Capítulo Cinquenta e Um: Eliminando as Três Pragas (Pedidos de Votos)

O cimento finalmente deu problemas. Era exatamente isso que Yun Ye mais temia. Sem nenhum equipamento de teste adequado, ele dependia apenas da experiência para estimar as proporções, o que dava aos ceramistas uma imensa margem de autonomia. No entanto, a produção padronizada é o oposto da arbitrariedade.

Bem cedo pela manhã, um dos encarregados dos fornos de cimento veio relatar que o cimento descarregado na noite anterior não tinha liga. Eles haviam feito blocos de teste e, após seis horas, o material esfarelava ao ser pressionado com os dedos, tornando-se completamente inútil.

Quando questionado sobre o motivo, o encarregado gaguejou e não soube explicar direito. Yun Ye não fez mais perguntas; vestiu uma túnica de cânhamo e foi direto para a olaria. Os ceramistas estavam todos agachados no chão, em silêncio, enquanto um sujeito com aparência de funcionário público gesticulava e falava pelos cotovelos. Estava longe demais para entender, mas à medida que se aproximou, as palavras tornaram-se claras.

— Seus cães cegos e inúteis, imprestáveis que não conseguem queimar sequer uma fornada de cimento decente! Para que servem?

— Chefe Xie, nós costumamos colocar apenas três mil quilos de matéria-prima por fornada. Foi o senhor quem insistiu em colocar cinco mil anteontem! O fogo não consegue penetrar o calcário nessa quantidade, então é óbvio que a fornada foi arruinada. Não faz sentido nos culpar agora. O encarregado já foi chamar o marquês, e vamos ver como o senhor vai se explicar.

Apenas por ouvir aquilo, percebia-se que eram veteranos da propriedade da família Yun. Desde que o marquês havia quebrado as pernas do patriarca da família Hu, eles perderam o medo das autoridades. Cada um deles andava pela propriedade de peito estufado; quando cruzavam com alguém de fora que os cumprimentava, sequer respondiam, soltando apenas um muxoxo pelo nariz. Haviam se tornado verdadeiros valentões, e os únicos que ousavam responder à altura eram exatamente eles.

O encarregado Xie sentiu o rosto queimar de vergonha e estava prestes a explodir de raiva quando percebeu que os ceramistas haviam se levantado. Ao virar-se, viu que Yun Ye estava parado bem atrás dele.

— Volte para o Ministério das Obras e não apareça mais por aqui — disse Yun Ye friamente. — Se o Ministro Zhang quiser saber o que aconteceu com o cimento, mande-o enviar alguém que saiba trabalhar sem dar ordens estúpidas, e aproveite para trazer o dinheiro da indenização por esta fornada perdida. Aqui é a propriedade da família Yun, não o Ministério das Obras. Se quer bancar o mandarim arrogante, volte para lá.

Dizendo isso, ignorou completamente o funcionário e virou-se para os ceramistas:

— E vocês, o que têm na cabeça? O cara dá ordens estúpidas e vocês obedecem cegamente? Perder uma fornada de cimento não é o fim do mundo, mas para que aprendam a lição e parem de dar ouvidos a palpites alheios, todos os empregados da família Yun terão o salário cortado em vinte por cento, e os de fora, em dez por cento. Se houver uma próxima vez, serão mandados embora para casa de vez, entendido? Agora, voltem todos ao trabalho e recarreguem o forno.

Nenhum dos ceramistas guardou rancor de Yun Ye, mas todos lançaram olhares fulminantes ao encarregado Xie, o responsável pela redução de seus salários. Especialmente os homens da casa dos Yun: nenhum deles achou injusto ter sido mais penalizado que os estranhos; sentiam apenas que haviam manchado a honra da família.

Esvaziar e carregar os fornos era um trabalho exaustivo. A temperatura dentro das estruturas ainda estava muito alta, e todos trabalhavam encharcados de suor. Houve até um imprudente que tirou a máscara de proteção e levou uma bronca monumental de Yun Ye — afinal, era preciso evitar a silicose, uma doença mortal.

Quando o fogo foi finalmente aceso, já era meio-dia. Yun Ye voltou para casa coberto de poeira. Com sua túnica de cânhamo suja e o rosto manchado, ele não tinha nada da aparência de um marquês, parecendo-se em tudo com os trabalhadores comuns.

O fim do turno na olaria era um espetáculo típico da propriedade: centenas de homens empoeirados, com as camisas abertas e descalços, caminhavam a passos largos, rindo sem cerimônia, trocando piadas grosseiras e conversas animadas pelo caminho.

— Ei, meu jovem, por favor, uma palavra — disse um homem barbudo, bloqueando o caminho de Yun Ye.

— Pois não, meu bom senhor, em que posso ajudar? — respondeu Yun Ye, que estava entretido conversando com os operários e respondeu por hábito.

