Capítulo Treze: A Lua da Cidade Fronteiriça

Os soldados auxiliares eram os combatentes de menor estatuto no exército da Grande Dinastia Tang. Se eram considerados civis, andavam armados; se eram considerados soldados, não recebiam solda nem rações. As armas eram próprias, as roupas eram próprias e até a comida que ingeriam vinha dos seus próprios recursos.

Logicamente, deveriam ser um bando desorganizado e vulnerável, incapaz de resistir a um único golpe. Quem diria que, ao chegarem ao campo de batalha, tornavam-se mais ferozes do que lobos, indiferentes a cem mortes, e que os combatentes que lutavam até ao fim sem recuar eram frequentemente os auxiliares de Tang? Homónimos apenas na escrita mas com ideogramas diferentes eram os soldados de guarnição (Fubing): embora também precisassem de fornecer as suas próprias armas e armaduras, tinham uma grande vantagem, pois as suas famílias estavam isentas do imposto de corveia e produção da corte. A maioria deles pertencia a famílias de boa origem, estavam excelentemente equipados e constituíam a espinha dorsal da força militar da Grande Dinastia Tang.

O que os auxiliares buscavam era meramente o mérito militar. Alguns tinham familiares que haviam cometido crimes e precisavam de feitos em combate para obter o perdão; outros, movidos por um impulso imprudente, queriam forjar um caminho de riqueza e nobreza através das suas habilidades marciais. Os filhos de famílias pobres não podiam ser soldados de guarnição, pois não conseguiam pagar aquelas armaduras dispendiosas nem comprar cavalos de guerra. Restava-lhes apenas abrigar-se no exército, sonhando com o dia em que poderiam decepar a cabeça de um inimigo para regressar a casa abastados.

Obtinham os seus mantimentos através dos despojos de guerra; sem combate, não havia dinheiro nem comida. Quando ocorriam cercos ou a defesa intransigente de posições — missões de alto risco —, eram os primeiros nomes ponderados pelos comandantes. A vida e a morte eram tratadas como meras banalidades, uma visão sobre a própria existência que era, ao mesmo tempo, indiferente e resignada.

Anos de turbulência e guerra geraram uma vasta camada de plebeus que apenas sabiam brandir lâminas. O rendimento da terra já não era suficiente para sustentar uma família alargada. Alguns homens, recusando-se a aceitar a miséria no lar, deixavam o pouco que restava de comida para os irmãos mais novos, partindo numa manhã fria após beberem apenas água da terra natal. Com uma espada rota às costas, abandonavam o lar para iniciar a sua implacável jornada como soldados auxiliares.

Yun Ye lembrou-se de repente de Zhang Cheng, a primeira pessoa que vira ao chegar à Grande Dinastia Tang: sincero, generoso, resiliente e bondoso. Lembrava-se nitidamente do momento em que a cavalaria atacara, quando empurrara Yun Ye e duas mulheres para o interior do bosque, correndo sozinho em direção à formação militar para gritar ordens de luta até à morte.

Agora, ele devia ser já um oficial de patente inferior na Grande Dinastia Tang. Tinha descoberto a sua presença e, devido ao mérito na produção de sal, fora promovido por três graus. Era uma existência quase inacreditável entre os auxiliares. Lembrou-se do que Cheng Chumie lhe dissera: "Quando o Zhang Cheng soube da boa nova, passou uma manhã inteira a prostrar-se diante de ti, batendo com a testa no chão a sério, até que o sangue manchou a terra."

Aquele homem simples da terra, que guardava no peito um bloco de sal impróprio para consumo como se fosse o tesouro mais precioso do mundo, como estaria agora? Yun Ye sentia alguma saudades.

Nesse momento, diante dele perfilavam-se duzentos e quarenta e sete homens. Havia os com mais de cinquenta anos e os com menos de quinze. Os mais velhos tinham os cabelos já brancos; os mais jovens ainda ostentavam a suave penugem nos lábios. Estavam erectos, enquanto o vento gélido penetrava pelas fendas das suas roupas gastas. Contudo, nenhum deles se importava, pois à sua frente encontrava-se um marquês, um nobre de quem apenas tinham ouvido falar, mas que nunca tinham visto.

Quando é que os auxiliares tinham sido comandados por um marquês? A sensibilidade apurada ao longo de anos de campanhas militares dizia-lhes que algo de muito importante estava prestes a acontecer!

A vida e a morte eram insignificantes, desde que houvesse a oportunidade de conquistar mérito militar. As suas vidas não valiam nada!

— A partir de hoje, sou o vosso comandante. Chamo-me Yun Ye. Dizer-vos o meu nome não é para exigir a vossa vénia, mas para vos informar que, se tiverem problemas, devem vir ter comigo. É justo. E se eu tiver problemas, virei ter convosco. Como eu não sei combater, no campo de batalha dependo de vós; por isso, fora do campo de batalha, vós podem depender de mim. Arranjei-vos um capitão que vos há de gerir no dia a dia. Se algum de vós tiver coragem, pode desafiá-lo para um teste. Não sou versado em artes marciais, por isso procurem-no a ele.

