Capítulo Quarenta: A Grande Praga de Gafanhotos

— No próximo ano haverá uma praga de gafanhotos?

O velho Cheng agarrou o ombro de Yun Ye, olhando para o sol radiante fora da tenda, perplexo. Quem seria capaz de prever o futuro? Apesar de Yun Ye já se comportar quase como um imortal, o velho Cheng ainda duvidava da veracidade daquela afirmação. Não era que não acreditasse em Yun Ye, mas o assunto era de suma importância. Qualquer imprevisto poderia lhe valer a pecha de espalhador de boatos. Especialmente agora, em tempos de instabilidade nacional, era preciso agir com extrema cautela. Ignorar o assunto seria o mais seguro; ninguém saberia, e assim não surgiriam problemas. Mas ao imaginar o cenário aterrador descrito por Yun Ye — terras ressequidas a perder de vista, pessoas comendo os próprios filhos —, até mesmo o experiente general, acostumado à carnificina, sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Era um verdadeiro dilema. Se fosse apenas o velho Cheng, talvez não hesitasse tanto. Mas agora Yun Ye acabara de reencontrar a família, e o clã Yun tinha um futuro promissor. Seria uma pena perder esse jovem para uma praga de gafanhotos.

— Tio, não precisa se preocupar. Meu mestre sempre foi um homem extraordinário, quase divino. Embora eu mesmo tenha cremado seu corpo e lançado suas cinzas no Rio Amarelo, ainda não tenho certeza se ele realmente morreu. Talvez tenha usado esse estratagema para me obrigar a entrar de vez no mundo, como já fizera antes. Da última vez, para escapar da perseguição da seita dos estrangeiros, fingiu-se de morto, a ponto de vermes lhe infestarem o corpo. Eu tinha apenas oito anos, e cavei uma cova do tamanho do meu corpo com enorme esforço. Quando menos esperava, ele reviveu, me tomou pela mão e correu comigo trezentos quilômetros, só então nos livramos dos seguidores daquela seita. Se ele disse que haverá praga de gafanhotos no próximo ano, então haverá, sem erro.

O velho Cheng ficou boquiaberto com a história. Um corpo tomado por vermes que volta à vida? Era absurdo demais. Não fosse o semblante sério de Yun Ye, talvez tivesse lhe dado um pontapé. O velho Cheng ia dizer algo, mas Yun Ye o interrompeu.

— Sei bem das preocupações do tio. Agora que assumi um cargo à serviço de Sua Majestade, aceitei a responsabilidade de proteger as pessoas em troca de meu sustento. Acredito no meu mestre, e apostar minha vida na veracidade de suas palavras é meu dever como discípulo. Decido, portanto, apresentar eu mesmo o memorial ao imperador; não quero que o tio se envolva nesse assunto.

Pela primeira vez, Yun Ye tomava uma decisão por conta própria, já tendo pensado em uma estratégia no caminho de volta. Lembrava-se das terríveis imagens da grande fome africana vistas na internet em tempos futuros: uma criança de cabeça desproporcional agonizando sob o olhar de um abutre, uma jovem que deveria ter curvas, mas parecia um esqueleto deitada sobre palha. Um arrepio percorreu sua nuca. Se não alertasse o soberano Li Er e seus ministros, quando os gafanhotos chegassem, toda a região de Guanzhong viraria um inferno. Os registros diziam: “Em Guanzhong, tudo foi tomado pelos gafanhotos; devoraram grãos, vegetação, tudo. Onde passavam, cobriam o sol, impediam a passagem de homens e cavalos e enchiam todas as fossas e valas.” Isso só seria possível com bilhões de gafanhotos. Não estavam ali para comer apenas pasto, mas devorar pessoas. Yun Ye jamais permitiria que isso ocorresse sem tentar impedir.

O velho Cheng estava atônito. Era esse o mesmo jovem sempre irreverente, que ele vivia a chutar para lá e para cá? Quando Yun Ye falou que não podia assistir à calamidade de braços cruzados, o velho sentiu que havia algo diferente nele. O garoto crescera, tornara-se responsável. Independente de haver ou não a praga, a coragem e bondade de Yun Ye não podiam ser comparadas aos bajuladores mesquinhos do mundo. Virou-se, tirou debaixo do catre um jarro de cerâmica negra, soprou a poeira, quebrou o lacre de barro e tomou um longo gole, passando em seguida o recipiente para Yun Ye, que o aceitou sem dizer palavra e também bebeu longamente, devolvendo com ambas as mãos ao velho general. Trocaram um olhar e desataram a rir. O velho Cheng ria por reconhecer que a dinastia Tang ganhava mais um talento. Yun Ye ria por finalmente romper com sua natureza cautelosa, sentindo o peito arder com uma chama de combatividade. Não era à toa que, nos fóruns do futuro, alguém proclamava: “Melhor ser herói por alguns minutos do que viver uma vida inútil.” Ser herói era bom — pelo menos, enganara o velho Cheng e degustara seu vinho mais precioso. Quando foi tomar um segundo gole, ouviu o general dizer que a condução do assunto ficaria a seu encargo, e Yun Ye não deveria agir por conta própria; em seguida, levou outro pontapé e foi posto para fora da tenda.