— Esta é, por acaso, a propriedade de Yun Ye, o primeiro dos três flagelos de Chang'an? — perguntou o grandalhão com uma voz grave e estrondosa.

Só então Yun Ye examinou o homem com mais atenção. Ele vestia roupas de artista marcial, trazia uma fita azul amarrada na cabeça com uma ponta esvoaçante ao vento, um cinto largo reforçado na cintura e uma espada longa nas costas, ostentando um ar imponente e ameaçador.

Para espanto geral, todos na vila que ouviram aquilo ficaram paralisados, sem entender o que aquele imbecil pretendia. Alguns dos guardas que trabalhavam na olaria aproximaram-se em silêncio, separando discretamente Yun Ye do forasteiro.

— Não tenham medo! Vim aqui justamente para livrar o povo desse flagelo! — bradou o homem, estufando o peito. — Há quatro dias, hospedei-me num templo abandonado na estrada e ouvi o choro tristonho de várias mulheres durante a noite. Fui investigar e descobri mais de trinta mulheres e crianças pranteando amargamente, escoltadas por uma agência de escolta. Elas mencionavam repetidamente o nome do malfeitor Yun Ye. Cavalguei mil quilhas a galope apenas para ajustar contas com esse bandido! E, quando chego à capital e pergunto a respeito, quase sofro um infarto ao descobrir que ele é o pior dos três flagelos de Chang'an! Hoje, farei justiça e não deixarei esse cão escapar. Apenas me digam onde o infame se esconde, e eu, Xitong, farei o serviço por vocês!

Foi um discurso eloquente, repleto de falsa justiça e bravata.

Yun Ye sentiu o ar faltar nos pulmões e desmaiou na hora.

Num piscar de olhos, uma centena de homens robustos atirou-se sobre o tal Xitong, imobilizando-o no chão e amarrando-o firmemente com cintos. Seguiu-se uma saraivada de socos, pontapés e pauladas — até mesmo uma vovozinha que passava pela rua deu-lhe uma bengalada de passagem.

Depois de beber um grande gole d'água, Yun Ye recuperou os sentidos. Olhou para o grandalhão, que continuava amarrado e lutando com todas as forças, e perguntou:

— De onde tirou a ideia de que eu sou um malfeitor? Foram essas mulheres e crianças que lhe disseram isso pessoalmente?

— Seus bandidos! Cães a serviço do tirano! Mesmo que eu vá para os infernos, não vou perdoá-los! — Xitong cuspiu sangue após levar mais alguns golpes, mas continuou berrando com ódio nos olhos: — Há sempre alguém para endireitar os caminhos tortos! Falhei desta vez por cair num ninho de cobras, mas tenham a coragem de me soltar e lutaremos mano a mano. Quero ver se não arrancam suas cabeças de cão!

Como as palavras eram ofensivas, mereceram mais uma boa dose de surra. Para não fazer escândalo no meio da rua, Yun Ye mandou que levassem o valentão para uma sala, onde foi firmemente amarrado a uma cadeira.

— Eu sou o Yun Ye que você procura — disse ele calmamente. — Sou o famigerado primeiro dos três flagelos de Chang'an. Só não entendo: nunca tivemos inimizades, por que veio atrás de mim para me matar?

Os olhos de Xitong pareciam saltar das órbitas. Ele jogou o corpo para a frente com violência, tentando cabecear Yun Ye, mas este desviou-se a tempo, fazendo o prisioneiro espatifar-se no chão, perdendo dois dentes no impacto. Esforçando-se para virar o pescoço, com a boca ensanguentada, Xitong cuspiu um catarro com sangue diretamente na barra da túnica de Yun Ye, manchando-a de vermelho.

Surpreendentemente, Yun Ye não se irritou. Em vez de ordenar novos castigos, pediu ao velho Zhuang, que havia chegado apressado, que levantasse o prisioneiro e limpasse o sangue de sua boca com um lenço.

— Se não me engano, você encontrou os órfãos da família Lu. A família inteira deles foi executada, mais de cento e sessenta homens mortos, e as mulheres foram enviadas para os gabinetes de entretenimento imperial. Sabe quem foi que as tirou de lá?

Xitong manteve a expressão irredutível, sentado de pernas abertas na cadeira com um ar desafiador, mantendo a boca fechada em absoluto silêncio.

Yun Ye continuou:

— Fui eu. Fui eu quem arriscou a ira do próprio imperador para salvá-las e enviá-las para um lugar seguro. Agora, percebe que errou o alvo?

— Desculpas esfarrapadas! Você é um dos três flagelos, teria essa bondade toda? — Xitong era o tipo de homem teimoso como uma mula. Acreditava em sua própria lógica e a defenderia até o fim. Um idealista inflexível, cujo mundo era simples e preto no branco: quem não era bom, só podia ser perverso.

