Capítulo Vinte e Cinco: Chang'an

Quando Yun Ye voltou a mergulhar no sono, os tambores que anunciavam o recolhimento das ruas de Chang’an já haviam silenciado. Cada bairro e mercado mantinha seus portões cerrados; com as luzes das casas se apagando uma a uma, a cidade, que fervilhara durante todo o dia, enfim mergulhava no silêncio.

No entanto, o Palácio Taiji ainda resplandecia com luzes acesas. Criados e damas de companhia permaneciam imóveis sob o longo alpendre, escutando atentamente os passos inquietos que ecoavam no grande salão, trocando olhares perplexos entre si. O soberano, habitualmente sábio e sereno, encontrava-se naquela noite inusitadamente irritado; o compasso apressado de seus passos transmitia, a cada volta, a inquietação que lhe tomava o ânimo. Diante do desagrado real, criados e damas mantinham-se ainda mais reverentes, e até o som de sua respiração se tornara mais contido.

Uma fileira de tochas serpenteava a partir do portão. O eunuco vestido de amarelo que vigiava à entrada deixou transparecer um sorriso; o peso no peito dissipou-se num instante, e ele se adiantou dois passos, curvando-se em saudação: “Bem-vinda, Imperatriz.” Entre as luzes, uma dama trajando trajes régios ondulou levemente as mangas, permitindo que o criado retomasse sua posição ao lado. “O imperador ainda não repousou?”

“Respondo à alteza: desde que recebeu o urgente relatório do Duque de Lu, Sua Majestade permanece no salão e ainda não descansou.”

Após dispensar os demais, a dama entrou sozinha no salão. Encontrando o imperador ainda a caminhar de um lado a outro, preparava-se para falar quando ele se adiantou: “Minha cara, acreditas que exista, neste mundo, algum alimento capaz de render quinze dan por hectare? Se realmente houver, como seria tal maravilha?”

A imperatriz encobriu o sorriso com as mãos: “Ainda se preocupa com a praga de gafanhotos em Lingzhou, meu marido? Já economizei nos gastos do tesouro interno; creio que conseguiremos juntar dois mil guan de sobra. Embora seja pouco, é o que posso oferecer.”

O imperador, sorrindo, respondeu: “Achas que estou sonhando? Cheng Zhijie enviou uma petição urgente de trezentos li, afirmando com convicção que a notícia é verídica. Niu Jinda, com uma centena de cavaleiros, confirmou em segredo, dizendo que há, sim, tal coisa. As cinco mudas originais já estão sob sua vigilância e, em pouco mais de um mês, será feita a colheita. Esse tesouro é chamado batata. Não entendo como algo tão precioso pode ter nome tão estranho; jamais ouvi falar. Tu, que leste tantos livros, já ouvistes sobre isso?” Ao terminar, entregou a petição à imperatriz.

Confusa, ela leu atentamente o documento. Logo o depositou sobre a mesa, murmurando: “Existe mesmo tal alimento? Quinze dan? Pode-se plantar em terras estéreis? Sinto-me tonta diante disso.”

Li Er ajudou a imperatriz a sentar-se, tamborilando na mesa, e disse com firmeza: “Cheng Zhijie pode ser rude, mas é sempre leal e honesto; jamais falaria sem fundamento. Niu Jinda é meticuloso e, anos atrás, jurou lutar para que ninguém morresse de fome neste império. Homens assim não trariam notícia tão extraordinária sem estarem quase certos de sua veracidade. Resta-nos esperar mais um mês para a verdade vir à tona. Estou ansioso. O jovem de Ping’an diz querer vender tal coisa a mim; se realmente render quinze dan por hectare, ou mesmo oito, vasculharei o palácio para satisfazê-lo. Mas se for uma ilusão, ele não ficará impune.”

“Majestade, quem é esse jovem de Ping’an? Como está envolvido nisso?” Pela primeira vez, a imperatriz ouvia tal nome.

“Esse é Yun Ye, de quinze anos, um jovem notável. No Longxi, usou uma técnica engenhosa de produção de sal e, por isso, foi nomeado secretário de expedição militar em Lanzhou, de sétima categoria. Por resolver a escassez de sal no oeste, concedi-lhe o título de senhor de Ping’an.”

