Décima Oitava Seção: Nove Vestes

Changsun Chong, Li Huairen e Cheng Chumo visitaram Yun Ye juntos, cada um trazendo um carrinho de presentes. Conhecendo o temperamento de Yun Ye, evitaram trazer ervas medicinais, sedas, pinturas, caligrafias ou os quatro tesouros do estúdio. Em vez disso, trouxeram enormes corais, jade maciço e ágatas tão grandes que eram necessárias duas pessoas para carregá-las, o que deixou Yun Ye radiante de alegria. Isso sim era tratamento digno de um doente: só de ver aqueles presentes, a doença já parecia melhorar pela metade.

Ao contrário de Li Chengqian, que enviou duas grandes caixas de livros, alegando que ler ajudava na recuperação. Além de estarem pessimamente impressos, teve a ousadia de dizer que eram tesouros do palácio e que fora um grande esforço consegui-los. Yun Ye não escondeu sua contrariedade, mas Li Chengqian era do tipo cara-de-pau, que, amparado pelo status de príncipe herdeiro, revirava a mansão Yun em busca de mais. A avó, que normalmente guardava a casa com mais rigor que uma prisão, desta vez sorria, incentivando-o a levar o que quisesse: móveis novos, fogão de ferro, panelas, até mesmo uma panela de cobre recém-encomendada foi embalada e levada embora.

Yun Ye, irritado, quase pulava de raiva; planejava usar aquela panela para um fondue que aqueceria o corpo no frio, mas agora estava tudo perdido. Faltavam dois dias para o Ano Novo, e seria impossível encomendar outra a tempo, ainda mais com os dois braços imobilizados; do contrário, já teria partido para a briga. Notando um prato de brotos de ervilha frescos no quarto de Yun Ye, Li Chengqian mandou um criado levar, dizendo que era raro ver legumes tão verdes no inverno e que os levaria para sua mãe experimentar. Yun Ye fechou os olhos, preferindo não ver mais nada.

A avó recebeu Li Chengqian com toda cortesia no salão principal. O cozinheiro, sob a supervisão dos guardas do palácio, fez o melhor que pôde: carne de porco ao molho, costelas agridoce, pés de porco cozidos, salada de brotos de feijão, linguiça frita em óleo, tiras de nabo cortadas uniformemente e servidas com cebolinha e óleo de gergelim, exalando um aroma de alho irresistível. O príncipe herdeiro, porém, comeu como um mendigo insatisfeito, e ao final, ainda escovando os dentes, levou embora a melhor cozinheira da casa, deixando os outros cozinheiros em prantos.

O "deus da peste" era difícil de despachar. Antes de ir embora, ainda deu tapinhas no braço de Yun Ye, dizendo que ele devia se recuperar logo para juntos estudarem no palácio, ignorando completamente a dor nos olhos cerrados de Yun Ye. Partiu triunfante com sua comitiva, carregado de pilhagens.

O que seria motivo de vergonha, ao ser contado entre amigos, virou motivo de risos. Depois das gargalhadas, disseram que, ao saberem do acidente, vieram às pressas, sem nem almoçar, prontos para incomodar e aproveitar também o jantar.

A comida da mansão Yun jamais os decepcionaria. Não tocaram em uma gota de vinho, mas devoraram todos os pratos, cada um pedindo uma marmita para levar aos pais. Quando finalmente dispensaram os criados, as luzes da noite já brilhavam. Os quatro sentaram-se no salão, conversando e tomando chá, até que o assunto chegou aos povos das estepes que haviam conhecido em Longyou. O ambiente esquentou, e logo mandaram as criadas saírem. O salão virou um reduto de libertinos, onde dançavam fantasias de mulheres voluptuosas.

Changsun Chong uivou como um lobo, e os quatro, em perfeita sintonia, saíram juntos. Yun Ye há tempos queria conhecer o famoso bairro vermelho de Chang'an — o Fang Pingkang.

Como estava ferido e não podia cavalgar, os quatro se apertaram na carruagem de Changsun Chong, xingando e apressando o cocheiro. A carruagem disparou pela Avenida Zhuque; os pedestres se apressavam em sair do caminho e até os guardas noturnos evitavam questionar — uma carruagem dos Changsun era melhor deixar passar.

O "Pouso das Andorinhas" era um nome apropriado: um edifício de quatro andares em madeira, iluminado e repleto de gente. Antes mesmo de entrarem, o aroma de perfumes femininos já os envolvia. Dois criados abriram caminho, e os quatro senhores entraram com imponência; mesmo que um deles estivesse com os dois braços imobilizados, quem disse que pessoas feridas não podem visitar um bordel? Afinal, isso exige mesmo o uso das mãos?

Desde sempre, toda casa de prazer tem uma madame experiente. E como era previsível, antes mesmo de cruzarem a soleira, uma voz suave e melosa os saudou:

— Ora, ora, não é à toa que os pica-paus não pararam de cantar hoje, nem a senhorita Tingfang quis descer para receber clientes. Agora entendo, é o jovem Changsun que chegou! Faz tempo que não aparece, minha filha tem chorado rios de saudade.

Changsun Chong sorriu, arrogante, e abraçou uma das mulheres que se aproximava. Ela tinha uns vinte e poucos anos, traços agradáveis, tentando se esquivar das mãos atrevidas dele, enquanto seus olhos ágeis avaliavam os outros três.

— Não pergunte, quem está comigo não é gente comum. Traga algumas donzelas, chame Tingfang, capriche nos pratos e bebidas; o resto não é da sua conta — disse ele, lançando uma pérola do tamanho de uma lichia no decote da mulher.