— A fama de ser um dos três flagelos de Chang'an não surgiu do nada. Você deveria investigar melhor antes de julgar. As coisas não são como imagina.

Yun Ye admirava esse tipo de homem. Sincernamente, admirava. Pode-se chamá-lo de tolo ou de ingênuo, mas nunca se deve duvidar da firmeza de suas convicções; a intransigência era a marca registrada daquela gente.

Fez um gesto com a mão, sinalizando para que o velho Zhuang o soltasse.

— Marquês, esse homem é perigoso. Se o entregarmos às autoridades, será apenas mais um problema. O senhor não deve ser indulgente — alertou o velho Zhuang, temeroso de soltar uma fera.

— Homens assim estão cada vez mais raros. Capaz de cavalgar mil quilhas para vingar mulheres e crianças que nem conhecia... Ele tem o espírito dos antigos cavaleiros errantes. Deixá-lo ir não é um erro. Ou por acaso você também acredita que seu marquês é um criminoso sem entranhas?

Voltando-se para Xitong, Yun Ye acrescentou:

— Quando averiguar a verdade e descobrir que sou culpado de morte, estarei esperando por você para me matar.

Dito isso, virou as costas e partiu. Não sabia que bagunça estaria ocorrendo em casa, temendo que a avó se preocupasse a ponto de adoecer.

Sem alternativa, o velho Zhuang desamarrou Xitong e disse-lhe com um sorriso irônico:

— Você teve sorte por cruzar com o meu marquês. Em qualquer outro lugar, já teriam arrancado sua pele para fazer um tambor. Vá perguntar por aí quem não elogia o nosso senhor. Este ano houve calamidade, e se não fosse por ele, pensa que estas pessoas teriam forças para caminhar? Não direi que ele é um santo vivo, mas salvar milhares de vidas não é exagero da minha parte. Ter um idiota como você solto pelo mundo é um mistério, não sei se é bom ou ruim.

Dizendo isso, deu um empurrãozinho e devolveu a espada para as mãos de Xitong, acrescentando:

— Se ainda quiser matar o meu marquês, terá de passar por cima de mim primeiro. Desta vez o senhor foi magnânimo, mas na próxima garanto que fará questão de nunca ter nascido.

Xitong continuou em silêncio, arrastando a perna manca enquanto se afastava a passos lentos. Dos dois lados da estrada, os aldeões o fitavam com olhares furiosos. Ele próprio começava a desconfiar: um marquês coberto de poeira e vestido com roupas de cânhamo podia realmente ser tão perverso assim? Ele precisava investigar por conta própria.

Enquanto isso, a mansão estava de cabeça para baixo. Os prantos estridentes da avó ecoavam dos fundos até a entrada principal. O neto era a menina dos olhos dela; qualquer arranhão já era o suficiente para tirar-lhe o fôlego. Ao saber que houvera um assassino, a senhora desmaiara duas vezes. Ao recobrar a consciência, vagava pela propriedade à procura do neto, quase delirando de aflição.

Yun Ye correu para abraçá-la, assegurando-lhe que estava tudo bem e que não passava de um mal-entendido, enquanto fuzilava com o olhar o mordomo tagarela.

A avó passou um bom tempo apalpando o corpo do neto à procura de ferimentos, fazendo perguntas sem parar antes de conseguir se acalmar um pouco, altura em que recomeçou a chorar. Ter muitas mulheres na família trazia sempre esse inconveniente: quando uma parava, outra começava, num ciclo interminável. Ainda assim, Yun Ye já estava habituado. Deixou-as entregues ao pranto coletivo e foi tomar seu banho.

Ao terminar, encontrou o velho Zhuang e Liu Jinbao ajoelhados no salão principal, recebendo golpes de vara desferidos sem piedade pela avó, que descarregava toda a sua frustração neles. Os dois patetas nem sequer tentavam desviar, aceitando o castigo estoicamente.

— Vovó, por favor, acalme-se, não faça mal à própria saúde. Da próxima vez que eu sair, levarei os dois comigo, prometo.

Apenas após ouvir a garantia do neto é que a avó recolheu a vara. Só então lembrou-se de perguntar o que havia acontecido. Ao saber de toda a história, ficou boquiaberta, incapaz de compreender como o neto, que era o rapaz mais bondoso do mundo, pudera transformar-se no primeiro dos três flagelos de Chang'an.

Naquele exato momento, postado sobre uma colina nos arredores da vila, Xitong jurava a si mesmo: se tivesse cometido uma injustiça contra Yun Ye, pagaria com a própria vida; mas se o marquês fosse realmente culpado, ele o eliminaria e depois tiraria a própria vida para retribuir a clemência recebida.

Uma lufada de vento soprava pelas montanhas, como se quisesse varrer daquela atmosfera a mais densa, irredutível e pura tolice de uma nobreza idealista.