Capítulo Trinta e Oito – Sequelas

Jamais se viu gansos selvagens voando no céu; a lenda dos gansos do norte migrando ao sul não passa de um mito. Afinal, Longyou é uma terra remota e desolada. A expressão “cidade de três li, muralhas de sete li” retrata Lanzhou com absoluta fidelidade. A cidade inteira se apoia sobre a montanha, com muros não mais altos que doze pés nem mais grossos que seis, erguidos em terra amarela compactada; as ameias nas muralhas, irregulares e quebradas, parecem a boca murcha de um velho. As bandeiras da dinastia Tang, tremulando nos portões, pendem desanimadas. Fora alguns soldados rondando de tempos em tempos, reina um silêncio sepulcral, como se a cidade estivesse morta. O inverno se aproxima e, apesar de ser época propícia ao comércio, Lanzhou está à beira de se transformar num domínio de fantasmas.

Yun Ye puxou as rédeas e seu robusto cavalo azul parou, resignado. Atrás dele, Cheng Chumo, Changsun Chong e Li Huairen não cessavam de conversar, tagarelando sem motivo, apenas para preencher o vazio. Nem eles mesmos sabiam sobre o que falavam; era o efeito colateral dos dias de reclusão que haviam passado.

Só de lembrar o momento em que os três foram libertados, Yun Ye continha o riso. Changsun Chong chorou convulsivamente e não largava o príncipe herdeiro Li Chengqian, borrando-lhe o manto com lágrimas e muco. Não havia como culpá-lo; restava apenas deixá-lo abraçar. O durão Li Huairen foi retirado pelos carcereiros como um trapo, olhos sem vida, lábios secos, emitindo sons guturais e estranhos. Cheng Chumo, por sua vez, saiu melhor: exibiu um desprezo altivo pelos companheiros e declarou ao oficial de justiça: “Ora, fiquei lá dentro quatro dias, dormi tanto que até o corpo amoleceu. Estava pronto para me exercitar um pouco quando me mandaram sair. Xiaochong, esses malvados não têm fibra de homem.” Apesar das bravatas, as pernas trêmulas traíam seu verdadeiro medo. O oficial, homem experiente, replicou: “O capitão Cheng é exemplo para todos nós: quatro dias de reclusão e ainda assim tão altivo. Bravo! Mas o grande general ordenou: quem reclamar, fica mais quatro dias.” Ao ouvir isso, Cheng Chumo despencou no chão, gritando por socorro. Os soldados que passavam olhavam com surpresa: afinal, esses três, que nunca recuavam diante da vara militar, bastava quatro dias presos para virarem mingau. Que espécie de masmorra seria aquela, capaz de aterrorizar a tal ponto? Desde então, nenhum soldado da Divisão Esquerda do Exército preferia o castigo físico à reclusão.

Demoraram três dias para se recuperar. Segundo Changsun Chong, aquela cela não era feita para gente: o teto baixo parecia prestes a desabar, tudo o que se ouvia era a própria respiração e os batimentos do coração. Os carcereiros não diziam palavra, não importava quantas vezes se tentasse conversar. Apenas traziam comida, água, recolhiam o balde de urina e traziam um limpo — nenhum outro som. Até um pum, por menor que fosse, seria um consolo, ao menos seria um ruído. Li Huairen, ao segurar a mão de Yun Ye, agradeceu repetidamente por tê-lo impedido de ser confinado pelo Rei Demônio dias antes; só de lembrar, os pelos se eriçavam. Se tivesse sido preso naquela ocasião, talvez não tivesse sobrevivido. Dessa vez, ao menos, havia os amigos para acompanhar, o que tornou a experiência suportável. Caso contrário, não teria aguentado nem dois dias. Cheng Chumo também ficou marcado pelo trauma. Os quatro juraram nunca mais entrar numa cela. Já Li Chengqian planejava implementar o mesmo regime de reclusão entre seus próprios oficiais, pois todos os que já haviam passado por ali carregavam cicatrizes na alma.