“Então foi ele quem apresentou o método de extrair sal da salmoura! Dias atrás, meu irmão escreveu sobre isso, dizendo que Cheng Zhijie trocou quinhentos quilos de sal por cinquenta cavalos de qualidade, um absurdo revoltante. Jurou que, se tivesse oportunidade, devolveria o sal. Foi a primeira vez que meu irmão foi extorquido, ficou indignado.” Ela riu ao terminar.

“Huang Zhien é discípulo predileto de Liu Huai, mestre raro na matemática, e mesmo assim foi convencido por algumas palavras desse jovem. Bastaram dois desenhos para fazê-lo calcular uma noite inteira à luz de lamparinas. Desde então, sempre o chama de mestre. Isso mostra que Yun Ye é, de fato, talentoso; seu professor deve ser um grande sábio. Espero que ele ainda nos traga outra surpresa grandiosa.”

“Um talento assim dificilmente falaria ao acaso. Ouvindo o que dizes, começo a acreditar que talvez exista mesmo alimento capaz de render quinze dan por hectare. Porém, a noite já vai alta; é hora de descansar. Amanhã haverá audiência cedo, convém repousar.”

O casal preparava-se para dormir, apoiando-se um no outro, quando um longo chamado de urgência ecoou pelo palácio, despertando todos. De súbito, o palácio iluminou-se como o dia. As portas, já trancadas, foram abertas; um criado, trazendo um embrulho com três penas de galo tingidas de vermelho — o famoso despacho urgente Hongling, que cruza oitocentos li sem parar, abrindo portões mesmo em plena noite — apresentou-se diante do portão. Atrás, um cavaleiro exausto era amparado às pressas pela guarda imperial em direção ao Palácio Taiji.

O imperador Li Er já estava sentado no trono. Ao saber que a mensagem vinha da Guarda Esquerda, sentiu-se inquieto; não havia guerra naquelas terras, só poderia se tratar das sementes de alto rendimento. Apertou os punhos, ansioso pelo relatório.

Os criados entregaram o embrulho ao eunuco, que o abriu. Dentro de uma caixa de madeira, repousava um punhal estranho, reluzindo à luz das velas, claramente uma arma de matar. O eunuco hesitava em apresentá-la ao imperador, mas este já havia descido do trono. Em poucos passos, tomou a faca, sentiu-a confortável na mão, fez alguns movimentos e, invertendo o punho, cravou-a numa coluna de madeira vermelha do salão. O som foi seco; metade da lâmina ficou enterrada. Impressionado, o imperador retirou a arma, segurou-a ao contrário e perguntou em tom grave: “Onde está o despacho Hongling?”

O eunuco apressou-se a entregar o documento. O imperador examinou o selo de fogo, intacto, e então usou a própria faca para romper o lacre e desenrolar o relatório.

Leu demoradamente, em silêncio. A imperatriz, trazendo uma tigela de mingau de lótus, entrou e, vendo o imperador absorto, sentou-se em silêncio ao seu lado. Por fim, ele disse em voz baixa: “Cheng Zhijie e Niu Jinda enviaram relatório conjunto pedindo grandes recompensas para Yun Ye, pois acabaram de obter com ele a técnica de forjar aço refinado. Os três, juntos, produzem cem quilos de aço forjado em um dia, e enviaram esta arma feita por ele próprio. Experimentei-a e, de fato, é poderosa, perfeita para combate corpo a corpo. A oficina real de armas produz, no máximo, quatro mil quilos desse aço por ano, com quinhentos artesãos. Agora, em três, são capazes de fazer cem quilos por dia; acredito que ainda subestimam sua capacidade. Cheng Zhijie também conseguiu um método de treinamento físico para soldados e já começou a testar em cem homens. Não estou sonhando, estou?”

“A origem desse jovem já foi apurada. Pertence à família Yun de Chang’an, residentes antigos de Lantian; o templo ancestral ainda existe. Infelizmente, todos os homens da família morreram em rebeliões do passado, restando apenas quarenta mulheres e crianças, vivendo em extrema pobreza. Agora entendo por que o rapaz deseja negociar comigo: quer restaurar o prestígio da família. Mas diz que não aceita recompensas por feitos não realizados — algo realmente curioso.”