Décimo oitavo capítulo: Massa com óleo quente

O acampamento ao entardecer fervilhava de sons e movimento. Naquele tempo, as pessoas se alimentavam apenas duas vezes ao dia: o desjejum era servido às dez da manhã e o jantar às quatro da tarde. Como a refeição da noite só podia ser preparada após a montagem do acampamento, os soldados já estavam famintos, fitando com água na boca o cozinheiro militar que mexia as panelas. Naquele período, cozinhar significava literalmente ferver todos os ingredientes juntos, com um punhado de sal, e servir quando tudo estivesse bem cozido.

A comida dos oficiais era ligeiramente melhor; às vezes, encontrava-se um ou dois pedaços de carne – carne essa também apenas fervida, sem temperos, servida com um pouco de molho à parte. Yun Ye já conhecia esse tipo de molho: de cor amarelada, quase negra, o cheiro era repulsivo, a aparência enlouquecedora, e o sabor capaz de fazer desejar exterminar toda a família do cozinheiro.

Depois de suspeitar que o cozinheiro zombava dele e de surrar o homem gorducho, Yun Ye percebeu que todos os oficiais consumiam aquele molho com prazer, e que os soldados comuns sequer tinham direito a experimentá-lo. Indignado, ordenou que um de seus assistentes comesse tudo até o fim; o sujeito, sem pensar duas vezes, devorou a refeição e ainda lambuzou o dedo para saborear o último vestígio do molho.

Ao ver aquilo, Yun Ye percebeu que o cozinheiro apanhara injustamente. Decidiu desculpar-se, mas foi impedido por Cheng Chumo, que o advertiu: “Errar ao bater, tudo bem; desculpar-se, jamais. Não se pede desculpas a um cozinheiro, ele não suportaria, e tua posição não permite tal humilhação – a não ser entre nobres.”

Dito isso, jogou ao cozinheiro dez moedas de cobre. Chamou de dinheiro para remédios, só para ninguém acusá-lo de abuso. “Com uma comida tão ruim, uma surra foi pouco; se não melhorar, sofrerá as consequências.” Para surpresa de Yun Ye, o cozinheiro recolheu as moedas sorrindo, fez uma reverência e agradeceu o presente, sem sequer limpar o sangue do nariz.

Maldição, pensou Yun Ye, é por causa de gente assim que os nobres têm esse temperamento. No mundo anterior, mesmo um humilde cidadão manteria sua dignidade; se um filho de autoridade o surrasse e jogasse dinheiro para o tratamento, provavelmente o agredido não sairia tão mal quanto o agressor – talvez até piorasse para o agressor. As consequências? Que se danem.

Naquele sistema estratificado, os nobres detinham todo o poder; os plebeus só podiam obedecer. Era uma estrutura que perdurava desde os tempos dos Estados Combatentes e impregnava a essência de todos. Os soldados ao redor ainda zombavam, dizendo que o cozinheiro dera sorte em lucrar dez moedas de graça – o que mostrava o quanto realmente pensavam assim.

Yun Ye sentiu-se aliviado por agora ser nobre; de outra forma, com seu gênio, já estaria enterrado há muito.

A noite caía aos poucos quando o velho Cheng, enfim, terminou de inspecionar o acampamento e entrou na grande tenda usando seus óculos escuros. Ao ver Cheng caminhar tateando, Yun Ye logo percebeu que ele não queria tirar os óculos de jeito nenhum e continuava a exibi-los. Não ousou pedir de volta, apenas aconselhou:

– Tio Cheng, os óculos escuros são ótimos para proteger os olhos do sol durante o dia, mas à noite podem fazê-lo tropeçar. Se cair, jamais me perdoarei.

O velho Cheng, generoso, sacudiu a mão:

– Não importa. Meus olhos estavam vermelhos e inchados, mas com esses óculos sinto um alívio refrescante. São mesmo excelentes. Vou guardá-los comigo e devolvo quando voltarmos a Chang’an.