Yun Ye falava de forma descontraída, como quem conversa fiada, mas dizia a verdade. Isso deixou os auxiliares boquiabertos, sem saber o que dizer, gerando apenas dúvidas nos seus corações: um marquês seria assim? Vestia uma armadura requintadíssima, mas bocejava a cada instante como se estivesse com sono, para não falar de ser escandalosamente jovem. No campo de treino irrompeu imediatamente um zumbido de murmúrios...

O chefe da guarda pessoal de Niu Jinda deu um passo em frente e berrou a plenos pulmões:
— Silêncio! Quem de vós é o líder?

Um soldado auxiliar idoso avançou, cruzou os punhos e disse:
— Este humilde servo, Nie Dawu, comanda temporariamente os auxiliares.

— Muito bem. Eu sou agora o capitão e tu passas a ser o vice-capitão. Agora, escolham vinte e cinco cabos de esquadra. Escolham entre vós mesmos; dou-vos o tempo de uma vareta de incenso a arder. — O chefe da guarda pessoal do Velho Niu tinha um posto militar equivalente a capitão no exército, pelo que gerir algumas centenas de auxiliares era tarefa mais do que fácil.

Vendo que tudo corria sem sobressaltos, Yun Ye preparou-se para regressar a casa. Passara a noite anterior a remoer pensamentos e agora sentia-se exausto. Mas, mal dera alguns passos, um soldado de catorze ou quinze anos disparou na sua direção. Antes sequer de se aproximar, foi imobilizado com firmeza contra o solo por Lao Zhuang e os outros.

— Senhor Marquês, eu só quero um par de sapatos! Eu só quero um par de sapatos! — A sua cabeça estava esmagada contra a neve, mas ele continuava a lutar para expressar o seu pedido.

Yun Ye ordenou a Lao Zhuang e aos outros que libertassem o rapaz. Viu então que este vestia uma túnica larga e desajeitada, tinha o cabelo desalinhado e o rosto coberto de lama. Sem se preocupar em limpar o sujo, olhava fixamente para Yun Ye, com os olhos rasos de ânsia. Nos pés calçava um par de sandálias de palha; os pés, negros e engelhados, estavam cheios de fendas sangrentas abertas pelo vento gélido, parecendo pequenas bocas escancaradas. Com um sobressalto de vergonha, tentou encolher os pés, baixando a cabeça com o rosto completamente ruborizado.

— Os teus pés parecem ter o mesmo tamanho que os meus. Podes ficar com os meus sapatos.

Na bolsa da sela de Yun Ye havia sempre dois pares de calçado. Os sapatos da Dinastia Tang desgastavam-se depressa e, num ápice, os dedos dos pés acabavam por ficar a descoberto; por isso, a avó preparara-lhe sempre dois pares para que pudesse trocá-los a qualquer momento.

Um par de botas com sola de couro de boi foi colocado diante do rapaz. Este limpou as mãos, aconchegou cuidadosamente as botas contra o peito e disse com toda a sinceridade a Yun Ye:
— Na batalha, eu ajudo-o!

As suas palavras arrancaram gargalhadas a muitos dos presentes. Eles não acreditavam que Yun Ye pudesse precisar da ajuda de um rapazito daquela idade, considerando a frase anterior uma mera brincadeira.

Yun Ye não se riu. Disse com seriedade ao jovem:
— Combinado. Eu dou-te os sapatos e tu ajudas-me no campo de batalha. No entanto, primeiro tens de tratar desses pés. Vai à porta sul e procura o mestre taoísta Sun Simiao; pede-lhe algumas ervas medicinais para pores os pés de molho. Com os pés nesse estado, não poderás ajudar-me na guerra.

A bondade humana não conhece classes sociais; mesmo que venha da pessoa mais humilde, deve ser acarinhada com cuidado, pois é a maior dádiva que os céus concedem a cada um de nós. Poucas são as oportunidades que temos na vida para aceitar a benevolência alheia e, quando tal acontece, Yun Ye nunca as desperdiçava.

No campo de treino, alguns auxiliares ainda troça-vam, mas o soldado mais velho aproximou-se de um marmanjo musculado que ria a bandeiras desplegadas e aplicou-lhe uma bofetada sonora. O golpe deixou o homem atónito, incapaz de compreender porque fora agredido pelo veterano.

— Se voltares a rir-te quando algo semelhante acontecer, corto-te a cabeça com a minha espada. — A voz do veterano era fria como lascas de gelo, fazendo o homem estremecer, encolher o pescoço e tapar o rosto, incapaz de proferir mais uma palavra.

