Capítulo Trinta e Um: O Dote das Oito Irmãs

Li Chengqian sentia dor e prazer ao mesmo tempo. Pela primeira vez em doze anos, sentiu-se um verdadeiro homem, pois a dor física não conseguia afogar a alegria que inundava seu coração. Seu pai, de uma sabedoria ímpar, sempre esteve em um pedestal inalcançável; nunca teve a experiência de mimar-se ou fazer birra como outras crianças, pois sua mãe não permitia. Primeiro como filho do Príncipe Qin, tinha de portar-se como o primogênito: não rir em excesso, não se enfurecer, não chorar, não... Enfim, apenas uma expressão era aceita em seu rosto—um sorriso contido e elegante, imperturbável diante de qualquer situação. Quando o pai voltava vitorioso de uma batalha, era esse sorriso que devia mostrar, indicando que tudo estava sob controle. Se o pai estava ausente e não havia notícias dele, lá estava o mesmo sorriso, transmitindo uma confiança inabalável em sua segurança. Quando o pai matou o tio e o tio-avô, mais uma vez o sorriso, sinalizando apoio incondicional. Mais tarde, quando o pai se tornou imperador, Li Chengqian assumiu o posto de príncipe herdeiro, e todos elogiavam sua elegância e piedade filial—o imperador estava satisfeito, a imperatriz também.

Apenas nas noites silenciosas, Li Chengqian permitia-se imaginar quão fascinante seria o mundo além dos muros do palácio. Ouviu dizer que Cheng Chumo fora espancado por outros jovens mimados, e que Cheng Yaojin, empunhando seu machado, desforrou-se batendo não só nos rapazes, mas também nos pais deles. Após isso, foi punido pelo imperador, e todos riram, menos Li Chengqian. Quantas vezes desejou que o pai viesse em sua defesa contra os primos que o atormentavam, pois sabia que, juntos, tio e tio-avô não eram páreo para ele. Mas o pai jamais fez isso; simplesmente, num momento oportuno, mandou matar todos—os que o haviam maltratado e os que não—sem deixar um só. Isso não era o que ele desejava; queria apenas dar-lhes uma boa surra, não exterminá-los.

Hoje, não havia espaço para devaneios. Tudo doía: pés, pernas, nádegas, cintura, costas, peito—uma onda de dor percorria-lhe o corpo, e ele gemia, sem saber se de sofrimento ou prazer. Não precisava mais fingir um sorriso; ali, ninguém sorria, e os gritos eram cada vez mais altos, as expressões cada vez mais desfiguradas. Os gritos de Yun Ye alternavam entre notas graves e agudas, surpreendentemente ritmados. Pela primeira vez, Li Chengqian percebeu que podia encontrar divertimento nisso.

O Rei Touro entrou e, de imediato, o ambiente silenciou. Todos assumiram expressões de firmeza e dignidade, como se não fossem eles os que berravam momentos antes. O velho Cheng entrou sorridente, trazendo quatro ou cinco cuecas, que depositou ao lado de Li Chengqian, sinalizando aos soldados para que vestissem o príncipe.

“Gritem! Por que pararam? Tão jovens e já não aguentam um pouco de sofrimento? Na minha época, eu lutava ao lado de Sua Majestade em batalhas sangrentas, fui ferido inúmeras vezes e nunca gritei como vocês, feito porcos sendo sacrificados. O príncipe, sendo o mais jovem, não passou essa vergonha.” Os elogios do velho Cheng deixaram Li Chengqian um pouco envergonhado, pois sabia que seus gritos não foram menores que os dos demais.

Niu Jinda tomou a palavra com tom ameaçador: “Não me importa quem você seja—príncipe ou soldado—ao fim do treino, podem fazer o que quiserem, mas, se comprometerem o treino de amanhã, sei muito bem como lidar com isso. Duvidam? Experimentem!”

Esses dois velhos, um fazendo o papel de bom, outro de mau, cooperavam em perfeita harmonia. O velho Cheng apertava aqui, dava tapinhas ali, sempre amável, e, virando-se, ordenava que preparassem um lanche reforçado para todos.

O velho Niu, em voz alta, incentivava os soldados: “Massageiem com força! Isso, relaxem todos os músculos e ossos desses jovens mimados, para que o sangue circule bem!”