Li Huairen quase babava. Assim que entrou, nem piscava mais, um verdadeiro predador: para ele, mulheres só importavam pelo busto. A madame, percebendo, empinou ainda mais o peito, exibindo sua generosidade. Li Huairen quase se lançou sobre ela, mas Cheng Chumo o segurou, para não envergonhar o grupo logo de início, ainda mais por uma madame antes mesmo de ver as cortesãs.

— Ah, malandro! Lembra que perdi minha virgindade com a Yao Niang? Três anos depois, você também não aguentou! — disse, com ar de experiência, mas aproveitou para apalpar os seios da mulher.

A madame desviou com destreza, mostrando que estava acostumada com tais investidas.

— Senhores, por favor, acompanhem-me até um salão reservado no andar de cima — disse ela, arrastando um vestido longo pelo chão, parecendo deslizar. Ao subir a escada, seus quadris se moviam com graça, quase como se dançasse. Changsun Chong tentava agarrá-la, mas nunca conseguia. Li Huairen não tirava os olhos de suas nádegas. Cheng Chumo, porém, não se interessava por mulheres mais velhas e ia conversando com Yun Ye. Para Yun Ye, estas cenas eram triviais; em sua vida anterior, sob os ensinamentos de grandes mestres, já era imune às tentações mundanas. Afinal, era só uma mulher bonita, por que se deixar cegar?

Coração de homem maduro, corpo de jovem; agora, ao adentrar o mundo das cortesãs, já não tinha o entusiasmo de quando era adolescente, sentado nas calçadas assobiando para as garotas. O salão reservado tinha uns cinquenta metros quadrados, com tapetes da Ásia Central cobrindo o chão, tapeçarias floridas nas paredes, um grande fogão de cobre aquecendo o ambiente, tornando-o tão confortável que os pés afundavam nos tapetes macios como se estivessem nas nuvens. Era um lugar tão requintado que dava vontade de se perder nele para sempre.

Sentados à mesa, Yun Ye admirava os finos petiscos ali servidos, duvidando de que conseguiria preparar algo semelhante. Melões doces, conservados sabe-se lá como até o inverno, despertaram nele uma súbita vontade de provar. A madame fez uma reverência:

— Senhores, sei que são de alta posição, não ouso perguntar seus nomes. Hoje minha filha Jiu Yi se apresenta pela primeira vez, peço sua generosidade. Ficarei eternamente grata.

Changsun Chong respondeu sorrindo:

— A mim você conhece. — Apontando para Li Huairen: — Ele é Li Qilang; este é Cheng San, e o de braços machucados, chame de Yun Yi.

Após as apresentações, a madame ajoelhou-se sobre o tapete, pegou um pequeno bastão dourado e soou um sino sobre a mesa baixa. Ao som do sino, as pinturas de damas na parede giraram, e várias musicistas entraram, tocando suavemente enquanto caminhavam. Diante da mesa, formaram uma composição de dança; ao som de um alaúde, a música explodiu, as dançarinas faziam poses de divindades celestiais, equilibrando-se em uma perna, tornozelos amarrados com guizos brancos. A cada passo, o som cristalino dos guizos atravessava a melodia, tornando tudo ainda mais animado. Quando a dançarina dos tambores começou a girar, o ritmo ficou ainda mais intenso, misturando-se aos longos acordes do alaúde, como se um vento forte agitasse sinos sob o beiral, evocando o coração ansioso de uma mulher à espera.

Os quatro amigos se esqueceram momentaneamente do mundo, hipnotizados pelas longas mangas soltas, roupas coloridas esvoaçantes, e os delicados braços dedilhando instrumentos. Seria aquela a dança quente dos tempos antigos? Yun Ye assistia, atordoado, fascinado.

De súbito, os tambores cessaram, como uma chuva forte que se afasta e devolve a quietude ao mundo. As sete dançarinas prostraram-se, ao lado de seus instrumentos, de costas arfantes pelo esforço da coreografia.

Yun Ye, com dificuldades para usar as mãos, pediu a uma cantora que entrara silenciosamente que tirasse um saquinho de tecido de seu peito e colocasse uma pedra preciosa no prato de prata que a madame segurava. Cheng Chumo e Li Huairen também deram recompensas. O rosto da madame se iluminou de satisfação; não era todo dia que clientes tão generosos apareciam. Tão jovens, mas de gestos tão nobres: de que família rica seriam?

As dançarinas agradeceram e se retiraram. Então, um menino de roupas brancas, lábios vermelhos e dentes brancos, entrou conduzindo um cego alto que trazia uma bolsa de instrumentos nas costas. Após se inclinarem em saudação, sentaram-se num canto, organizaram a mesa de instrumentos e colocaram um antigo guqin de aparência gasta sobre ela.

O som do guqin ecoou, solene e pausado, cada nota ressoando no salão. De repente, uma voz delicada e melancólica, vinda de trás do biombo, entoou uma canção, doce e triste, como se narrasse uma história de dor e saudade:

“Havia uma raposa, bela e graciosa,
À margem do Qi, entre álamos e juncos.
Meu coração aflito, oh, porque não tens veste?
Havia uma raposa, bela e delicada,
À beira do Qi, entre caniços.
Meu coração preocupado, oh, porque não tens cinto?
Havia uma raposa, bela e serena,
Junto ao Qi, entre margens e águas.
Meu coração angustiado, oh, porque não tens roupa?”