O velho general Cheng, homem de bom coração, sabendo dos sofrimentos dos jovens, designou Yun Ye, Cheng Chumo, Changsun Chong e Li Huairen para ir a Lanzhou tratar com o magistrado sobre a transferência das salinas. Afinal, as salinas haviam sido criadas pelo exército, e, embora fossem transferidas ao governo local, não podiam ser entregues sem compensação. Era uma oportunidade de receber uma gorda gratificação. Ao exército pouco importavam trastes como bois, cavalos, mós ou barris de madeira. Ninguém esperava grande retorno financeiro; era, sobretudo, um gesto de consideração por Changsun Wuji e Li Xiaogong.

Os soldados da guarda entraram na cidade para anunciar sua chegada. Eles deveriam aguardar fora das muralhas até receberem permissão. Se nem o próprio Cheng Yaojin ousava desafiar tal regra, que dizer dos quatro jovens? Não demorou para que um carro de bois, rangendo, se aproximasse, conduzido pelos soldados. Antes mesmo de desmontarem, um homem gorducho, enfiado em um traje verde de oficial tão apertado que parecia um casulo de seda, desceu com dificuldade do veículo. Um homem de meia-idade, magro e de cavanhaque de bode, vestindo túnica de erudito, amparava o gordo, visivelmente exausto. Apesar da obesidade, não faltava cortesia: ajeitou as vestes, curvou-se e saudou respeitosamente:

— Este humilde servidor, Liu Fulu, saúda os quatro generais. Perdoem-me por não ter vindo pessoalmente recebê-los ao longe.

Normalmente, os três não dignariam o pequeno magistrado de sétima ordem com um olhar. Mas, em missão oficial, comportaram-se com decoro. Yun Ye saltou do cavalo e ajudou o magistrado gordo a se levantar, sorrindo:

— Vossa Excelência é muito gentil. Sou Yun Ye, filho do condado de Ping'an, enviado pelo grande general Cheng para tratar dos assuntos das salinas do Rio Amarelo. Conto com o vosso apoio.

Ele sabia bem que lidar com pequenos funcionários podia ser mais difícil que com grandes autoridades — nos tempos antigos ou modernos, todos queriam garantir sua parte nos lucros. Assim, não ousou ser arrogante por um instante. Tirou do peito os documentos oficiais e os entregou ao magistrado. Liu, no entanto, guardou-os sem sequer olhar, o rosto gordo se abrindo num sorriso que fazia os traços se comprimirem como um pão:

— Claro, claro, este humilde servidor seguirá as ordens do general. O dia já está findando, preparei modestamente um banquete para receber os jovens generais.

Yun Ye ergueu os olhos para o sol, que mal havia subido, e estranhou: “já está escurecendo?” Changsun Chong entrou no jogo:

— Hmph, somos soldados, sujeitos à disciplina militar; não devemos entrar na cidade sem motivo. Mas, já que a noite se aproxima, abriremos uma exceção e repousaremos um pouco em Lanzhou.

O magistrado Liu, na verdade, oferecia um pretexto para que pudessem entrar; felizmente, Changsun Chong soube aproveitar a deixa. Sob insistentes convites do magistrado e seu assistente, o grupo aceitou, contrariados, adentrar Lanzhou.

O aspecto decadente da cidade escondia, porém, uma prosperidade interna. Ao atravessarem o portão, logo chegaram à cidade interna e entenderam o porquê do silêncio: todos estavam reunidos ali. Sacos de sal, marcados com o selo oficial, eram carregados em carros de bois e saíam pelo portão ocidental rumo às estepes. O acampamento militar da Divisão Esquerda ficava ao leste; ninguém ousava se aproximar, para não ser acusado de espionagem. Provavelmente, as autoridades locais proibiam os civis de incomodar os militares.

Yun Ye não imaginava que a técnica de produção de sal, ensinada casualmente por ele, teria transformado Lanzhou em um centro industrial. Carros de bois entravam pelo portão norte, carregados de sal refinado. Homens fortes transportavam sacos, funcionários pesavam e registravam, comerciantes vestindo linho e cânhamo negociavam com ousadia, mulheres riam, crianças choravam, ambulantes apregoavam mercadorias — um quadro vivo do mercado popular. Um estrangeiro, de barba ruiva e olhos castanhos, cabeça envolta em pano branco, se aproximou, tentando vender pedras preciosas coloridas vindas de terras distantes. Como ninguém se interessou, puxou uma moça de véu, bateu na anca volumosa dela e exibiu aos quatro o quanto era exuberante sua companheira.