Quando Cheng e Niu saíram satisfeitos do galpão, o ambiente voltou ao normal: Yun Ye retomou seus gritos, Cheng Chumo resmungava, Zhangsun Chong recitava poesia e Li Chengqian contemplava as cuecas. Alguém até começou a cantar.

Li Chengqian achou as cuecas uma invenção admirável, frescas e confortáveis, principalmente porque não sentia mais o incômodo na região íntima. No fundo, importava-se muito com o crescimento de seu pequeno companheiro.

De repente, um cantil de prata apareceu diante de Li Chengqian, exalando um aroma delicioso de álcool. Já provara muitos vinhos requintados no palácio, mas nenhum se comparava àquele: límpido, intenso e prolongado. Prestes a beber, uma mão grande arrancou-lhe o cantil—era Zhangsun Chong. O rapaz tomou um grande gole e, num instante, ficou vermelho até o pescoço, murmurou “Que bebida maravilhosa” e desabou no chão, roncando instantaneamente. Estava embriagado.

Li Chengqian sabia que Zhangsun Chong fizera isso para testar a bebida. Imperador, imperatriz e príncipe sempre tinham criados para provar comidas e bebidas antes deles. Como Li Chengqian insistira em dispensar tais serviços, Yun Ye, sem pensar, lhe ofereceu o vinho, e Zhangsun Chong, por precaução, bebeu primeiro, garantindo que estava seguro. Não esperava, porém, que a bebida fosse tão forte.

Na verdade, ninguém gostava de convidar imperador, imperatriz ou príncipe para comer. Mesmo sendo uma honra inigualável, qualquer deslize podia trazer desgraças à família ou ao clã inteiro. Além disso, esses três já viviam sob constante perigo. Por isso, só o imperador convidava os outros para se banquetear, raramente ocorrendo o inverso, pois era arriscado demais. Havia muitas formas de bajular, não era preciso escolher a mais perigosa. Por isso, o príncipe era curioso: se não fosse envenenado, bastava que fosse uma boa bebida—ou até mesmo bagaço de vinho—e ele queria provar. Com Zhangsun Chong caído, Li Chengqian tomou um pequeno gole, cauteloso. Uma onda ardente percorreu-lhe a boca até o estômago, depois o álcool subiu-lhe à cabeça e, como Zhangsun, soltou um arroto e adormeceu.

Os criados, aflitos, carregaram o príncipe de volta à tenda para repousar. Yun Ye levantou-se lentamente; duas horas de descanso bastaram para recuperar-lhe as forças. O treino havia sido eficaz, embora ainda não conseguisse abrir o arco rígido de Cheng Chumo. Já conseguia, entretanto, manejar um arco comum, apenas não sabia disparar: ao abrir, encaixar a flecha e soltar, o gesto era correto, mas o projétil sumia no ar. Por isso, Yun Ye não tinha grande interesse em treinar tiro com arco, o que sempre irritava Niu Jinda, que dizia que nem com milagre ele aprenderia.

Dias antes, não aguentando mais os vinhos suaves da dinastia Tang, Yun Ye e Cheng Chumo furtaram um grande barril de vinho do velho Cheng, esconderam-se na cozinha e destilaram uns cinco quilos de aguardente de forte teor alcoólico. Após provar, Cheng Chumo ficou maravilhado e exclamou que, durante todos esses anos, só havia bebido bagaço de vinho, pois, para ele, só a aguardente destilada merecia ser chamada de bebida; o resto não passava de refresco para acompanhar comida.

Uma carta vinda de Chang’an acalmou o coração de Yun Ye. Descobriu que sua aparência era idêntica à de um antepassado, o que o fez duvidar se era sorte ou apenas um caso de retrocesso genético. Encontrou a família: de repente, tinha uma avó, três tias, oito irmãs, sete tias-viúvas, quatro irmãs que haviam sido rejeitadas em noivados, além de inúmeras primas e tias por afinidade—o que, de algum modo, preencheu o vazio em seu coração. Ao ler a carta da venerável senhora Yun, repleta de afeto, Yun Ye percebeu que não estava sozinho. O tom infantil da menininha despertava uma ternura imediata.

Sussurrou para si mesmo: “Ainda preciso viver... Tenho oito irmãs esperando que eu ganhe o dote para seus casamentos.”