O que é ser herói? Hoje em dia, derrotar generais inimigos em batalha já não era novidade, principalmente entre os oficiais da guarda esquerda; quase todos já haviam matado comandantes adversários. Se alguém conseguisse derrubar um touro com uma só mão e cravar-lhe uma faca no coração, aparando todo o sangue numa bacia, aí sim seria um verdadeiro herói. No momento, Cheng Chumo fazia exatamente isso, arrancando aplausos da multidão. Com uma faca militar ensanguentada entre os dentes, pendurou o animal numa trave. Logo açougueiros abriram o boi em pleno acampamento, que se transformou num abatedouro gigante. O general ordenara que todo o gado e ovelhas que não pudessem ser transportados fossem abatidos e transformados em carne seca. Yun Ye ainda produziu linguiças defumadas com as vísceras para armazenar. Os soldados da guarda esquerda estocavam mantimentos furiosamente, sem saber o motivo, eufóricos por acharem que se preparavam para a guerra.

Fazia mais de dez dias que o general não sorria. O príncipe herdeiro também não. O vice-comandante Niu, recém-chegado, tinha os olhos vermelhos de ódio. O senhor Changsun Wuji apareceu de novo, saiu às pressas, e até Yun Ye, agora nomeado marquês de Lantian, não esboçava qualquer alegria. Algo grave estava acontecendo. Será que os turcos estavam prestes a invadir?

— Será mesmo que teremos uma praga de gafanhotos? — Essa era a quinquagésima ou sexagésima vez que Niu Jinda fazia a mesma pergunta a Yun Ye.

Desde que Cheng Yaojin contou o ocorrido ao príncipe herdeiro, que, por sua vez, informou a imperatriz por carta, o velho Cheng começara a estocar grãos furiosamente, comprando toda a produção excedente de Longyou. Aproveitando o fim do outono, quando o gado estava gordo, iniciou-se o abate em massa. Grupos de caça foram enviados às montanhas para trazer caça selvagem. Tal movimentação chamou a atenção de Changsun Wuji, que, ao saber o motivo, também passou a estocar grãos, fazendo disparar os preços da região. Liu Fulu imediatamente trouxe a Yun Ye cinco mil moedas de cobre, desistindo de cobrar dívidas em cereais. Montanhas de grãos eram transportadas para o acampamento; a cada dez mil cestos, uma centena de soldados do príncipe escoltava o carregamento até Chang'an, usando o apoio dos auxiliares locais. Changsun Wuji foi ainda mais ousado: trocava sal por gado, cavalos e carneiros de Tuyuhun, depois os revendia por grãos, explorando dos dois lados e pilhando o pouco que restava aos tibetanos e ao povo Tuyuhun, tanto para armazenar mantimentos quanto para enfraquecer a capacidade bélica desses dois povos.

Niu Jinda voltou radiante, anunciando o decreto imperial que promovia Yun Ye a marquês de Lantian, enquanto Cheng Yaojin era elevado a general de exército de segunda classe por seus méritos na construção civil. Niu Jinda tornou-se general Huaihua de terceira classe, Cheng Chumo foi promovido a cavaleiro Zhaowu de quinta classe, e até Zhang Cheng, o primeiro a encontrar Yun Ye, foi nomeado cavaleiro Renyong de nona classe — todos, de certa forma, subiram juntos.

Niu Jinda relatou que, no Palácio Taiji, diante de toda a corte, o imperador pessoalmente quebrou o grande vaso, revolveu a terra e colheu sete batatas, pesando seis jin e quatro liang. Os ministros presentes quase perderam a razão: uns choravam alto, outros batiam no peito, alguns lançavam gritos ao céu, e o imperador, tomado de alegria, chorava copiosamente, sem qualquer vestígio da habitual majestade. Ali, diante de toda a corte, concedeu a Yun Ye o título de marquês de Lantian e mil domínios, algo inédito desde a fundação do império. Uma generosidade sem igual. Mas, ao relatar isso, Niu Jinda percebeu que o príncipe herdeiro, o velho Cheng e Yun Ye não traziam sequer um sorriso no rosto. Ao entender o motivo, socou a mesa com tanta força que a quebrou, e sua expressão se fechou completamente.