exército estiver preparado e suprido, caçaremos juntos nas pradarias, travando uma batalha mortal contra os turcos.

Os soldados choraram ao retornar; no acampamento, as espadas eram afiadas, a atmosfera carregada de rancor. Para aliviar a ira da tropa, as poucas tribos Qiang restantes em Lanzhou e Suzhou sofreram uma catástrofe. Perseguindo os rebeldes, o exército avançou para Hezhou, enquanto Tuyuhun, alarmados, enviavam emissários a Chang'an para negociar.

Yun Ye acompanhou o exército pelas terras de Longyou, testemunhando a extinção de um povo outrora glorioso. Apenas alguns Qiang fugiram para as montanhas ou para o ermo; os demais jovens foram mortos, mulheres e crianças tornaram-se escravas. O preço pago por um momento de vingança foi devastador para toda a tribo Qiang.

Ver a destruição de um povo abalou profundamente Yun Ye. Glórias e ruínas são dramas milenares, e a prosperidade pode desaparecer em uma noite. Que sorte e resiliência teve o povo Han, sobrevivendo por cinco milênios, resistindo a tempestades, e ainda assim florescendo como árvore velha que brota novos ramos. Agora, o povo Han se preparava para uma nova era de esplendor. Yun Ye pensava consigo: seria capaz de tornar ainda mais perfeito esse florescimento iminente?

Carros rangendo, cavalos relinchando, viajantes com arcos à cintura, o exército avançava levantando poeira, o som das armaduras ressoando incessantemente.

Cheng Chu Mo, com armadura reluzente, sob o sol ardente parecia um enorme tocha, ofuscando os olhos de quem se aproximava. Ao seu lado, um cavalo enfiava a cabeça na carroça, como se buscasse escapar ao brilho de Cheng, mas o rabo balançando revelava seu contentamento.

O cavalo castanho sob Cheng Chu Mo olhava com ressentimento para Wang Cai, que estava sozinho, e abaixava a cabeça, continuando a carregar seu pesado dono. Wang Cai, é claro, tinha motivos para estar feliz: dentro da carroça estava fresco, uma enorme barra de gelo espalhava frio, enquanto fora o calor era insuportável, dentro era agradável. Yun Ye, de pernas cruzadas, cantarolava um pouco, jogando feijões na boca, vivendo dias despreocupados. Wang Cai lambia o gelo derretido e, de vez em quando, Yun Ye jogava feijões para ele.

Homem e cavalo, entre um exército em marcha, pareciam relaxados. Atrás da carroça de Yun Ye, uma longa fila de veículos se estendia: eram os despojos obtidos quando o general Cheng derrotou o reduto dos Qiang em Hezhou. Dezenas de carros cheios de peles de cordeiro curtidas com salitre; os valores monetários já haviam sido distribuídos aos soldados, mulheres e crianças vendidas localmente, com o dinheiro revertendo ao tesouro nacional, e todos, do general ao cocheiro, recebendo sua parte, elevando o moral da tropa. Yun Ye também recebeu algo: dez carros de salitre, rejeitados por todos. Hezhou era produtora de salitre de alta pureza, perfeito para curtir peles, e o general Cheng, após provar o vinho gelado, converteu um carro em dez.

Cheng Chu Mo finalmente despertou do estado de êxtase causado pela armadura reluzente, sentindo-se como se estivesse preso numa sauna, o suor escorrendo da cabeça ao tornozelo, enchendo as botas, molhando o lombo do cavalo.

Olhou para a carroça especial de Yun Ye, depois para o estandarte central, distante meio quilômetro, e chamou o capitão, alegando precisar trocar de roupa, pedindo discrição e, acima de tudo, que avisasse se o general se aproximasse. O capitão, de chapéu e armadura leve, olhou com pena para seu superior, parecendo recém-saído de um rio, e garantiu que cuidaria de tudo. Cheng Chu Mo agradeceu com um tapinha no ombro e entrou correndo na carroça de Yun Ye. O veículo rangeu sob o excesso de peso, primeiro chutou Wang Cai para fora, depois agarrou o bloco de gelo e não soltou mais.

Yun Ye, vendo a cena, pegou o chá gelado e enfiou o bico da jarra na boca de Cheng Chu Mo, regando-o como se fosse uma planta. Ao esvaziar a jarra, só então Cheng soltou um suspiro de alívio.

— Essa armadura é o melhor alvo no campo de batalha, um verdadeiro ímã para flechas. Só gente vaidosa e impulsiva usa isso no calor infernal.

Yun Ye olhou com desprezo para Cheng Chu Mo, puxando um pano e jogando-o em seu rosto.

— Eu quis, irmão. Sonhei com essa armadura em Beijing, mas meu pai não permitia, fabricar uma era caro demais, nunca imaginei encontrar uma aqui em Longyou. Não sabe, Yuchi, o bobo, tinha uma, em Chang'an usava todo dia para se exibir, nem tirava na hora de comer, espetava a comida com faca e dizia que assim era coisa de homem. Só tirou depois de uma surra do pai, mas sempre me deixou incomodado. Agora que consegui uma, não vou deixar de usar.

Cheng Chu Mo limpou o rosto, explicando em voz baixa.

— Quando chegarmos a Chang'an, posso desenhar uma armadura para você. Agora, tire isso, vai quebrar a carroça. Essa armadura pesada, mais seu peso, que cavalo pode carregar você numa batalha? Você é um comandante a cavalo, precisa de agilidade e velocidade, com essa tralha, o cavalo não aguenta muito, e sem cavalo, quanto poder te resta?

Yun Ye aconselhou calmamente, ajudando-o a desfazer os laços da armadura. Cheng Chu Mo ficou visivelmente aliviado após tirar os oitenta quilos de armadura, que foi enviada ao carro de suprimentos. Com roupa leve, ele quebrou um pedaço de gelo e mastigou sem medo de quebrar os dentes.

Montou novamente no cavalo; o sol ardia, mas a disciplina era rígida, mesmo sendo filho do general. Yun Ye podia deitar-se na carroça, pois não era militar, além de sofrer de epilepsia, o general permitia que viajasse assim. Nesta campanha em Longyou, a Guarda Esquerda era reserva, composta sobretudo de recrutas, nunca haviam estado em batalha; trazê-los para Longyou servia também para treinar, e usar os Qiang como prática era ideal. Agora, o exército tinha uma postura muito diferente do início.

Quando chegaram, o clima era festivo, os recrutas riam e brincavam até Longyou. Agora, em marcha, o silêncio era absoluto; apenas o som das armaduras e das botas marcava o avanço. As bandeiras vermelhas da Tang tremulavam ao vento.