Yun Ye já esperava por isso. Recuperar algo dado a um homem como ele seria um milagre. Cheng retirou os óculos com cuidado, envolveu-os num pano de seda e depositou-os num estojo de madeira vermelha sobre a mesa. Só então teve tempo de observar Yun Ye e, ao notar suas roupas de linho limpas e de corte estranho, perguntou:

– Você é alguém de posição, por que usa trajes tão diferentes? No acampamento, tudo bem, mas em Chang’an isso pode render críticas severas. Lembre-se: seguir a maioria é questão de sobrevivência. Seu mestre é um eremita, vive à margem das convenções, busca apenas a liberdade. Mas você, meu jovem, ingressou no mundo e precisa conhecer suas regras. Vi muitos gênios arrogantes caírem no ostracismo ou se perderem na multidão. Entendeu?

Yun Ye sentiu um peso no peito. Sabia que aqueles conselhos eram reservados apenas aos mais próximos.

– Tio, suas palavras são preciosas. Guardarei para sempre. – E fez uma reverência profunda.

Cheng, ao ver que fora ouvido, calou-se, satisfeito. Yun Ye era astuto, bastava uma lição.

Yun Ye saiu e, pouco depois, voltou com uma grande bandeja de madeira. Sobre ela, uma tigela imensa, quase do tamanho de uma cabeça, acompanhada de pequenos pratos e tigelinhas. Havia verduras silvestres, pasta de alho, vinagre e um molho vermelho de aroma irresistível. Sem dizer nada, despejou as verduras na tigela grande, cujos largos fios de macarrão, cobertos por folhas verdes, já formavam um belo contraste de cores. Acrescentou o alho, a cebolinha, o vinagre fervido, o molho picante e, por fim, derramou óleo vegetal quente. Em instantes, a tenda se encheu de um perfume inebriante.

O velho Cheng engolia em seco, olhos fixos no prato, as mãos inquietas de desejo. Yun Ye, calmamente, misturou tudo com hashi de bambu e ofereceu ao velho uma autêntica tigela de macarrão ao molho picante.

Cheng ergueu a tigela, inalou profundamente, extasiado. Levou um punhado de macarrão à boca – seus olhos brilharam, e devorar o prato foi pouco para descrever sua voracidade. Em menos de quinze minutos, engoliu três quilos de macarrão e, ainda insatisfeito, largou a tigela sobre a mesa:

– Quero mais uma!

Yun Ye quase deixou cair a bandeja, mas não ousou repetir a dose – temia que Cheng passasse mal de tanto comer. Apresentou-lhe, então, uma tigela de caldo de macarrão para equilibrar. O velho bebeu metade, limpou a boca satisfeito e suspirou, sincero:

– Assim é que se deve comer! Passei a vida toda a mastigar lavagem de porcos e não sabia. Esta é mais uma das tuas receitas secretas; só por este prato você já poderia caminhar orgulhoso em Chang’an. Um verdadeiro mestre! Não sei como era essa pessoa em vida, mas a família Cheng não chega aos seus pés. Apenas desejo que você e meu filho sigam juntos o caminho que lhes pertence. Assim, quando eu morrer, irei sorrindo para o outro mundo.

– Tio, por que diz tal coisa? Embora eu e Chumo não sejamos irmãos de sangue, no tempo que convivemos, admiro sua personalidade e seu modo de agir. Somos mais próximos que muitos irmãos, ajudando-nos mutuamente por vontade própria. Não se preocupe.

Cheng riu às gargalhadas:

– Que sorte tem minha casa! Os poucos irmãos que tive eram todos leais e sinceros. Agora, meu filho encontra um amigo de tamanha inteligência e caráter. Como posso não desejar viver mais para ver até onde vocês chegarão juntos?

O velho Cheng sentiu, naquela tigela de macarrão, todo o afeto de Yun Ye – um respeito e carinho espontâneo de um jovem por seu ancião, mais sólido do que mil palavras. Como não se alegrar? Ele sempre se preocupara com Cheng Chumo. O imperador já havia decidido casar a princesa com ele, e tal ligação à família real era honra máxima, mas também risco. Num tempo de fortuna, quem garante que a família não cairá em desgraça amanhã?

Observando Yun Ye, astuto e leal, que por acaso ou destino tornara-se amigo íntimo de seu filho, Cheng pensava: que benção para ti, Chumo, que sorte incomparável tens tu!