Yun Ye limpou a garganta e dirigiu-se aos auxiliares:
— Todos nós viemos ao mundo gerados por mães e pais, por isso ninguém deve olhar para o outro com desdém. Eu, na qualidade de marquês, não sou necessariamente superior a vós. No campo de batalha, só permanecendo unidos poderemos sobreviver. Hoje ajudas tu o teu camarada, e amanhã poderá ser ele a salvar-te a vida. Esse tipo de contabilidade não se faz, nem se pode fazer. Só espero que todos vós regressem a casa triunfantes, com sacos cheios de moedas, e que nenhum de vós deixe a vida perdida nesta charneca.

— Que as palavras auspiciosas do senhor marquês se cumpram. Este humilde servo há de esforçar-se para regressar com vida; tenho dois filhos à espera que eu lhes leve doces para casa. — O veterano fez uma vénia profunda a Yun Ye antes de responder.

— Ah? Pela tua idade, já não és um jovem. Ouvindo o teu tom, os teus filhos ainda são pequenos? Tendo esposa em casa, porque vieste arriscar a pele no gume da espada? — Era estranho. Um solteirão, que comendo sozinho matava a fome a toda a família, tinha desculpa para enveredar por este caminho; mas o chefe de uma família inteira meter-se no meio dos auxiliares já desafiava a lógica.

— Como o senhor marquês bem sabe, este ano a praga de gafanhotos assolou Guanzhong, devorando as reservas de cereais da minha casa até não restar um único grão. Não havia como sobreviver. Felizmente, a corte abriu os celeiros imperiais e distribuiu comida, permitindo que a minha família escapasse à morte. Mas aquela ração não chegava para tudo; passávamos os dias a contar os grãos de arroz para a panela, e essa vida tornou-se insustentável. Eu já tinha vivido de cortar cabeças no passado e, agora que o império goza de paz, se quero voltar a ganhar a vida desta forma, que outro destino me restava senão vir para Shuofang?

O veterano era também um homem de Guanzhong. Deixara o pouco que restava de comida à mulher e aos filhos e partira com a espada em punho rumo a Shuofang. Contudo, para seu espanto, naqueles tempos Shuofang estava tão pacífica quanto Chang'an, sem operações militares à vista, pelo que o veterano ficara sem meios para ganhar dinheiro, acabando naquela situação de miséria.

Boa parte dos auxiliares ali presentes fora empurrada para aquele destino pela praga de gafanhotos. Ao pensar nos gafanhotos, Yun Ye sentia um rancor profundo por Li Er; fora a sua negligência que permitira o alastramento da praga.

No que respeita à catástrofe dos gafanhotos, Yun Ye sentia sempre que estava em dívida para com todos sob os céus, pelo que desejava conceder-lhes alguma compensação. Não por outra razão, mas apenas para conseguir dormir com tranquilidade e consciência sossegada.

Xue Wanche tinha ido diretamente para Lingzhou, mas os despojos tinham sido enviados de volta para Shuofang. E eram em quantidade considerável: havia mais de duzentas peles de cordeiro roxo, cerca de cem quilos de cálculo biliar bovino e um enorme rebanho de vacas e ovelhas. Contudo, nem sinal de ouro ou prata; de certeza que o velho Xue os tinha escondido para si — pensava Yun Ye, com um sorriso ligeiramente malicioso.

Havia um péssimo hábito na Grande Dinastia Tang: o entesouramento de ouro, prata e moedas de cobre. As famílias abastadas acumulavam sem nunca gastar, enquanto as famílias comuns não tinham meios para tal. Pense-se bem: nas mansões dos ricos, os rolos de brocado erguiam-se como montanhas e o número de concubinas e criadas era incontável. Mas estes bens eram difíceis de preservar; o brocado ganhava fungos com a humidade, as mulheres envelheciam e os bens perecíveis desvalorizavam-se. Apenas o ouro e a prata eram valores seguros. Como dizia o ditado: em tempos de paz, colecionam-se antiguidades; em tempos de guerra, acumula-se ouro. Apesar de Li Er emitir proibições severas alertando os súbditos para não entesourarem moedas de cobre em proveito próprio, quantos lhe davam ouvidos? O que havia para esconder, continuava a ser escondido — como era o caso da própria família Yun.

Yun Ye nutria uma obsessão quase patológica pelo ouro, o que acabou por contagiar todos lá em casa, a ponto de até a pequena Ya'er usar a sua mesada mensal de vinte moedas de cobre para trocar com o irmão mais velho por pepitas de ouro.

Ao pensar nisto, e olhando depois para a expressão de desespero de He Shao, Yun Ye achava a situação hilariante. Por um lado, em Chang'an inteira ninguém parecia ter moedas de cobre em circulação, vendo-se obrigados a recorrer aos metais preciosos proibidos; por outro lado, em Shuofang passava-se exatamente o oposto: as pessoas preferiam o ouro e a prata e desprezavam o cobre.

Yun Ye resolveu não revelar este segredo àquele tonto de He Shao. Tinha em mente usar prata para comprar as vários milhares de *strings* de moedas de cobre que ele possuía, levá-las de volta a Chang'an e trocá-las por ouro e prata. Com uma simples operação de câmbio, lucraria facilmente trinta por cento. Como poderia não estar satisfeito?